Возвращение домой

– Прошу прощения, Ваше Величество, – заговорил сиониец с виноватой улыбкой, – трудности со связью…

– Я к вам по делу, господин советник, – перебил его Император. – Вы там сообщите остальным, пусть перестают тянуть зря время. Я – человек занятой!

Стайерс заулыбался в ответ, кивая головой. Резкий тон Императора, его прямота вряд ли сильно его обеспокоили. Нет, не потому, что он был человеком мужественным и твёрдым, скорее потому, что Стайерс не понимал всей серьёзности происходящего. Не понимал, почему это из-за неожиданного визита Императора Ниобы собрался весь Совет в полном составе, вызвали всех в Столицу, даже из отпусков. Зачем? Экстренный созыв?! Что к чему? Ведь раньше же справлялось и трое его представителей.

Экран переместился чуть в сторону, и Его Величество узнал ещё одного советника, самого пожилого и самого, пожалуй, мудрого из всего «благородного собрания», господина Ежи Малиновски. Он занимался экономикой и отвечал за оборот денежных средств в Госбанке Сионы и был в этой области настоящим профи.

– Мы понимаем, Ваше Величество, ваше беспокойство, – произнёс он спокойным и вежливым голосом. – Ваше желание лично встретиться с нами несколько льстит, да и вопрос нельзя откладывать надолго… Мы немного посовещались, Ваш отказ быть гостем нашей Столицы нам непонятен, но желание гостя – закон! Хорошо, мы встретимся с Вами на спутнике, на Фрейе.

Заметьте, Ваше Величество, из-за вашей излишней осторожности или, возможно, несговорчивости, нам – восьмерым – придётся покинуть родную планету только, чтобы обсудить с вами всего лишь один вопрос. Мы учтём это в дальнейшем, Ваше Величество, обязательно учтём, – Малиновски улыбнулся, но в голосе его сквозили недобрые нотки…

– Благодарю за любезность, – ответил улыбкой и Император, а сам подумал с усмешкой: «Запугиваешь, старый чёрт. Ох, и хитёр! Что ж, посмотрим, кто кого…» – Но ближе к делу, господин Малиновски!

– В три часа по Единому вас устроит? – предложил сиониец, глядя куда-то вниз, на часы, наверное. – Соберёмся, так сказать, на нейтральной территории, в зале Отдела Всеобщей Информационной Сети. Спутник принадлежит этой организации, осмелюсь напомнить, но они любезно согласились предоставить нам одно из лучших своих помещений и даже откроют площадку для кораблей. И сервис обещают на должном уровне…

– На каких условиях? – спросил неожиданно Император и оказался прав в своих соображениях насчёт бескорыстности «информаторов», которых сам не любил никогда.

– Да, – рассмеялся Малиновски, немного смутившись: догадливость Императора могла смутить кого угодно. – Вы правы, Ваше Величество, они хотят получить право на беспрепятственную съёмку этой встречи. С начала и до конца…

– А потом пустят по всем каналам? Нет уж! – Император презрительно скривился, откинулся в кресле, упёрся ладонями в подлокотники. – Никогда! Никакой съёмки, слышите?!! Или мы встретимся в открытом космосе, или я улетаю обратно на Ниобу! Всё! Сворачивайтесь! Никаких договоров, никаких соглашений, оставим всё, как было! – и он потянулся отключить видеофон.

– Подождите! Секундочку! Ваше Величество! – крикнул Ежи Малиновски в ужасе. – Хорошо, я сообщу им ваше решение, Но это независимая организация. Они сами себе хозяева, могут и отказаться…

– Или без записи – или вообще никак!

– Хорошо, в три мы будем ждать вас в зале Отдела Сети.

– Да, и ещё, господин Малиновски, – вспомнив о чём-то, заговорил Император: рука его, протянувшаяся к пульту, замерла на полпути, – кто будет восьмым на заседании?

– Восьмым? – не понял сразу советчик, – Ах, да, – он улыбнулся, догадавшись, о чём речь, – будет присутствовать один человек, точнее, гриффит… Представитель племени, на их территории расположены Ваши титановые рудники… Он не знает Единого языка, но господин Агдальский будет нашим общим переводчиком…

– Что-о?!! – чуть не взревел Император, качнувшись вперёд, но в этот момент Ежи Малиновски отключил экран. Все, сидевшие вокруг, облегчённо вздохнули и заулыбались.

– Ничего, к трём часам он перебесится и будет вовремя, – произнёс Малиновски, вставая. – Как миленький, прибежит…

– Вы серьёзно, господин советник, насчёт запрета на запись? – спросил Дениэлс, единственный представитель от Информационной Сети, оставшийся здесь, на спутнике. Неизвестно, что они могли получить с этой записи, но, судя по всему, этот молодой человек расстроился очень сильно.

– Установимте скрытые камеры – и всё! – ответил Малиновски, думая в этот момент о чём-то другом. – Только так, чтобы не было никаких подозрений. Этот человек очень осторожен…

* * *

– Эй, Тайлер, увеличь тягу на правый двигатель! – Крикнул на всю рубку Ник Рафтер.

Их было четверо здесь, в рубке, четыре пилота из Личной Императорской Гвардии. Об этой Гвардии ходили легенды одна другой фантастичнее, известно точно было лишь одно: этих парней можно было встретить и увидеть там, где находился лично сам Его Величество Император Ниобы. Всевозможные съезды, созывы, конференции, даже незначительный «выход в люди» всегда сопровождался одним, чаще – двумя гвардейцами.

Кто же они были?

Тщательный отбор по целому ряду критериев сформировал определённый тип этих людей, ведь гвардейцы – это лицо Императора! Высокий рост – обязательные 188 см. – не больше и не меньше, атлетического сложения фигура без каких-либо отклонений от идеала античной красоты и обязательно – лицо славянского типа. Что нужно было ещё, кроме такой внешности, знали немногие, но это создавало ещё больший ореол таинственности вокруг Гвардии и её гвардейцев.

Джейк Тайлер был самым молодым в группе пилотов, сформированной перед этим важным вылетом. Двое – Михаэль и Никодим – самые старшие (четвёртый курс) рассчитывали и определяли траекторию полёта. Ник Рафтер, курсант третьего курса-второго года обучения, – следил за центральным компьютером и корректировал полёт корабля.

Спутник Фрейя со всем своим безжизненным ландшафтом уже занимал почти весь экран. Рубиновой звёздочкой светилась стартовая площадка.

Джейку досталась, как ему казалось, самое простое дело: управлять работой двигателей и всей механикой корабля.

– Входим в зону торможения, – сообщил Михаэль и назвал точные координаты выхода корабля на орбиту. – Расстояние до земли – шестьдесят восемь километров.

– Джейк, держись на уровне до тех пор, пока я не дам знак, – произнёс Ник, даже не оторвав взгляда от экрана. Картинки менялись с удивительной быстротой: сначала Фрейя во всей своей красе, затем – весь стартовый комплекс на виде сверху и сбоку, последней появилась стартовая площадка, конечная цель полёта. В правом верхнем углу бежал беспрерывный поток меняющихся чисел, сообщающих нужные данные. Ник смотрел на экран, а его пальцы сами нажимали нужные клавиши на клавиатуре компьютера.

– Остаточная гравитация, разреженная атмосфера, очень маленькая плотность, – сообщал данные Ник. Он мог бы и не делать этого: все числа поступали каждому пилоту на персональный компьютер, но это была привычка курсанта: помочь товарищу или же показать экзаменатору своё умение работать с высокоточной техникой и замечать всё.

– Пятьдесят девять километров! – произнёс Никодим, его компьютер выдавал данные о состоянии атмосферы, температуры, грунта, плотности почвы и прочих нужных деталях, необходимых для точного определения курса. – Преодолели экватор! Под нами слабая облачность, у земли – песчаная буря, так-так!.. Ветер в зоне посадки слабый, но переменчивый… Температура за бортом…