Возвращение домой

Никто со мной не спорил. Тут от случайных встреч явно не привыкли ждать хорошего. Охотники были вынуждены пока удовлетвориться лишь тем, что могли унести с собой, остальное оттащили к стоящим чуть в стороне кустам. Теперь им оставалось надеяться, что успеют вернуться до того, как кто другой случайно не нашёл.

Пока трое охотников на нечисть занимались своими делами, Эль не забыла на меня поворчать. Мол, разбазариваю семейное добро, пока она вся такая белая и пушистая экономит каждый медяк. С тем, что белая и пушистая, причём не только она, но и Лара, пришлось согласиться. А вот с остальным - нет. Да и звучали её обвинения крайне неубедительно. Скорее, это делалось по привычке. Всё-таки должность министра финансов небедного княжества налагает свой отпечаток. Медяки моя светлая давно не считает, а оперирует куда более серьёзными суммами.

Не знаю, какие они охотники на нечисть, но проводниками Шир Шершень и его люди оказались вполне приличными. За день мы теперь проходили заметно больше, чем когда путешествовали одни. И не только потому, что тогда не слишком торопились. Теперь совсем не нужно было подыскивать места для ночлегов или более удобную дорогу. И то и другое всегда было известно заранее.

Пока шли, естественно, расспрашивали о порядках в Порубежном в частности и о местной геополитике вообще. В городе, куда мы направлялись, власть принадлежала гильдии охотников на нечисть. На самом деле там и городской совет имелся, и бургомистр. Всё как у цивилизованных и демократичных. И они даже что-то решали. Например, вопросы по уборке и освещению улиц. А городская стража могла и разбуянившегося охотника арестовать, не глядя, гильдейский он или независимый.

Но, как и положено цивилизованным и демократичным, реальная власть избираемым органам принадлежать не могла. Не для того их придумывали.

Сам город, как и большинство таких же, не только считался, но и являлся вольным. С одной стороны, прибыль неплохая, а с другой - буфер между заражёнными землями и остальным миром. Поэтому пограничные города в состав королевств, княжеств и прочих государств не входили. Бывало, какой король начинал думать, что от прямых налогов получит в казну больше, чем от торговли, и захватывал один из них. Но, как правило, ненадолго.

Народ в приграничье собрался как раз очень негативно к налогам относящийся. За уборку мусора и освещение улиц они платить были готовы, за гильдейские услуги тоже, но в королевскую казну - нет. И опытные охотники, а за ними и многие другие жители постепенно перебирались к соседям. Добыча резко сокращалась, и со временем всё возвращалось на прежние позиции. Существовало и несколько исключений из общих правил, но все по политическим мотивам.

Порубежный был самым крупным городом на границе заражённых территорий, и ему ничего такого не грозило. Хотя размер тут был не главным фактором, а скорее следствием. Конечно же, реальной войны с любым из соседних государств вольный город выиграть не мог, но продержаться достаточно времени - вполне. Учитывая, что стоит на границе двух королевств, этого вполне хватало. Кто из королей ни нападал, другой тут же вмешивался, не желая терять своей доли.

–  А если договорятся и сделают это вместе?
– спросила Анжа.

–  Могут, - согласился Шир.
– Они сейчас как раз союзники. Но тогда пропадёт весь смысл захвата Порубежного. Города пополам не делятся.

Вообще-то хвостатую проблемы такого рода мало волновали. Её в первую очередь интересовала древняя королева вампиров. При первом же удобном случае наша спутница свела разговор к этой теме. Узнала о себе много нового и интересного. Оказалось, никакая она не древняя, а очень даже современная. Обитает в этих местах до сих пор. Мало того, ежегодно от её клыков гибнет множество опытных охотников. А уж награда за голову обещана вообще невообразимая. И гильдией охотников на нечисть, и почти всеми приграничными королями, и магической академией… Если всё вместе собрать, сумма, накопившаяся за тысячелетия, превысит бюджет среднего государства.

–  Да если бы не она со своим гнездом, мы давно уже проклятые земли очистили, и все сокровища древней столицы Центральной империи собрали!
– искренне возмущался Шершень.

Вполне натурально и без тени фальши. Слишком уж много чувств вложил в голос для разговора о древней легенде.

–  Такое впечатление, будто она как-то задела тебя лично, - заметила Анжа.

–  Да, - ответил он.
– Не люблю об этом вспоминать, но да.

–  Всё-таки хотелось бы узнать, как оно было?
– сразу заинтересовалась хвостатая.
– А то про вампиров приходилось слышать всякое. Чаще, конечно, плохое, но бывало и хорошее.

Командир наёмников вздохнул, потом махнул рукой и заговорил:

–  Я тогда был совсем новичком, не вступившим в гильдию. Да что там, только пришёл в Порубежный и ещё ни разу даже на самый краешек проклятых земель не ступал. Больше месяца пытался найти отряд, который бы меня принял, но ничего не выходило. Неопытный и молодой был никому не нужен, а где же в таком случае набрать опыта-то?

–  Негде, - согласилась Анжа.

–  Вот и я о том же. Взятые из дома деньги уже заканчивались, и я начал думать хотя бы о какой-то работе, когда повезло. Трое охотников собирали новый отряд, куда брали всех желающих, причём не одного-двух неопытных, как иногда бывает, а вообще сколько найдётся. Рассказывали, что нашли сокровища, которые нужно только донести, а бывалым, да ещё и состоящим в гильдии придётся отдавать слишком большую долю.

Шершень на минуту задумался, усмехнулся и добавил:

–  А ведь нам, похоже, придётся делать то же самое.

Его спутники, которые тоже слушали историю командира, согласно покивали. Судьба оставленного и даже толком не спрятанного их волновала куда больше прошлых ходок, обросших подробностями и легендами.

–  Что было дальше?
– спросила Анжа, когда поняла, что рассказчик впал в размышления о будущих планах.

–  Отправились за обещанными сокровищами, но не дошли. По пути наш отряд перехватили вампиры со своей королевой во главе. Я её лично видел! Вот прямо как тебя сейчас.

–  Неужели?
– хитро усмехнулась хвостатая.

–  Ну, не совсем, - слегка смутился Шир.
– С чуть большего расстояния, но всё равно отчётливо и запомнил прекрасно. Всё это произошло в самом начале, потому что позже уже не разглядел бы. Ни о каком бое не было и речи, новички, а в их числе и я, бросились врассыпную. Сам не понимаю, почему меня не поймали и каким образом добрался до Порубежного? Через день пришёл ещё один такой же. Больше никто не выжил.

–  Может, вампиры вас специально отпустили?
– предположила Анжа.
– Чтобы вернувшиеся всем ещё раз рассказали, как страшно и ужасно в проклятых землях.

–  Многие опытные охотники именно так и говорили, - согласился Шир.
– Слишком часто после встречи с королевой вампиров кто-нибудь возвращался. Причём всегда новичок.

Рассказчик опять на какое-то время замолк, после чего продолжил:

–  Большего ужаса, чем в тот раз, я не испытывал ни разу в жизни. Ни до, ни после. Но имелись и положительные стороны. Во-первых, я остался жив, что само по себе немало. А во-вторых, меня теперь был готов принять любой, даже самый лучший отряд.

–  Почему?
– не понял я.

–  Тот, кто увидел королеву вампиров и остался после этого жив, целый год может ничего не бояться. Даже в гильдию охотников на нечисть принимают без рекомендации и с возможностью заплатить вступительный взнос в рассрочку. Моим первым гильдейским именем как раз и было: Шир Счастливчик. И целый год я являлся неофициальным талисманом отряда.

–  Интересно, сама королева вампиров о такой своей особенности знает?
– усмехнулся я.

–  Вряд ли ей это интересно, - ответил Шир.

–  А зря, - начал развивать понравившуюся мне идею.
– Могла бы приехать к вам в город, открыть лавку и показываться всем желающим за большие деньги. Озолотилась бы!