Возвращение Узурпатора 2

?-?----??----?-?

— Надеюсь, ты знаешь, куда мы едем? — спросил Алексей, после чего добавил: — В смысле не «куда глаза глядят» же?

Его опасения можно было понять. Мы давно свернули с большой дороги, затем пробирались сквозь поля, леса и дубравы. А сейчас бескрайняя трава бескрайнего поля доходила до пояса, почти полностью скрывая коней. Скорее всего, тут давно не появлялись люди, что подтверждалось бесстрашной живностью, которая едва не бросалась под копыта. Хоть голыми руками хватай!

— Знаю, не волнуйся.

Ну, честно говоря, я немного лукавил.

То место, куда мы держали путь, находилось там полторы тысячи лет назад. Анна оставила пометку на Исток бога ветра, которого звали Стригом. Мне доводилось встречать его пару раз, я могу с полной уверенностью сказать, что он довольно ветреный тип.

Любил обращаться человеком и портить девок. Желательно красивых, благородных и замужних. Но к его чести должен отметить, что если мужья богоизбранных барышень заставали их за непотребствоми умудрялись догнать обидчика, Стриг в полной мере принимал на себя последствия. Включающие кулаки, дубины и прочие побои вперемешку с лютой бранью. Сопротивлялся, естественно, но исключительно в образе человека и с человеческими же способностями.

А ещё он временами перебирал вина из амброзии и устраивал штормы, загоняя корабли подальше в глубокие воды.

Бог морей очень не любил, когда Стриг чинил беспорядки на его вотчине, но разборки между ними обычно заканчивались ещё более серьёзными ураганами.

В общем, занимательный, но непостоянный и непредсказуемый персонаж. Устраивать гулянки с ним было чрезвычайно опасно.

Но жутко весело.

Раньше его Исток находился в степи, к Югу от Варгийского княжества. Там постоянно дул ветер, земли кишели демонами. Бергир посылал к нему целые стаи крылатых монстров, отваживая странников, желающих получить немного благословения.

Быть может, Стриг и мог разобраться с незваными гостями, но он чаще всего отсутствовал. Странствовал по миру, развлекаясь и веселясь. И, кажется, относился к труднодоступности своего Истока довольно практично. А именно считал, что его силу могут черпать только достойные.

То есть те, кто сумел добраться собственными силами.

В нашу первую встречу он разозлился, потому что я разогнал всех демонов, и в Исток хлынули толпы посетителей.

Но вот почему Анна посоветовала первым навестить именно Исток Стрига?

Его и раньше-то было нелегко застать на месте. А теперь, когда боги исчезли, это вообще вряд ли возможно.

— Лют, гляди!

Пока я задумался, Алексей заметил, что степь не такая уж и безлюдная.

Впереди появились всадники. С такого расстояния они казались чёрными пятнами на горизонте, к тому же расплывчатыми из-за марева. Однако это были именно всадники.

Хорошее у Алексея зрение.

— Кхазары? — предположил он.

— Разве их не выбили за Драконьи горы?

Из того, что мне удалось выяснить по летописям, кхазары периодически досаждали Варгии. Раньше так и вовсе постоянно воевали, грабили и пытались обложить данью, но ещё во времена деда нынешнего стариградского князя варгийцы наголову разбили крупную орду кхазар. После чего начались боевые столкновения уже по другую сторону границы.

Отец Златозара уже совсем загнал степняков, вынудив их убраться подальше. А именно за Драконий хребет, в дикие неизведанные земли.

Ну, это по летописи. А я по себе знал, что они могли нести всякую чушь и выдавать за последнюю истину.

Да и про неизведанные земли тоже неправда. За горами жили многие народы. Стояли города и сёла, шла торговля и прочие радости цивилизации, только в иной форме. Довольно отличавшейся от прочих.

Была ещё одна особенность тамошних народов, из-за которой люди по нашу сторону как раз считали предков нынешних кхазар диковатыми и опасными. И заключалась она в особенных отношениях с демонами.

Но сейчас меня беспокоило не это.

— Выбили, — кивнул Алексей. — Но иногда ж лезут всё равно. Тем более, мы уже покинули границы княжества. Тут ничейная земля.

— Земля всегда кому-то принадлежит, — не согласился я. — Просто хозяина можно не знать.

И повёл Задора вперёд, навстречу всадникам.

— Их больше, Лют. Уверен, что стоит приближаться?

Алексей беспокоился, но последовал за мной.

— Нам всё равно в ту сторону ехать, дружище. Да и нас тоже заметили. А степь — не лес. Не спрячешься так просто.

Задор с радостью поддался команде и ускорился, пустившись рысью. Ветер приятно обдувал лицо и заползал под одежду, спасая от палящего солнца, от которого негде было укрыться.

?-?----??----?-?

Кхазаров оказалось не так уж много. Всего девять человек, причём все были молодые. Самый старший из них, по виду, пережил на две или три зимы больше нас с Алексеем.

Однако это оказалось скорее проблемой.

Молодые и дерзкие, эти ребята чувствовали за собой силу и захотели опробовать её на нас.

— Назовитесь! — крикнул их предводитель, когда мы приблизились на расстояние полёта стрелы.

Глазомер у меня был вполне хороший. Новое тело ещё не успело наработать нужные навыки, но всё же опыт позволял вытягивать из возможностей как можно больше. Однако про расстояние выстрела мы узнали не благодаря зрению. А скорее опытным путём.

Задор поднялся на дыбы, когда стрела воткнулась в землю в паре шагов от нас.

— Меня зовут Лют! — крикнул я, успокаивая своего скакуна.

Ему явно не нравилось такое приветствие, и он хотел подобраться поближе, чтобы преподать пару уроков хороших манер.

— А меня — Алексей! Мы из…

— Из Стариграда! — перебил я его.

Алексей с удивлением посмотрел на меня. Но потом понял, что не стоит обозначать род. Тем более, что меня из него изгнали, а он сам захотел сбежать.

Да и репутация у Нелидовых наверняка не только на Стариград распространяется.

— Зачем явились на наши земли, варгийцы?!

Кхазарин изъяснялся на общеимперском языке, хоть и с заметным говором. И с угрожающим тоном.

— Говорил же, — пробормотал я Алексею, удерживая коня. Что-то он совсем разошёлся. — На любую землю найдётся тот, кто считает её своей.

Однако что-то меня смущало в этой ситуации. Причём девять всадников луками в руках были не единственной причиной.

Я внимательнее осмотрел поле. Ветер дул с севера и практически не менял направления, заставляя высокую траву склоняться в сторону кхазар.

Вторая стрела воткнулась уже в одном шаге от копыт Задора, чем вызвала возмущённое ржание.

— Тебе лучше отвечать быстрее, варгиец! — потребовал их предводитель.

— Алексей… — тихо позвал я.

— Лют? — настороженно откликнулся он.