Вредители по найму

– - Ну и как будем искать нашего кровососа? Он же наверняка в маскарадном костюме?
– - повернулся ко мне вурдалак.

– - Кстати, насчет костюмов -- а во что будет одет сам колдун?

– - А ты что, разве не заметил?

– - Не заметил чего?

– - Костюма, который на нем был.

Я попытался вспомнить, во что был одет Карах. Черная роба с длинными рукавами и капюшоном, укрывающим его лысую голову. Широкий пояс со множеством кармашков, короткий черный плащ -- все, как обычно.

– - Эх ты. Вышивка дымчатой нитью на его плаще и рукавах, вместо обычной серебряной! Это отличие мастера-некроманта.

– - То есть, этот чокнутый старик вместо черного наряда высшего некроманта напялил черный же балахон обычного мастера-реаниматора, разница между которых - в цвете едва заметного узора?

– - Ну да. Видел бы ты при этом его лицо! Словно он саму Тьму перехитрил своим маскарадом.

– - Эй, котик мой, так вот ты где! А я тебя повсюду ищу, муррр, -- раздался позади знакомый голос.

Кошка-вампирша выскользнула из группы людей и нелюдей, что-то горячо обсуждавших, и подошла ко мне. Крепко ухватив меня под локоть, она прошептала мне на ухо:

– - Ну так что, откуда ты хочешь начать осмотр спален?

Я услышал грозно рычание и покосился на вурдалака: неужели он таким образом решил отпугнуть от меня голодную вампиршу? И только пару мгновений до меня дошло, что это бурчал мой живот.

– - Да ты голоден! Неужели эти некроманты и впрямь морят голодом своих учеников, пока те не освоят новое заклинание? Идем, я угощу тебя ... И бросай ты своего мохнатого друга, пусть поищет себе подружку. Кажется, вон в той стороне скучала одна очень милая девушка-оборотень.

Даже не интересуясь моим мнением, Анастасия крепко вцепилась в мою руку и потащила к столу. Руди так и остался стоять, открыв от удивления рот.

– - Присаживайся, -- Анастасия указала на пару свободных мест между ведьмой и каким-то синим типом. По крайней мере так выглядели их костюмы.

Вспомнив о правилах приличия, я отодвинул стул и подал девушке руку, помогая присесть. Гости то и дело подходили ко столу чтобы взять с него что-нибудь или перекинуться с кем-нибудь парой слов. Те же, кто сидели, скорее просто дали отдохнуть ногам, а не наслаждались трапезой -- ни один из них к еде так и не притронулся.

– - А я думал, будет настоящий банкет с длинными столами и сотнями блюд.

– - Банкетные столы будут накрывать около трех часов ночи, когда гости освоятся здесь. А здесь просто легкие закуски и вино, чтобы слегка заглушить чувство голода. Вот, попробуй это...

Вампирша протянула мне крохотную тарелочку с кусочком белого хлеба, на который было что-то намазано. Я осторожно взял угощение и понюхал его. В нос мне ударил характерный запах чеснока и чего-то столь же острого.

– - Этот деликатес наши повара приготовили специально для гостей!

Мне было непонятно, шутит она или говорит серьезно. Впрочем, подать на стол чесночные блюда -- это довольно ловкий ход... Для вампиров. Я осмотрелся и взял еще пару таких хлебцов, но тут же отложил их обратно, когда Анастасия, глядя мне прямо в глаза, с видимым наслаждением слизнула немного чесночной массы с куска, который был в моей руке.

– - Вон там фаршированные полевые мыши, чуть правее -- варенье из золотых иремских яблок, а вон там лежат кусочки утки, запеченной со стеблями угрумника.

– - Он же смертельно ядовит!
– - воскликнул я, живо вспомнил уроки травничества.

– - Только для смертных и в сыром виде. Самое главное, это правильно их приготовить. Во-первых, собирать стебли нужно в полнолуние и непременно левой рукой. Во-вторых, их нужно четыре дня вымачивать в слабом растворе змеиного яда на красном вине. Ровно четыре дня, ни часом больше. Ни часом меньше... Ты меня совсем не слушаешь?

Она была права. Я во все глаза таращился на женщину в наряде ведьмы, сидевшую рядом со мной. Та только что приподняла крышку с одной из глубоких тарелок, вытажила оттуда самую настоящую живую змейку и засунула себе в рот! А теперь старательно пережевывала, надув щеки. Раздался грохот упавшего стула. Это человек в костюме синего демона выскочил из-за стола, зажав обеими руками рот.

– - Не обращай внимания. Она гарпия, а для них это обычная пища.

Я украдкой взглянул вниз. Из-под просторных юбок нарядов ведьмы выглядывал огромный изогнутый коготь, который действительно мог принадлежать птице размером с человека.

– - Странные у вас гости. Я ведь правильно понял, что ты из замка, из рода Мергейлов?

– - А ты еще и умный, красавчик, -- улыбнулась она.

– - Мне нужен Владислав, сын герцога. Быть может, поможешь его отыскать?

– - Тссс...
– - вампирша с опаской оглянулась по сторонам и прижала к моим губам прохладный пальчик, -- Зачем он тебе? Ты хочешь его убить?

Такая откровенность в сочетании с точно бьющей в цель загадкой на минуту лишили меня дара речи, и все, что мне оставалось -- это загадочно улыбнуться. Что я и сделал.

– - Давай так. Мы с тобой вместе поищем Влада, а я помогу тебе узнать его, предложила она.

– - Звучит разумно. Сейчас, только доем этот чудесный салат...

– - Кстати, он сделан из...

– - Нет, молчи, умоляю тебя!
– - я накрыл ее губы ладонью, -- Я уже понял, что ваши деликатесы кажутся намного съедобнее, если не знать, из чего они приготовлены.

Я наскоро перекусил, и подал девушке руку, помогая подняться. Вампирша тут же взяла меня под руку и потащила к выходу из зала.

– - Эй, я думал, мы будем искать младшего герцога! Почему мы уходим отсюда?

– - Разумеется, мы его и ищем. Только не здесь, среди множества людей. Если бы тебя хотели убить, то ты бы стал прятаться среди такой толпы?

– - Конечно!

– - Сразу видно, что ты человек, -- усмехнулась она, продемонстрировав белоснежные клыки.

Слово за словом, мы снова добрались до второго этажа.

– - На его месте, я бы спряталась в наименее посещаемой части замка.

– - В спальне, разумеется?

– - Нет. Скорее, в комнате трофеев. Или можно затесаться среди слуг.

– - Тогда почему мы не пошли к слугам?
– - мне вдруг живо представилась каминная комната, по стенам которой развешаны человеческие головы. Причем, один крюк был свободен...

– - Быть может, потому что я хотела побыть с тобой наедине?

Вампирша придвинулась ко мне поближе. Естественно, мне и в голову не могло придти, что ее интерес ко мне вызван моими внешними данными. Скорее уж, вкусовыми качествами. Тем временем ее прохладные губы коснулись моей щеки, а длинные пальцы ухватили пуговицу рубашки.