Вредители по найму

Раньше бывать в замках мне не доводилось, но вполне логично было предположить, что внутри они были симметричны в той же степени, как и снаружи. А значит, и в западном крыле есть точно такая же лестница, по которой можно было подняться на второй этаж.

Спустившись вниз, я быстро пробежал через главный коридор, стараясь никому не попадаться на глаза. Выряженные в маскарадные костюмы гости и хозяева замка то и дело проходили по коридору, кто-то выходя на свежий воздух, кто-то -- наоборот, возвращался в банкетный зал. Странно. Я-то думал, что замковый вход должен быть укреплен дополнительными стенами, воротами и прочими архитектурными излишествами, которые должны сдерживать нападающих, но ничего этого не было и в помине -- широкий коридор просто соединял общий зал с выходом, а вдоль него стояли закованные в латы стражники. Или это были просто доспехи -- уж больно неподвижно они стояли. Проверять, есть ли кто-то внутри них, я не отважился.

Повсюду сновали слуги в деревянных масках, таскавшие еду и напитки, и я вдруг остро ощутил чувство голода -- еще бы, целый день ни крошки во рту! Но сперва нужно было отыскать некроманта. У выхода мелькнул черный плащ, а в руках его владельцы был черный посох со змеиной головой, но это был явно не М'хар, а значит, и держал его не мессир Карах. То ли в замке находился еще один маг Смерти, то ли таков был карнавальный наряд кого-то из гостей.

По левую руку и впрямь оказался проход, ведущий к лестнице, только был он вдвое шире того восточного. Поднявшись на второй этаж, я безо всяких проблем вышел в коридор со множеством дверей. Здесь размещались приглашенные вместе со своей охраной.

– - Муррр, и почему же я не видела вас в зале, прекрасный юноша, -- раздался вдруг приятный женский голос сзади. От неожиданности я вздрогнул.

– - Я... Мы с моим учителем только что приехали, и не спускались вниз, ответил я, оборачиваясь.

Передо мною стояла стройная женщина с длинными роскошными волосами иссиня-черного цвета, достающими ей до пояса. Одета она была в алое облегающее платье, отороченное черным мехом по нижнему краю и на рукавах, а лицо ее скрывала кошачья маска, открывая лишь полные и ярко-красные, цвета того же цвета, что и платье.

Она шагнула ко мне и положила руку на плечо. Пальцы ее были холодными и сильными.

– - Учителем? Уж не того ли старого некроманта вы имеете в виду?

– - Да, его зовут мессир Карах.

– - Муррр. А у ваа оригинальный способ знакомиться с девушками: называть имя учителя, вместо своего. А меня зовут Анастасия.

– - Кей. Это мое имя.

– - Очень рада нашему знакомству, Кей. Предлагаю перейти на "ты".

– - Да, это было бы очень мило, -- согласился я, просто чтобы хоть что-то сказать.

– - Если хочешь, то я могу показать тебе замок, -- любезно предложила она, -- Представляешь, здесь целых сорок спален! Половина из них нежилые, и туда никогда никто даже не заглядывает, кроме слуг, наводящих порядок, -- она подмигнула и погладила мое плечо.

Мне почему-то вдруг представилась громадная укрытая шелковым покрывалом кровать, на которой стоит фарфоровое блюдо, а на нем лежи зажаренный поросенок с яблоком во рту. Морда этого поросенка была на удивление похожа на лицо, которое я обычно наблюдал в зеркалах.

– - Э-э-э...
– - начал тянуть я время.

Одна из дверей открылась, и из нее выглянула мохнатая морда.

– - Ты! Тебя хозяин уже заждался, -- заговорила вдруг морда, и почему-то голосом Руди и снова скрылась за дверью.

– - Иду... Уже иду, -- я повернулся к вампирше, -- Прости, но у меня очень суровый учитель. Быть может, я приму твое приглашение попозже.

– - Я буду очень этого ждать, Кей, -- прошептала она и развернулась. Как я и думал, чуть пониже спины у нее болтался очаровательный кошачий хвостик.

В дверь я буквально вбежал и, захлопнув ее за собой, тут же оперся спиной на стену. По вискам стекал холодный пот.

– - Пока ты там любезничаешь с вампиршами, я вынужден сам таскать посох и впустую расходовать силы!
– - рявкнул колдун, едва я вошел. Впрочем, его скрипучий голос показался мне во сто раз милее мурлыкания моей новой знакомой.

– - В общем так, -- продолжил маг, -- Сейчас ты возьмешь посох и вместе с Руди спустишься вниз. Отыщешь там герцога Мергейла-младшего, -- он сделал паузу, -- И убьешь его, -- бесстрастно закончил некромант...

Глава 23. Странные игры

– - Убить герцога?

– - Младшего, который Владислав... Хотя нет, я передумал -- вы его просто отыщите, а убью я его сам. Все понятно?

Я посмотрел на Руди, который был выряжен в свой костюм росомахи. Тот смотрел на меня с таким же и непониманием.

– - Нет!!
– - хором отозвались мы.

– - Герцог скрывается среди других ряженых, и я понятия не имею, какой у него наряд. Впрочем, как и все остальные. Но у меня есть кое-что, что вам поможет.

Некромант сунул руку в карман и вытащил два пузырька, наполненных прозрачной жидкостью, и сунул их мне в руки.

– - Вот. Эликсир искренности. Тот, кто его выпьет, окажется под воздействием чар, которые не позволят ему солгать. Правда, у вас будет только один вопрос, одна попытка.

– - Подействует даже на вампира?
– - засомневался я.

– - Ты ведь чувствуешь его?
– - вопросом на вопрос ответил колдун, кивком указывая на посох.

Мог бы и не спрашивать. Сам же видел, что я едва способен взгляд от него отвести!

– - Я знаю, где находитесь вы, а ты сможешь отслеживать мои перемещения.

– - Допустим, мы отыщем его. И что тогда?

– - Позови М'хара. Я пойму, что это знак, и найду тебя.

– - Но зачем?! Зачем все это?

– - Таковы правила, мне просто не повезло с целью, -- флегматично пожал плечами мессир Карах.

Все это начинало напоминать плохо разыгранный спектакль, а то и вовсе какую-то шутку. Тем временем вурдалак схватил меня за руку и настойчиво потащил прочь из комнаты.

– - Что это за бред? Ты вообще что-нибудь понимаешь?
– - набросился я на него, когда мы вышли.

– - Не больше твоего. Минут десять назад в комнату проскользнул какой-то вампир. Они пошептались, и кровосос передал хозяину...то есть мессиру Караху, сверток и записку.

– - Ясно. В любом случае, нам и самим нужен этот Владислав. Заодно и Кориану поищем. А там уже будем разбираться, что к чему...

Мы отправились вниз, в один из залов -- какой из них был Рубиновым, а какой Гранатовым, я не особо разбирался. Оба они были выполнены в зловещих алых и багровых оттенках: от ковров и шелковых штор, до драгоценных камней, украшавших подсвечники и витражей.