Времена без Героев

Эдрик заполошно обернулся, но ничего похожего на погоню не видел. Впрочем, позади на много верст тянулась извилистая лесная дорога, так что ничего нельзя было увидеть уже через перестрел в обе стороны.

–  С чего ты взял?
– недоверчиво посмотрел норлинг.
– Никого там нет!

Мстислав хмыкнул, увернувшись от грязи, летевшей прямо в лицо. Эдрик - не успел и выплюнул комок грязи вместе с руганью.

Проскакали еще немного. Лес, густой и темный, сменился сначала раменьем, потом вовсе редким и светлым кустарником. Потом копыта коней врезались в мягкий, поросший зеленой озимью грунт поля.

–  Вперед смотрите!
– только и успел крикнуть Мстислав.

– Спаси Сварог, ямка! Конь ногу переломит, а седок - шею!

И дальше - скок. Бешенный, безумный. И впрямь наверное - Боги оберегали, раз ни один камень, ни одна кочка или впадина под ноги коням не попали. Но скорость упала. Как не упасть, если земля мягкая и тяжелые боевые кони в нее на треть ноги проваливаются. И устали к тому же - пар от боков валит, как в бане.

–  Быстрее!
– разворачивая изредка назад искаженное гримасой ярости и напряжения лицо, выкрикнул Мстислав.
– Быстрее, черти! Погоня близк а !

–  Мы бы рады!
– пошутил Юлий, не рискуя уже оторвать руку от повода и утереть лицо.
– Да вот кони не слушаются!

Меж тем уже и Эдрик видел - позади что-то не то. Над раменьем - а это совсем близко к полю, даже в нем, вились напуганные птицы и было их столько, словно через лес целое войско шло.

–  Скорее!
– вдруг выдохнул Равен, бледный и с трудом держащийся в седле.
– Я смотрел, граница за тем лесом!

До леса, на который он указывал, было еще не меньше поприща и Мстислав порадовался, что он - не на Ветерке. Этот конь, тоже добрый жеребец, скоро сляжет окончательно. А для воинского коня он уже потерян. Нет его, загнали…

Впрочем, хрипели и замедляли шаг все кони. Тяжелые воины в полных доспехах - не лучшие наездники для усталых жеребцов. Но - несли пока. Но вот споткнулся конь у Равена, заупрямился - у Эдрика.

–  Менять не будем!
– выдохнул сквозь зубы Мстислав, наддавая.
– Вперед!

Последнее его слово услышали и поняли. Эдрик дико, по-номадски выкрикнул что-то и начал бить коня промеж ушей. Тот заржал испуганно и наддал. Слегка. Вряд ли доскачет до леса…

И впрямь не доскакал. И не только у Эдрика, но и у Мстислава. Оба коня рухнули почти разом, без ржания и визга. Просто упали бездыханные. Эдрик на этот раз был готов, даже ноги и стремени освободил. Мстислав же, хоть и держал Отто под руки, успел спрыгнуть на ходу и даже не разбился сильно. Подумаешь, губы в плюху превратил…

–  Последний остался!
– прохрипел Эдрик, в запале взлетая на коня подобно номаду бездоспешному.
– Только бы доскакал!

–  Если что, моего возьмешь!
– ответил Мстислав, забрасывая Отто в седло Ветерку и усаживаясь сам за его спиной.

И тут из раменья вымахали всадники. Погоня… Двадцать, может тридцать всадников, полторы сотни коней огромным табуном…

–  Вот оно что… -пробормотал Мстислав, на миг оборачиваясь и сплевывая густой комок пыли, грязи и слюны куда-то в сторону преследователей.
– Тогда - нам конец! О пяти конях они нас вмиг догонят! Равен, ты можешь их пугнуть? Не убивая?

–  Я только это и умею!
– устало ответил маг, делая широкий взмах руками.
– Уходим скорее, а то сами последние штаны испортим!

Он первым наддал, выжав из коня все, на что тот был способен. Следом, вытянувшись цепочкой в зависимости от усталости коня, - его товарищи. Последним - Эдрик, на всякий случай обнаживший меч.

Но драки не случилось. Магия Равена оказалась действенной и погоня застряла на поле, теряя драгоценные мгновения. А граница была близка и как раз в тот момент, когда Эдрик, замыкающий отряд пересек незримую линию и остановился у высокого каменного столба с гербом Империи Тор - Звездой Торвальда на фоне черного щита, конница князя Яромира вымахала из-за леса. Это была красивая картина - развернувшиеся лавой тяжелые дружинники, пустившие коней во весь опор. Впереди мелькал всадник в красном плаще - сам князь Яромир возглавил безумную, сутки продолжавшуюся погоню.

–  А все же мы ушли!
– устало сказал Мстислав, чувствуя, что сейчас даже малой стычки не выдержит.
– Ушли!

Доганьеры торингов, стоявшие неподалеку, не торопились подходить к ним, предпочитая издалека наблюдать за происходящим. Но когда конные воины гардар подскакали в упор и один из них, в котором с трудом можно было признать князя, вознамерился пустить коня через границу, один из доганьеров заступил ему дорогу:

–  Здесь земли Империи Тор, воин!
– громко и твердо сказал он.
– Вам нечего здесь делать!

–  Прочь с дороги!
– бешено выкрикнул князь.
– Я - Яромир, князь рода Сокола и союзник твоего императора! Эти люди - беглые преступники, которые должны быть переданы в мои руки!

–  А если я этого не сделаю?
– внезапно спросил доганьер.
– Я уважаю законы Гардарики, но выдавать вам ваших преступников не обязан. Как и вы нам - наших!

–  Посмотри за мою спину, доганьер!
– с угрозой сказал Яромир.
– Тут вдвое больше воинов, чем у тебя! И уж точно вы - не ровня моим витязям! Хочешь испытать гардарский гнев на своей шкуре?!

–  Ты угрожаешь мне?
– изумился доганьер, добывая из ножен не самый лучший, но добротный меч.
– Тогда какой же ты союзник? Угрожая мне, ты угрожаешь императору!

–  Император не стал бы ссориться со мной из-за такой мелочи!

–  Возможно… Вот и говори об этом с ним! А я сказал, не отдам тебе их!

Воины с обоих сторон немедленно обнажили оружие, только ожидая приказа напасть на соперников.

–  Постойте!
– внезапно выкрикнул Мстислав.
– Стойте, говорю вам! Князь Яромир, я иду к тебе. Даешь слово не пытаться захватить?

–  Даю!
– тяжело глядя на него, пообещал Яромир.
– Клянусь Сварогом Сияющим и Перуном-Громовником, что ты уйдешь за рубеж после разговора со мной!

Мстислав молча расстегнул пояс, отдал его вместе с мечом и кинжалом Эдрику. После чего, сбросив с плеча цепкие пальцы Юлия, перешагнул границу и встал перед князем. Лицу к лицу с ним…

–  Княже, что с тобой?!
– тихо спросил Мстислав.
– Почему ты изменил себе и своему слову?

–  Я?
– удивился, вскинул брови кверху князь.
– Я служу своему роду! Служу, и оберегаю его как могу!

–  Тогда почему ты мешаешь нам?
– удивился Мстислав.
– Ты ведь знаешь, кто этот мальчик! Мы спешим, ты - гонишься следом! Глупо…

–  Глупо?!
– возмутился Яромир.
– Глуп ты, когда пытаешься меня обмануть! Впрочем, ты и сам обманут. Ты не знаешь еще, что войско Базилики движется к границе! Наверняка, торинги уже двинулись навстречу… Будет битва и будет война - ее не избежать. И от того, на какую чашу весов лягут гардарские рати, зависит многое, если не все. Сама победа зависит!