Времена без Героев

–  Что привело тебя сюда?
– недовольно спросил Олег и Мстислав понял, что вопрос этот воевода, иногда также именуемый походным князем, задал во второй, если не в третий раз.

–  Дело!
– кратко ответил Мстислав, направляя коня в сторону от шумного ряда палаток баронских дружин, где ему появляться было бы чрезмерно опасно.
– Я обязан был приехать! Но постараюсь вскоре убыть… Хотя в сражении, конечно, поучаствую… Ты ведь не прогонишь меня, воевода?

–  Прогоню!
– решительно возразил Олег после краткого раздумья.
– Ты - храбрый воин, не сомневаюсь. Но мне куда легче будет думать, что ты далеко отсюда! Сигизмунд не простил тебе убийства. А теперь еще и император, которому он это обещал, умер!

–  Как он умер?
– тихо, глядя перед собой и положив ладонь на плечо сидящего перед ним, напрягшегося в ожидании ответа Отто, спросил Мстислав.
– Император ведь никому не доверял!

–  Он погиб так, как хотели бы умереть мы все. На охоте, встретившись лицом к лицу с медведем… Копье подвело, хрустнуло в самый неподходящий момент! Медведь был уже мертв, но упал на императора сверху и задавил. Маги пытались раздуть огонь жизни, но он погас. Увы…

Отто дернулся, словно собрался заговорить, но Мстислав быстро и умело зажал ему ладонью рот. Не стоит, пожалуй, пока выдавать этот секрет…

–  Ну вот!
– вдруг выругался Олег.
– Доигрались! Дружина, этих - в кольцо!… Зачем тебе император?!

–  Надо, Олег! Помоги…

Воевода, которого Мстислав впервые назвал по имени, недовольно на него покосился, но смолчал. А может, обиделся - приказ, должный помочь, он отдал еще раньше этой просьбы…

Гардарские дружинники выучкой обладали железной и кольцо вокруг воеводы и его спутников замкнули на несколько мгновений раньше, чем барон Хтор, ехавший в окружении своей многочисленной дружины навстречу, узрел своего врага. Зато потом…

Барон был немолод, грузен и мордаст. Маленькие синие глаза его трудно было найти под нависшими бровями… Никто и не называл его красавцем. Зато кравчий императора, чьи полномочия пока подтвердил и новый властелин, был умен, осторожен и редко против кого-то выступал открыто. Никто и никогда не причислял его к одной из партий при дворе. Есть такой барон - знали все. Что он думает, не знал даже погибший месяц назад сын и наследник…

Впервые, пожалуй, его видели в гневе. Даже не в гневе - в ярости. Покрасневшая рожа, на которой карикатурно выглядели встопорщившиеся усы, ставшие еще меньше, прицельно сощуренные глаза… И обнаженный меч.

Повинуясь движению своего господина, обнажили клинки и десять его левдов, отборных и умелых воинов. И тут же схватились за оружие гардары. Без приказа даже.

–  Убрать оружие!
– немедленно рявкнул Олег. Да так, что даже некоторые левды дернулись выполнять приказ. Правда, быстро оправились от испуга.

–  Ты, я зрю, совсем обезумел, почтенный!
– возмущенно сказал воевода, пуская своего коня на несколько шагов вперед.
– Поднял оружие на императорских воинов!

–  Я тоже -императорский воин!
– рявкнул Сигизмунд Хтор, пряча все же меч.
– А вот он - нет! И те двое - тоже!

Он указывал на Мстислава и подъехавших Эдрика с Равеном, а голос его, громкий и пронзительный, слышен был далеко. Так что некоторые воины рядом тревожно взялись за оружие. Неужели измена?

–  Совершенно верно!
– согласился Олег.
– И что с того?

–  До тех двух: мага и оринга, мне дела нет!
– рыкнул барон, явно ощущая, что воевода гардар тянет время.
– Мне нужен только один - вот он!

–  Он под моей защитой!
– сухо возразил воевода.
– Да и ты давал слово императору, пусть и покойному ныне, что не станешь охотиться за ним…

–  Вне столицы!
– оборвал его Хтор.

–  Но ведь здесь -не Торгард!
– рассмеялся Олег.
– Или у тебя что-то с глазами, благородный барон?

–  У меня все в порядке с памятью!
– отрезал тот.
– Согласно уложению императора Конрада Великого, изданным сразу после отражения нападения норлингов, столица там, где император! То есть сейчас - в этом лагере! Этот гардар пересек границу столицы и теперь в моей власти!

–  Послушай, барон!
– не выдержал Мстислав.
– Мне жаль, что я убил Освальда. Но ведь он первым оскорбил его и я все равно дал ему шанс извиниться! Он отказался, так теперь нечего пенять! Впрочем, я еду к императору и готов положиться на его решение… после того, как увижу его!

–  Ладно!
– подумав немного, ответил барон.
– Только я поеду тоже! Хочу убедиться, что все это - не очередной твой трюк гардар! Ты ведь и сына моего подловил на такой?

–  То был честный бой!
– устало ответил Мстислав.
– Я честно убил его… да ты ж наверняка уже все знаешь! Впрочем… Поговорим, когда император рассудит?

Меж тем, до императорского шатра, по старой, еще доимперской привычке возвышавшегося в середине лагеря, на рукотворно насыпанном в первый же день возвышении, осталось не так уж и много. И даже влияния кравчего, барона Хтора и командира гардарской гвардии, воеводы Олега с трудом хватало, чтобы провести Мстислава и его спутников через плотные цепи гвардии. Опять же по старинному обычаю на войне вокруг императорского шатра выстраивали четыре цепи пеших воинов по сотне в каждой и если первые две, составленные, кстати, из гардаров, были редки и пропускали многих, пусть и не всех а лишь знавших Слово на сегодня, уже третья стояла часто и одного Слова, чтобы пройти ее, не хватало. Впрочем, миновали и ее. Барон Хтор, к счастью, второе слово знал тоже. Воевода Олег, кстати - нет.

–  Стой!
– остановил их разношерстный отряд воин из четвертого кольца.
– Дальше нельзя… Без Слова!

–  Нам надо видеть императора!
– бросив короткий взгляд на Мстислава, сказал воевода.
– Срочно!

–  Всем надо!
– равнодушно пожал плечами гвардеец из природных - обедневший нобиль Меча, младший сын графа или барона.
– Половине - срочно…

–  Мстислав!
– тихо сказал, подъехав, Равен.
– Мне кажется, пора!

Мстислав пожал плечам, несколько мгновений видимо колебался, потом резко вздернул вверх находящегося в полуобморочном состоянии мальчишку:

–  ЕМУ надо! Что, тоже остановите?!

Часовой, как уже было сказано, происходил из нобилей и потому хотя бы всю императорскую семью, по крайней мере - ее верхушку знал в лицо. На миг он побледнел, потом чуть не выронил фрамею:

–  Кронпринц?!

–  Освобождай дорогу!
– рявкнул Эдрик, словно не замечая, что вокруг стало свободно. Даже гардары отъехали чуть в сторону, чтобы не казаться вместе с ними.

–  Да, да… конечно!
– все еще не отводя глаз от Отто, пробормотал солдат.
– Император в золотом шатре!

–  Где ж ему еще быть!
– ухмыльнулся, ощущая растерянность гвардейца, Мстислав.
– Вперед!

Олег и Хтор отстали, к императорскому шатру они подлетели втроем. Ну, и Отто на руках у Мстислава. По прежнему не приходящий в сознание…

Огненное Око застыло на миг на второй трети после Зенита и император обряжался для сражения, когда за тонкой стеной его шатра вспыхнула замятня. Сначала - замятня, потом до небес, отвлекая Господа и самого Святого Торвальда от дела, взвилась перебранка. Десятки хриплых мужских голосов вознеслись высоко, многие орали непотребщину… Кажется, раз или два зазвенел булат…