Время наточить ножи, Кенджи-сан!

— Ешь, — гипнотическим тоном произнес Фукуда, протягивая палочки. — Ешь все до последнего кусочка!

— Господин Фукуда! — простонал Бао, неотрывно глядя на тарелку. — Так как же? Так я же…

— Ты что, не хочешь выполнять приказы вышестоящего руководства?! — повысил голос Фукуда.

Бао вжал голову в плечи, задрожал всем телом.

— Господин, Фукуда! Так я же отравлюсь! Я умру!

— Умрешь? — притворно удивленно воскликнул гость. — Нет, не умрешь. Ты же ведь сам говорил, что твои люди настоящие профессионалы.

— Так ведь… господин Фукуда! Пожалейте меня! Я прошу вас!

— Ешь, паскуда! — закричал тот. — Или я тебя в тюрьму засажу!

— За что в тюрьму? За что в тюрьму, господин Фукуда?!

— За то, что посетителей помоями кормишь! За воровство на рабочем месте! Думаешь, мне не известны твои махинации?

Бао съежился еще сильней, хотя казалось бы куда еще?

— Господин Фукуда! — Бао уже откровенно рыдал.

— Ешь! — с нажимом прошипел Фукуда. — Или пеняй на себя!

Последнюю фразу он сказал таким тоном, что Бао вздрогнул. Потом, трясущимися руками взяв палочки, он потянулся к тарелке.

— Молодец, — удовлетворенно кивнул Фукуда. — А теперь положи в рот, прожуй и проглоти.

Бао взял кусочек. Поднял его на уровне глаз. Мясо фугу просвечивало, сквозь него был виден Фукуда, ухмыляющийся и довольный.

Бао вытер ладонью слезы со щек. В последние свои минуты жизни он вдруг понял, что хочет уйти достойно, как самурай. Если суждено ему умереть, то пуст так и будет. В его голове не проскользнула даже и мысль отказать Фукуде. Нет, он не может. Он обязан выполнить его приказ. А значит нужно сделать это с честью.

Бао едва заметно поклонился Фукуде. И положив кусок рыбы в рот, принялся жевать.

* * *

— Что там происходит? — спросил Генерал, выглядывая из-за двери.

— Мне не видно! — пропищала Юки, которую подпирали со всех сторон — всем хотелось посмотреть, что твориться в зале.

— Мне тоже! — сказал старик Йоши, не пожелавший остаться в стороне от такого представления. — Ничего не видно. Хотя постой, кое-что вижу. Они стоят спиной. Этот важный гусь, гость который, что-то говорит Бао. Тарелку протягивает.

— Да, я тоже вижу, — насторожено произнес Генерал.

— Зачем он протягивает тарелку? Не хочет ли он…

— Постой. Что он делает?! — удивлённо произнесла Юки.

— А что он делает? — спросил я, не в силах вообще что-либо увидеть — меня оттеснили почти к самому краю.

— Он заставляет его съесть приготовленное тобой блюда, Кенджи-сама! — прошептал Йоши. — И Бао… Этот кусотарэ Бао ест фугу!

* * *

По консистенции это больше всего походило на желатин, упругая, чуть вязкая масса. Мышечных волокон не ощущалось, а на вкус отдавало больше цыпленком, чем рыбой. Утонченные гурманы говорят, что фугу на вкус как японская живопись — утонченная, ускользающее и гладкое, словно шелк. А еще говорят, что тот, кто ест фугу — глупец, но и тот, кто не ест — тоже. Бао ощущал себя глупцом во стократ, потому что ел смертельное мясо против своей воли.

Он прожевал кусок, проглотил.

— Ну как? Нравится? — с ядовитой улыбкой спросил Фукуда. — Возьми еще кусочек!

Бао прислушался к своим ощущениям. Голова не кружилась, не тошнило и все было по прежнему.

Бао взял предложенный кусочек. Правда на этот раз так быстро и испуганно не жевал, отдав предпочтение медленному поглощению, стараясь распробовать тонкий вкус. И ощущая, как рыба распадается на частицы, как отдает свой сок, он вдруг понял как приятно и требовательно бурлит живот.

Рыбу фугу Бао уже доводилось пробовать, правда всего лишь один раз и приготовил ее тогда очень маститый повар, имеющий более сорока лет опыта готовки. А эта фугу, которую сделал Кенджи, ничем не отличалась о той, что он пробовал тогда.

И это вдруг рассмешило Бао. Он хохотнул сначала тихо, потом смелей.

— Ну? — нетерпеливо произнёс Фукуда. — Как?

— Очень вкусно! — широко улыбнувшись, ответил Бао.

— Ты чего хохочешь? Что смешного?!

— Так ведь… вкусно!

И схватил еще кусочек. Обмакнув его в соус, он с наслаждением отправил его в рот. Потом еще кусок. И еще.

— Ты что делаешь? — растерявшись от такого неожиданного поворота, спросил Фукуда.

— Ем, — ответил Бао. — Вы же сами сказали есть.

— И ты это все съешь? — оторопевший Фукуда только и мог, что хлопать глазами, глядя то на Бао, то на стремительно пустеющую тарелку.

— Конечно! — радостно воскликнул тот. — Ведь такой деликатес не каждый день удается попробовать! Очень вкусно! Невероятно! Спасибо вам большое, господин Фукуда, что позволили сегодня откушать такое благородное блюдо!

— Оно не отравлено? — Фукуда вновь глянул на пустую тарелку.

— Как видите нет. Наш парень идеально справился с задачей, разделал рыбу подобно профессионалу!

— И ты все съел…

— А нужно было оставить вам кусочек? — спросил Бао, вдруг замешкавшись. — Простите меня пожалуйста, господин Фукуда! Вот же я глупец некультурный! Тысачу раз прошу вас — простите мою наглость! Может быть, Кенджи Мураками еще одну фугу приготовит, только на этот раз специально для вас?

Фукуда опешил. Растерянно спросил:

— Что?!

— Я говорю, давайте Мураками сготовит и вам фугу?

Фукуда налился краской, шумно задышал ноздрями. Потом злобно глянул на Бао, резко на каблуках развернулся и стремительно вышел из закусочной. Бао намеревался догнать дорого гостя, но на улице вдруг раздался рев двигателя, а потом шум удаляющейся машины.

— Ушел… — растеряно произнес Бао, оборачиваясь в сторону кухни. — А зря! Такое блюдо не попробовал!

* * *

— Кенджи, у тебя получилось! — первым опомнился Йоши. — У тебя получилось сготовить фугу! Причем с первого раза! Это невероятно!

Меня принялись все похлопывать по плечу, поздравлять. Я и сам ощущал себя победителем — еще бы, такая тонкая операция проведения!

— Кенджи-красавчик! — подхватила Юки. — Ты просто огненный мальчик!

— Молодец!

— Мураками! — на кухню зашел Бао. — Ты… ты… это невероятно! Я думал что отправлюсь сегодня на тот свет, увижу свою бабушку, а ты… Когда ты научился готовить фугу?!

— Да прямо сейчас, — ответил я. — Мне Генерал подсказывал. По его четким инструкциям я и действовал.