Время наточить ножи, Кенджи-сан!

— Не пришла еще на работу, — пожала та плечами.

— Как это не пришла? — с возмущением спросил Бао. — Опаздывает?

— Мне-то откуда знать? Я не с ней особо не общаюсь.

— Я думал вы подруги.

— Коллеги, — холодно заметила Сакура. — Коллеги по работе, не более.

— Где же она? — задумчиво произнес Бао.

— И вчера на похоронах ее не было, — задумчиво добавил Йоши.

— Может, случилось чего? — сказал я.

— Что с ней может случится? — тут же раздраженно ответил Крыса. — Загуляла девка, вот и все. Она всегда была безответственной и часто опаздывала. Вот и сегодня, наверное, всю ночь по ночным клубам шастала, а теперь дома отсыпается. Уволить ее нужно и нового человека взять, ответственного.

— Что значит была? — спросил я, глянув на Крысу.

— Что?

— Ты сказал, «она была».

— Я имел ввиду что была раньше и сейчас такой осталось, — торопливо поправился Крыса. — Ничто ее не изменит. Безответственная! Бао, ты бы уволил ее — за прогул, чтобы знала как на работу не приходить!

— Сначала разобраться нужно, что случилось, — холодно ответил Бао. — А уж потом и увольнять.

Он достал телефон, набрал номер.

— Странно, не берет трубку.

— Ну, что я говорил? Спит! — злорадно произнес Крыса.

— Ладно, начинаем работать, — он глянул на Казуо и добавил: — Работать с новым меню. Понял?

Крыса сморщил гримасу, но кивнул.

— Вот и отлично, — подытожил Бао.

Мы разошлись по своим делам. Звякнул колокольчик, сообщая о том, что кто-то пришел в зал. Сакура побежала обслуживать клиента, но довольно скоро вернулась.

— Там вас спрашивают, господин Бао, — сказала она. И добавила: — Какой-то неприятный человек, представившийся Черепом.

Бао резко изменился в лице, побелел. С открытым ртом вышел из кухни. Мы все проводили его непонимающими взглядами. И только Крыса довольно ухмыльнулся и тихо произнес:

— Вот и дожили. Пожаловали к нам те, кому плевать на законы.

* * *

Гость, пришедший в «Красный фонарь», был невысокого роста, но коренастый и мускулистый, как бык. Его лицо было изрезано шрамами. Самый заметный шрам тянулся от уголка глаза до подбородка, придавая ему дикий и устрашающий вид. Грязные, всклокоченные волосы скрывали лоб, а на ухе сверкал крупный золотой крест. Гость был одет в потертые джинсы и кожаную куртку, на пальце сверкал толстый золотой перстень.

Череп заметил Бао и медленно направился к нему. Его походка была тяжелой и уверенной. В глазах плясали злые искорки.

— Бао, старина! — произнес он, растягивая слова. — Давно не виделись!

Бао сжал кулаки. Сердце колотилось в груди, как бешеное. Он хотел высказать все, что думает о Черепе, но слова застряли в горле. Он просто молча смотрел на него, ожидая, что тот скажет дальше.

— Ну что ты молчишь? Разве не рад видеть своего приятеля?

— Привет, — буркнул Бао, соображая, как выпроводить нежеланного гостя. — Зачем пришел?

— Даже не предложишь сесть?

— Присаживайся.

— Ты какой-то напряженный? Работа совсем изменила тебя. Вон, мешки под глазами, вялый какой-то. Да ты тоже присядь рядом, поболтаем.

Бао нехотя сел.

— Череп, если ты просто так, поболтать, то у меня совсем нет времени.

— Бао, тебя перестали видеть за игральным столом. Скажи, что случилось? Ты заболел? Судя по твоему унылому виду ты и вправду заболел.

— Нет, Череп, я не заболел и чувствую себя хорошо. А не играю… просто потому что не хочу!

— Не хочешь? — удивился гость. — Да ты себя слышишь? Нет, Бао, ты и в самом деле заболел. Чтобы ты и не играл… Ну это нонсенс! Вспомни себя в молодые годы. Бао, тот самый Бао, о котором в карточном мире слагали легенды. Бао, который однажды за игру поднял четыре миллиона!

— И в следующий кон проигравших их, — с болью в голосе добавил Бао.

— Вот именно! Кто, кроме тебя, еще способен на такие широкие жесты?

— Череп, я на время завязал. Не играю. Нервишки нужно подлечить.

— Так они у тебя оттого и шалят, что ты играть перестал. Таким как нам, игрокам, у которых игра в крови, завязывать с картами нельзя. Мы чахнем. Это как наркомания, понимаешь? Спрыгиваешь с иглы — и все, умираешь. Поверь мне, я много таких примеров знаю.

— Нет, Череп, я все, — ответило Бао. — Не упрашивай. Не играю. Так ты насчет этого приходил?

— Нет, Бао, не только насчет этого. Есть и другое дело.

— Какое? — насторожено спросил Бао, помня, что все дела Черепа обычно заканчивались очень плохо, причем только для тех, кому он эти самые дела предлагал. Сам Череп обычно выходил из заварушки сухим.

— Я смотрю твоя столовая стала популярна среди местных? — Череп огляделся. — Люди тянутся к тебе. Молодец, показываешь мастерство. Всегда знал, что такие люди как ты, Бао, могут многое. Нужно их только подтолкнуть к этому.

Бао судорожно сглотнул. Когда хвалил Череп это значило только одно — он берет тебя в оборот. А если Череп взял в оборот, то готовься откусить собственную ногу, чтобы вырваться из этого капкана.

— Череп, я не совсем…

— Как я уже говорил, у тебя теперь много людей — посетителей твоего идзакая. А люди — это деньги. Вижу, загорелись твои глаза! Деньги все мы любим. У меня есть к тебе предложение.

— Я не хочу…

— Не перебивай, Бао! Выслушай сначала меня, потом будешь говорить. Так вот, о чем это я? Ах, да! Деньги. Я предлагаю тебе устроить в «Красном фонаре» игральную комнату.

— Что?!

— Ты еще и плохо слышать стал, дружище! Работа явно тебе не на пользу, — Череп придвинулся ближе, произнес: — Я говорю про игральную комнату. Ее можно сделать в подвале. Оборудовать место, поставить столы, раздать карты. А народ сам попрет. Тем более, что люди к тебе идут. Представляешь, какие деньги потекут?

— Череп, я такими вещами не распоряжаюсь!

— Как не распоряжаешься? Ты же администратор в этой закусочной, не так ли?

— Так, но…

— Ну вот видишь! Давай, ты организовываешь столы и комнату, а я буду отвечать за игру. Прибыль делим по-честному — тебе тридцать процентов, мне семьдесят. Это с учетом того, что все важные вопросы я беру на себя. Ну сам понимаешь. Мы разбогатеем!

— Череп, ты не понял. Я не могу такое организовать в «Красном фонаре»! Здесь не играют, здесь едят!