Время перемен

– Капитан! Мы в зоне досягаемости вражески кораблей! Они заходят на позиции! – донеслось до Симмонса как сквозь вату. – Но… постойте! Они останавливаются!

– Что за чёрт? – Джейкоб удивлённо воззрился на обзорный экран, всё ещё худо-бедно исполнявший свои функции. И правда – впереди по курсу, выстроившись в боевом порядке, висели посреди космической бездны ровно сто кораблей противника. Они остановились на расстоянии в десять километров и не двигались с места, словно чего-то ожидая.

– Что бы это значило? – задумчиво пробормотал капитан, пытаясь понять, что замыслил враг.

– Может, хотят поиграть с нами, как кошка с мышью? Ответить им нам уже не чем, – предположил оператор.

– Сомневаюсь, – качнул головой Симмонс. – Мы сейчас и вправду лёгкая мишень. Они это знают. Но, похоже, чего-то ждут…

– Внимание! Входящий вызов! – вдруг удивлённо объявил второй оператор. – Сэр…это враг. Они нас вызывают…

– Соедините, – приказал Симмонс. Оператор кивнул, и тотчас изображение на экране сменилось – на людей глянуло существо, полностью скрытое в чёрном балахоне.

– Это был дерзкий манёвр, – спокойно произнесло существо на чистейшем английском! – Ваши действия, воины Земли, воистину заслуживают уважения, так же, как ваша храбрость и преданность своему народу… Мы уважаем это.

– К чему все эти речи, если нас всё-равно ждёт гибель? – холодно отозвался Симмонс. Подобный поворот был для него полной неожиданностью, и несмотря на сказанное, он не мог не отдать должного уважения противнику, у которого, похоже, есть понятие о чести.

– Хм… Как я понимаю, именно вы командовали всей операцией, – сказала фигура в балахоне. – Я – Первый Советник Его Величества Императора, выражаю Вам своё уважение, командующий. Вам, и вашим воинам. А ещё я сожалею о том, что мы подвергли ваш мир бомбардировке. Но таковы наши законы.

– Советник, – перебил собеседника Джейкоб. – Я не понимаю, чего вы хотите добиться этой беседой. Ваши слова всё-равно не изменят того, что сделали вы и ваша армада.

– Всё верно – не изменят. Просто я хочу, чтобы вы знали – мы уважаем то, что вы сделали, – согласился Советник. – А теперь я хочу спросить вас – вы готовы вступить в последний бой?

– Вы это серьёзно? – удивлённо и с нескрываемым сарказмом спросил Симмонс. Весь этот разговор совершенно не вписывался ни в какие рамки и, честно говоря, сбивал капитана с толку. – Неизвестное излучение, которое вы использовали против нас, вывело из строя больше половины личного состава и большинство ключевых систем кораблей. Вы это и сами прекрасно знаете. Надеюсь, вы довольны результатом? – сейчас он был зол, и, всё-же, что-то заставило Симмонса сообщить врагу эти сведения. Он не должен был этого делать, но сделал. И, возможно – зря. Но интуиция… Она сейчас говорила, что он всё сделал правильно.

– В таком случае мы дадим вам время, чтобы вы могли восстановить боеспособность кораблей хотя бы частично, – сказал Советник, повергнув Джейкоба и всех, кто был на мостике и слышал этот разговор, в глубочайший шок – ещё никогда враги, с которыми им доводилось сталкиваться на просторах космоса, не вели себя так с побеждёнными! – Два часа по вашему времени. Затем… Я думаю, вы знаете, что будет.

– За всю свою карьеру я впервые встречаю благородного врага, – горько усмехнулся Симмонс. Но, признаться, он был рад, что им дали пусть и небольшую, но передышку. Вероятно, ещё не всё потеряно, хотя глядя на зависшую в десяти километрах впереди флотилию из сотни кораблей так могло и не показаться. Тем не менее, в глубине души у Джейкоба начала теплиться надежда. Надежда на чудо.

– При иных обстоятельствах мы бы, возможно, не были врагами, – философски изрёк Советник. – Тем более не много чести в победе над тем, кто не может ответить на удар. Хотя я понимаю, что вы сейчас можете мне возразить. И будете правы.

– Хорошо, – кивнул Джейкоб, предпочтя проигнорировать последние слова Советника. – Когда пройдут эти два, часа мы вступим в бой.

– Прощайте, капитан. И пусть удача сегодня не покинет вас, – сказал Советник, и отключился. Экран почернел. И только сейчас Симмонс заметил, что все, кто были на мостике, смотрели на него с открытыми от удивления ртами. Фигурально выражаясь. Удивление пропитывало каждый кубический миллиметр воздуха.

– Сэр, неужели они это серьёзно? – ошарашено спросил тот самый оператор, который включил соединение с вражеским кораблём.

– Похоже на то, Хопкинс, похоже на то. И нам не стоит терять это время даром…

– Сэр…, – вдруг заговорил второй оператор. И ещё более удивлённо, чем предыдущий, если такое вообще было возможно. – Это… здесь что-то странное на радаре…

– Что? – резко обернулся Джейкоб. На миг у него мелькнула мысль: «Чёртовы пришельцы обманули и атакуют!»

– Я… я не знаю, что это, – пожал тот плечами. – Что-то странное. Сами посмотрите, – Симмонс подошёл, глянул на экран радара. Там и вправду отображалась странная картина – некое безформенное полуразмытое образование стремительно приближалось к кораблю со стороны Земли!

– Что за чёрт? – удивился капитан, когда «пятно» вдруг распалось на пять идентичных небольших объектов, продолживших движение.

– Расстояние двадцать… расстояние десять…. расстояние пять, – нервно отсчитывал оператор. Люди на мостике нервно затаили дыхание.

– Флоту боевая готовность! – скомандовал Симмонс, хотя и понимал, что сейчас они безпомощны. Но его приказ уже разнёсся по «Одиссею» и полетел сквозь пустоту космоса к остальным кораблям. «Чёрт с ними, с этими высокими материями и честью. Мы заберём с собой как можно больше этих гадов!» – подумал он, готовясь принять свой последний бой, но в следующую секунду случилось то, чего не мог ожидать никто:

– Они… они атакуют противника! – вдруг радостно воскликнул оператор. – Мать моя женщина! Вы только посмотрите на это…, – обзорный экран послушно вспыхнул, показывая картинку: пять странных, похожих на веретено и пирамиду одновременно, серебристых кораблей, каждый из которых был не больше «Одиссея», стремительно пронеслись мимо повреждённых земных звездолётов и тотчас один из них выстрелил – хотя на самом деле следа от выстрела не было видно, поэтому сначала никто не понял, что случилось. Но эффект оказался попросту опустошающим – в строе кораблей Шао’ссоров, которые при появлении новых действующих лиц начали перестраиваться, вдруг образовалась гигантская брешь – одним махом таинственный корабль уничтожил более трети вражеских машин! Они сминались, скручивались как листы жести, проваливались сами в себя и претерпевали ещё множество странных, завораживающих и вместе с тем пугающих трансформаций, превращаясь в нечто совершенно невообразимое или попросту исчезая!

– Глазам не верю! – поражённо выдохнул Симмонс, заворожённо наблюдая за происходящим. А события, меж тем, продолжали стремительно развиваться – остальные корабли также применили своё чудовищное оружие, не дав ящерам ни единого шанса на спасение – в считанные секунды от флота в сто кораблей не осталось ничего кроме сильно изменённых, превращённых в нечто странное, остовов десятка кораблей!

– Связь с неизвестными кораблями немедленно! – тотчас скомандовал Джейкоб и, не дожидаясь, пока ему ответят, продолжил, – Передайте им: «Кто бы вы ни были, мы благодарим вас за помощь, оказанную нашему народу, и…»

– Не стоит благодарности, мистер Симмонс, – раздался вдруг из динамиков голос. Человеческий голос. И он был слишком знаком старому капитану, чтобы его можно было спутать чьим-то другим или не узнать.

– Владимир Путин? Президент России? – сказать, что Джейкоб был удивлен, значило не сказать ничего. Но, всё же, он держал себя в руках, поэтому голос если и выдал его удивление, то лишь на мгновение.

– Да. Я и Сергей Иванович Крутов командуем этой… эскадрой. И кажется, мы прибыли очень вовремя.