Время приобретений

Анела с тоской посмотрела в узкое окно, за которым небо окрашивалось в алый закатный цвет. Навряд ли ей сегодня придётся поспать. А завтра после ритуала снова отправятся в путь. До империи осталось три дня, нужно спешить.

Со вздохом повернулась к князю. Тот монотонно кратко рассказывал историю княжества, большая часть которой ей была известна…

****

Иримцы смиренно склонили головы под жреческие воззвания, разносившиеся над площадью. Приветствовали приход Солнечного Ока. Жрец стоял на помосте, укрытом красным ковром, его проникновенный голос проникал в самую суть, поднимал самые затаённые чувства, воспоминания. И даже князь, стоящий у трона за спиной жреца, слушал с печалью на лице. Анела рядом с ним. Как и личные хранители. Китан, как и Аскрел, в первых рядах, среди разодетой аристократии. Помост на этот раз окружён стражей. Да и две охотницы, которых Фейс включила в королевский кортеж, держали наготове стихийные щиты. На сей раз рисковать ни князем, ни королевой Амбрании никто не собирался.

Анела вновь погрузилась в воззвания жреца. Они мысленно перенесли её на несколько лет назад. В дни, когда воззвания читала Матушка, когда рядом были сёстры, их поддержка и внимание. Когда рядом стояла верная подруга. Время спокойствия и предопределённости. Но как и бывает в жизни, всё изменилось в один день, в одно мгновение. И в прошлое уже нет возврата, а будущее знают лишь пророчицы. И то лишь малую его часть.

«Да воззовём мы к нашей Хранительнице. Да укажет она путь ищущему. Да осветит мир живущим в темноте. Укроет от Тьмы и в мире, и в душе…» - мысленно повторила Анела следом за жрецом.

Ужас, запрятанный далеко-далеко внутри себя, но продолжавший ощущаться едва заметным напряжением в груди, чуть ослаб. Свет всегда сильнее Тьмы. И любые тени попрячутся, когда высоко взойдёт Око Богини. Какой бы ужас не вызывала Тьма, появлявшаяся в Радужном мире, она не вечна. Они с ней справятся и не дадут проникнуть в реальный мир.

Шевеление князя заставило вынырнуть из дум. Жрец уже закончил Воззвания и отступил к высокой тумбе, на которой мерцал от переливающихся под Оком камней кубок. Пришло время ритуала.

Жрец, обхватив обеими руками кубок, поднял его к небу, прося благословление Богини. Опустил и кивнул князю. Слов не надо было. Каждый из них знал свои действия. Вот только Анела даже не предполагала, что будет участвовать в таком старинном ритуале. Принятие в семью.

Она невольно поморщилась, когда князь полоснул кинжалом по ладони и начал сцеживать кровь в кубок с вином, благословлённом Богиней. На лице не дернулось ни мускула. Передал кубок жрецу и обернул ладонь белым платком, который тут же пропитался кровью. Жрец вновь попросил Благословения у Богини и только потом протянул кубок Анеле.

Она мысленно простонала. Не было никакого желания пить вино с кровью. Но ритуал – есть ритуал. К счастью, ей самой кровь проливать не нужно. Один глоток, второй, третий – хватит! С облегчением передала кубок жрецу.

Князь сжал её плечо и обвёл взглядом затихнувшую толпу.

– Мои подданные, - негромко начал он. – У нас сегодня великий праздник. Я представляю вам мою наследницу, кровь из крови моей, княжну Анелию Иримскую. Да благословит её Богиня.

Толпа всколыхнулась радостными криками, рукоплесканиями. Принимали так, будто у князя и впрямь родился ребёнок и сейчас его показывали народу, которым ему в будущем предстоит править.

Вот только она-то уже не ребёнок. Взмахом руки призвала толпу затихнуть.

– Обещаю, я не уроню честь своего отца, и не обману доверия своего нового народа, - склонила голову.

На этом ритуал был закончен.

Когда Око начало пригревать макушки они вновь отправились путь. К королевскому кортежу присоединился отряд иримцев для охраны княжеской наследницы.

***

Внизу под утесом журчала река. Солнечное Око перед сном окутывало небо, лес и гладь воды всеми оттенками розового. Соловей мелодичной трелью прощался с прошедшим днём и приветствовал тихую ласковую ночь.

Анела, довольно вдыхая вечерний прохладный воздух, решила немного порисовать. Достала тетрадь, карандаш. За густыми кустами за спиной их многочисленный отряд на большой поляне устраивал лагерь, а она сбежала от всех, чтобы немного побыть в одиночестве. Думать не хотелось, ни о будущем, ни о прошлом. Ни об отце, томящемся в плену у имперцев, если конечно это правда. Ни о своём королевстве, где неизвестно что творится, ни об иридис и людях, которые так и не могут прийти к компромиссу. А тем более не хотела думать об Аскреле.

Вот только, если обо всё остальном она легко откинула мысли, то Аскрел словно поселился в голове. Кто он, всё же? Что не поделил с императором? Чем может брат угрожать сестре? Чего желает добиться, сопровождая Анелу? Почему при каждом его приближении и касании её бросает в дрожь, а от голоса она сама не своя. Ну не может же она в него… Нет! Не хочет! Не желает! Никогда и ни в кого. Это просто влечение, не больше!

Пусть голова занята мыслями и размышлениями, рука с карандашом летала над листом. Вдруг тетрадь вылетела из её рук.

– И что же это у тебя, малышка? – раздался над головой насмешливый голос.

– Эй! – резко обернулась и покачнулась.

Аскрел едва успел её ухватить за руку, не давая свалиться с утеса.

– Осторожнее! – сел рядом, приобнял за плечи. – Вот можешь забрать, - протянул тетрадь. Анела, не заглядывая в неё, убрала в стоящую рядом сумку. Что именно она до этого рисовала, едва помнилось. Вроде как Аскрела. – И о чём задумалась, моя королева? – шепнул он своим притягивающим голосом.

От его обнимающей руки было тепло и уютно. Вот только пламя внутри начинало всё сильнее разгораться.

– Да обо всём понемногу, - улыбнулась она ему.

– Я давно хотел спросить, зачем вы на самом деле едете в империю? Если не желаешь отвечать – не говори. Я пойму.

А жёлтые глаза глядят спокойно, ласково, ожидающе.

Может ли она ему доверить это? А есть ли что доверять? С его способностью появляться там, где не ждут, и слышать, что ему не предназначено, наверняка о многом и сам догадывается. Возможно, он что-нибудь слышал в империи о короле. Сможет помочь.

– Мы хотим освободить нашего короля.

Аскрел нахмурился.

– А ты уверена, что он жив? Не боишься, что это ловушка?

А какая разница, чего она боится? Надо!

– Если есть хоть малейший шанс, что он и вправду жив и в плену, мы должны сделать всё возможное для его освобождения!

Аскрел вздохнул:

– И если бы даже ты узнала, что вас там и вправду ждут, ты не повернула бы назад, не так ли? Сейчас тебя ничего не заставит вернуться в Амбранию.

Анела удивлённо посмотрела на него. В голосе Аскрела слышалась невесёлая усмешка. Он не спрашивал, он утверждал.