Время приобретений

Анела быстренько написала ответ с благодарностью и передала иридис.

– Послание писала лично принцесса?

– Да.

– Я хочу, чтобы ты осталась в окружении принцессы. Если узнаешь, что важное, сообщай лично ко мне! Ни в СОА, ни канцлеру или советникам, а лично мне. Ясно?

Иридис испуганно вскочила.

– Ваше величество, вы хотите, чтобы я шпионила для вас?

– А ты разве не этим занималась?

– Я просто отправляла послания со сведениями, которые получал Видящий.

Навряд ли имперцы это учтут, если узнают.

– Я не прошу тебя что-либо специально узнавать. Просто будь рядом с принцессой. Если что-нибудь покажется тебе интересным, сообщишь!

Иридис тяжело вздохнула и склонила голову:

– Как прикажите, ваше величество.

– Можешь идти.

Иридис исчезла за дверью.

– Анела, ты уверена? Ты не подставляешь девчонку? – обеспокоенно спросил Китан. Хорошо хоть в разговор не вмешался.

Анела смотрела не отрываясь на послание принцессы. Чёткие крупные буквы, все одинакового размера. Вежливые слова, но без витиеватости. Письмо так и дышало уверенность и решимостью, что совсем не вязалось с представлением иридис о принцессе. Да и из всех служанок отправить к королеве именно иридис, одну из её верных подданных.

– Китан, мне кажется, принцессе отлично известно, кто у неё в служанках…

****

– Её величество Анелия Чаврус, королева Амбрании и объединённых земель, наследная княжна Ирима, - возвестил герольд.

Анела нехотя сделала шаг в распахнутые двери. Ноги в лёгких туфельках тут же потонули в щетине ало-чёрного ковра, простирающегося на весь огромный имперский тронный зал. Мрачный зал. Возможно из-за того, что преобладали кроваво-красные и чёрные цвета, начиная от обивки стен багровой материей, тяжёлых бархатных чёрных штор, скрывающих просторные окна, и заканчивая канделябров из червонного золота. Лишь люстра на тысячи свечей, теряющаяся где-то под куполом, разгоняла темноту, да и свечи в канделябрах играли пламенем между картин с ночными лунными пейзажами.

А может, зал казался мрачным от тяжёлого воздуха, в котором витала незнакомая сила. От неё по коже бежали мурашки, а родные стихии ощетинились, словно перед встречей с врагом. Если во всём императорском дворце эта сила едва ощущалась, то здесь она была полновластной хозяйкой.

Анела будто ненароком оглядела коридор из пёстро разодетых маритимских аристократов. У окна Китан внимательно, словно ничего вокруг не замечая, слушал высокую стройную девушку, закутанную в розово-золотистый шёлк так, что были видны лишь тёмные глаза. На голове у неё сиял серебряный венец. Принцесса Инелия?

Анела заставила себя сосредоточиться на чёрно-белой компании у трона. Именно там был источник этой непонятной, опасной силы.

На троне из тёмного дерева восседал император в белоснежных одеждах с вышивкой из золотых нитей по подолу и рукавам. Чёрные прямые волосы до плеч сдерживал золотой венец. На лице скука. Рука, усыпанная перстнями, небрежно перебирала длинные светло-золотистые пряди совсем молоденькой девушки, сидевшей у его ног. Из одежды на ней были лишь полупрозрачная юбочка и лиф. А также тяжёлая цепочка на шее с плоским медальоном, наверняка с императорским вензелем. На лице - покорность, в глазах - пустота. Рабыня.

Словно тени, за спиной императора застыли три воина, закутанные в чёрные плащи со скрывающими лица такими же чёрными масками – императорские хранители, Тени. Но воина в знакомой, с серебристыми потёками маске, к облегчению Анелы, не было. Ей и той силы, веющей от императора, хватало. А встреться она с греем лицом к лицу, едва ли смогла бы сдержать стихии, просившиеся дать им волю.

До императора осталось пара шагов. От тьмы, мелькнувшей в его взоре, замерло сердце, стихии затаились. Когда темнота растворилась в тёмно-карей радужке, Анела тихо выдохнула. Она даже не заметила, как затаила дыхание. О пережитом ужасе остался напоминанием лишь холод в груди.

Но когда Анела дошла до трона, никто бы по её виду догадаться, что внутри она вся напряжена словно тетива лука перед выстрелом. Два года власти научили её скрывать настоящие чувства.

Она прижала руки к груди и склонила голову:

– Ваше императорское величество, владыка великой империи Маритим, приветствую вас.

– Я благодарен небесам, что ниспослали нам встречу, прекраснейшая из королев, - лениво произнёс император Снеж, медленно окидывая Анелу взглядом. Чужая сила обволакивала, кружила голову, мешала дышать…

А Снеж красив. Предложи он, и она пойдёт за ним. Станет его тенью, его рабою…

Анела вздрогнула и чуть мотнула головой.

Богиня! Что за дурацкие мысли?

Император нахмурился. Тёмно-карие глаза вновь потемнели. Он оттолкнул рабыню, та упала на пол, но не издала ни звука. Лишь сжалась у трона, стараясь стать как можно незаметнее. Снеж неуловимо быстро оказался перед Анелой. Не успела она отшатнуться, удивиться или испугаться, как её ладонь оказалась в его руке. Он задумчиво коснулся перстня Аскрела:

– Знакомое колечко, - в спокойном голосе едва заметно мелькнуло недовольство.
– Одному из моих подданных досталось сокровище, которым бы не прочь овладеть и я. Раз уж герцог Айвери отсутствует, придётся мне сегодняшним вечером позаботиться, чтобы его невеста не скучала.

Анела вежливо с согласием улыбнулась. Проклятый этикет не позволял на просьбу хозяина ответить отказом без уважительной причины. Не скажешь же, что от силы, веющей от него и его Теней, до боли сжимается сердце, а по спине бегут неприятные мурашки страха.

И показать своего потрясения от его слов нельзя. Она спокойна и невозмутима. А то, что голова разрывается от вопросов, ему знать ни к чему. Какая невеста? Причём здесь герцог Айвери – глава одной из самых могущественных семей империи? Кольцо не имеет к нему никакого отношения, или имеет? Аскрел ведь что-то скрывал – это несомненно! Но невеста? Она бы запомнила, если бы ей сделали предложение.

Пусть только появится Аскрел! Она, после того, как получит ответы на вопросы, открутит ему голову за все его игры!

А сейчас она королева – правительница страны. И никто не увидит, что она выбита из колеи. Что желает оказаться как можно дальше от этого императора.

Ей не привыкать улыбаться сквозь стиснутые зубы.

– Мой владыка, - вдруг раздался голос, от которого Анела с искренней улыбкой облегчения обернулась. Она даже не предполагала, что будет так рада видеть Аскрела, шагнувшего из толпы аристократов. Пусть он лжец и интриган, каких поискать. Но сейчас он единственный, кто может помочь ей оказаться подальше от императора с его силой, от которой сжималось всё внутри и начинала болеть голова.