Вторжение

***

— Повелитель, беда!!! Беда, о лучезарный!!!

Вопль, раздавшийся рядом с шатром, вырвал Таатира из сна. Воин открыл глаза, и матовое сияние его зениц рассеяло тьму под куполом. Наложницы что делили с повелителем ложе недовольно зашевелились, но Таатир мимоходом шикнул на них и откинул полог.

Прямо перед шатром разворачивалось бурное действо. Младший к’енит[1] стегал плетью молодого воина, уткнувшегося лицом в землю. Дёргаясь под каждым ударом, тот продолжал повторять слово «беда».

— Что здесь происходит?! — раздался могучий рык, и рука с плетью застыла на полпути.

— Прости меня, о повелитель! — младший к’енит бросился Таатиру в ноги. — Это я не уследил за мерзким червём, что нарушил твой покой. Позволь я завершу начатое.

Таатир вар-Акос брезгливо переступил через него и подошёл к избитому воину. Тот всё так же трясся, не смея поднять головы, и продолжал повторять своё.

— Что ты там бормочешь?

— Отвечай господину, тварь!!! — младший к’енит подскочил к воину и стеганул плетью окровавленную спину. Бедолага дёрнулся и провыл на одной ноте:

— Случилась беда, повелитель. Маги хотят разрушить мост. Я спешил, как мог, но младший к’енит меня остановил.

— Моего орагра! Живо!!! — проревел Таатир и вперил испепеляющий взор в младшего к’енита. — Ответишь за свой проступок после, Ендар. Сейчас мне нужна твоя сотня. Немедля!!! — молодой раб подвёл к нему могучего — под стать хозяину — орагра и Таатир вскочил на широкую спину. — Этот поедет с нами! Покажет дорогу, — его перст указал на принёсшего весть разведчика.

***

Не успела длинная магическая фраза затеряться в темнеющем поднебесье, как её подхватила следующая, затем ещё одна и наконец, завершая заклинание, Алтиен воздел руки к облакам. Последнее слово сорвалось с губ, и маг резко сжал кулаки. Застыв на мгновение, словно в нерешительности брат магистра Элкиана глубоко вздохнул, а затем сделал движение руками как натянул вожжи. В тот же миг древний мост так похожий на окаменевшее мифическое чудище, дугой застывшее над широкой рекой, ощутимо вздрогнул. На секунду маг «ослабил» незримую упряжь, а затем снова «потянул». Каменные глыбы задрожали сильней. Так он тянул и отпускал до тех пор, пока не раздался оглушительный треск, возвестивший о том, что несокрушимое каменное творение, наконец, дало слабину. Поперёк моста пролегла глубокая трещина, от которой во все стороны прыснули змейки поменьше. Алтиен усилил нажим, и гром трескающихся камней заглушил топот приближающихся всадников.

— Смотрите! — крикнул один из четвёрки воинов, что приехали вместе с магом, и взгляды устремились на кочевников. Но только не Алтиена. Заклинание высосало изрядное количество сил и прервись маг хоть на мгновение, начать заново уже не сможет. Сжав зубы до хруста, он продолжал раскачивать мост.

Тем временем всадники стали спешиваться. Один — на голову выше остальных со странным свечением в глазницах хотел взойти на мост, но было поздно. Потеряв прочность, середина обрушилась в воду, подняв тучу брызг и погнав к берегам тысячи кругов. Не успел первый круг достигнуть цели как ему вслед побежали новые затем ещё, ещё и наконец, всё стихло. Мост, простоявший не одну сотню лет, исчез.

***

— Господин, это может быть опасно! — вскричал младший к’енит, увидев, как Таатир вступил на торчащий над водой обломок плиты.

Вар-Акос не ответил. Не отрывая взгляда от стоящего на противоположном берегу мага, он подошёл к краю.

— Лучники!!! — скомандовал Таатир и тотчас два десятка воинов потянулись к колчанам. Дружно звякнули тетивы, и остроклювые вестники смерти устремились к цели. Маг выкрикнул короткую фразу, и стрелы отскочили от незримой преграды.

— Мой лук!

Подбежал воин и, припав на колено, протянул оружие. Таатир вар-Акос выхватил толстую стрелу, натянул мощный лук и застыл, впившись глазами в лицо мага. Алтиен хотел скомандовать отступление, но тут их взгляды встретились и слова застряли в горле. Он увидел, как засветилась рукоять меча на поясе кочевника. Белёсая змейка скользнула вверх по рёбрам, затем обвила напряжённую руку и светящейся лентой закружилась на стреле. Наконечник вспыхнул маленьким солнцем, и хищное жало сорвалась с места.

Времени гадать, что это было, не осталось, и Алтиен вбросил в защиту все оставшиеся силы. Плевать на солдат, защитить бы свою шкуру! Щит уменьшился и уплотнился настолько, что выдержал бы выстрел из катапульты. Носом хлынула кровь — явный признак магического истощения — но всё оказалось зря. Стоило сияющему наконечнику коснуться защиты, как та просто-напросто испарилась. Мага отбросило назад и, ломая застрявшее в груди древко, он покатился по камням.

— Привести его ко мне, — Таатир швырнул лук не смеющему шелохнуться воину и направился к своему орагру. Дальнейшее его не интересовало. Он знал, приказ будет выполнен.

***

Восемь жрецов образовали ритуальный круг в центре которого встал Таатир вар-Акос с обнажённым С’айхиис. Рядом на коленях стоял Алтиен и непрерывно сплёвывал кровью. Маг чувствовал, как через рану в груди утекает жизнь, но ничего не мог поделать. Даже остановить кровотечение. Легендарный артефакт, в существование которого он до сего дня не верил, блокировал его силу.

Жрецы синхронно воздели руки к небу и затянули унылый мотив. Когда зазвучали финальные аккорды, Таатир извлёк клинок из ножен, высоко поднял, давая солнечным лучам вдоволь наплясаться на лезвии, а затем могучий взмах отделил седую голову от тела. Утерев лезвие об одежду жертвы, вар-Акос быстрым движением вогнал С’айхиис в ножны и покинул место жертвоприношения, предоставив жрецам самим завершить ритуал.

Через некоторое время, когда Таатир вдоволь насытился пищей и только-только подмял под себя молодую наложницу, полог шатра откинулся, внутрь проскользнули двое жрецов. Могучий потомок Тхереса Магоубийцы недовольно скривился, грубо отпихнул девушку и поднялся навстречу.

— Боги явили нам свою волю... — начал один из пришедших, но Таатир грубо его перебил:

— Меня не интересует, что сказали ваши боги! Я хочу знать, как теперь моя армия переправится через реку?

— Боги явили нам свою волю, — настойчиво повторил жрец. — Они указали другой путь. Армия должна взять Холорис, что лежит в трёх днях южнее.

— За каким храсом[2] мне сдался ваш Холорис?! — рявкнул Таатир, и наложницы испуганно вжались в шкуры. — С’айхиис ведёт меня в Ивокарис, и я не вижу смысла сворачивать с пути.

— И всё же тебе придётся, — заговорил второй жрец. — Нужен лес для восстановления переправы, а он есть только в Холорисе. К тому же твои люди нуждаются в убежище на зиму.