Вторжение

Альбинос вызвал в сознании образ Вальдреса и возложил ладони на каменную чашу. И буквально сразу перед ним замелькали картинки прожитых мгновений мага. Подгадав момент, альбинос отдал приказ и картинки замедлились. Он стал перелистывать их как страницы открытой книги, все ближе продвигаясь к моменту высадки Вальдреса близ Холориса. И наконец, нашёл ускользнувший эпизод, когда маг заключил сущность Х’ииш в ментальный кокон. Но то ли не хватило сил полностью изолировать цветок, то ли был особый умысел, да только в коконе осталась брешь, сквозь которую пробивалась едва заметная ниточка. Именно её биение и удалось почувствовать альбиносу в Тинкле.

Вопросов оставалось множество, но задержись он чуть дольше и велика вероятность раствориться в Источнике. Неимоверным усилием воли Атиш ти-Вару вернул сознание в тело и одеревеневшими руками оттолкнулся от каменной чаши. Пусть на несколько седмиц он лишился сил, пусть круг старейшин канул в небытие — всё тлен! Главное связь с цветком осталась, а значит и план всё ещё в силе. И хотя эта связь чрезвычайно хрупка, он найдёт способ это исправить.

***

Капитан трижды постучал в дверь каюты Вальдреса, прежде чем войти. Маг прервал медитацию и отпёр замок.

— Что-то случилось? — за время путешествия ни один член экипажа ни разу не осмелился посетить странного менк’оа. Да и сам Вальдрес старался не покидать каюты, чтобы лишний раз не нервировать матросов мохнатой физиономией.

— На горизонте Холорис, — сухо сообщил поджарый моряк и замолчал. Маг вгляделся в морщинистое лицо и понял, капитан чем-то встревожен.

— Что-то ещё? — поторопил Вальдрес. Моряк нехотя ответил:

— Над городом дым…

— Над городом всегда дым, это обычное явление. Кузнецы и углежоги должны что-то есть.

— Это не тот дым. Лучше вам самому взглянуть.

Вальдрес мысленно проклял косноязычного моряка и последовал за ним на верхнюю палубу.

— Взгляните, господин маг, — капитан протянул ему подзорную трубу и вытянул руку в направлении движения корабля.

Вальдрес взял монокуляр и стал исследовать горизонт. И действительно увидел чёрный дым клубами выстреливающий в небо. Тут его взгляд зацепился за верхушки парусов, появившихся из-за горизонта, и маг с жадностью приник к окуляру. Огромный корабль медленно вырастал над рекой.

— Странный корабль, — подумал Вальдрес вслух и вернул подзорную трубу капитану. Моряк поднёс оптический прибор к глазу и его лицо побелело. Он судорожно вцепился в леер и закричал:

— Убрать паруса!!! Вёсельные, табань!!!

Вальдрес отвлёкся от размышлений и с интересом посмотрел на капитана, приникшего к подзорной трубе.

— Что-то не так?

— У города гадрахский дракен, — как-то обречённо сказал моряк. — Интересно, каким ветром его сюда занесло?

— Это проблема?

— Прошу прощения, господин маг, но корабль дальше не пойдёт.

— Вам уплачен весь путь от Смера до Холориса, — процедил маг сквозь зубы.

— Могу вернуть задаток.

— А если я настою? — Вальдрес повёл рукой и в воздухе остался огненный шлейф.

— Ваше право, господин маг, — по щеке моряка покатилась крупная капля пота, но голос остался твёрд. — Но учтите, от гадрахских корабельных артефактов не поможет даже ваша магия. Если хотите, можете взять одну из шлюпок, но корабль дальше не пойдёт.

Вальдрес подавил раздражение и повернулся к воде.

«В словах капитана есть резон, — подумал маг. — Неизвестно зачем гадрахи наведались в Холорис, но судя по дыму это отнюдь не визит вежливости. Стоит воспользоваться предложением, но плыть не в город, а высадиться где-нибудь неподалёку и осмотреться».

— Что вы решили, господин маг? Берёте шлюпку или возвращаетесь с нами?

— Увы, но мне действительно необходимо в Холорис, — вздохнул Вальдрес.

— Тарка! — капитан остановил пробегающего мимо матроса. — Приготовь шлюпку господину магу и собери еды в дорогу. Как справишься, свистни.

Конопатый парень кивнул и убежал выполнять поручение, а Вальдрес вернулся в каюту за вещами.

Шлюпка уткнулась носом в прибрежный песок, и маг лихо перепрыгнул через борт. Не дожидаясь пока пассажир отойдёт подальше, толстый боцман воткнул весло ему под ноги, хэкнул, мышцы вздулись, и шлюпка дала задний ход. Вальдрес закинул сумку за спину и, не оборачиваясь, пошёл в сторону рыбацкой деревушки, что располагалась ниже по течению.

Когда он сказал, что хочет высадиться именно там, боцман зло сплюнул за борт и сказал:

— На вашем месте, господин маг, я бы не стал этого делать. У рыбаков явно что-то стряслось. Лучше причалить выше, а дальше пешком.

Вальдрес всмотрелся в домики на берегу, но так и не смог понять, что заставило моряка проявить осторожность.

— Людей нет, хотя сейчас самый лов, — раздалось за спиной, и только тогда маг обратил на это внимание.

— Хорошо, — согласился Вальдрес, — высадимся выше…

Боцман оказался прав — рыбацкая деревушка и впрямь оказалась покинута. И судя по тому, что Вальдрес увидел люди уходили в спешке. О причинах можно было гадать сколь угодно, но для себя маг решил, что виной тому гадрахский дракен, впервые за всю историю вошедший в воды Тэя. Такое поведение чешуйчатых великанов говорило лишь об одном — армия из-за Пограничного Кряжа как никогда близка к цели.

Вечерело, и маг решил остановиться на ночлег в одном из брошенных домов. Когда он приблизился к деревне, то заметил на скамейке у забора дремучего старика. Старик был слеп, но сухие пальцы проворно перебирали мелкоячеистую сеть.

— Вечер добрый, отец, — Вальдрес остановился рядом.

— И тебе того же, мил человек, — вопреки кажущейся немощи голос оказался твёрд.

— Скажи, отец, могу я переночевать в вашей деревне?

— Отчего же нет? — не отрываясь от снасти, молвил старец. — Выбирай любой дом и гости. Людей, как видишь, нет.

— Что ж за напасть заставила всех покинуть жилища?

— Гадрахи, — старик замолчал, будто одно это слово описывало все беды, что свалились на речных жителей. Вальдрес кивнул подтвердившейся догадке и спросил: