Вы точно мой ректор?

— Мутировал? — попробовала я произнести незнакомое прежде слово.

— Изменился! Этот лес подстроил меня под себя… Заставил служить все мои члены новой силе… Которая даровала мне бессмертие… И прежде все было хорошо… Ровно до того момента, пока твоя семейка не занялась уничтожением таких, как я!

— Уверена, у них для этого были определенные причины!

Отец Тея Перроу оскалился.

— Поверь, у меня они тоже есть… Знаеш-ш-шь, я передумал тебя убивать с-с-сразу! Я буду медленно высасывать из тебя жизнь…

— Только попробуй! — в моей руке, повинуясь заклинанию, зажегся боевой пульсар. — Только попробуй ко мне подойти!

Существо захохотало, вновь вызвав во мне волну омерзения. Я прошептала слова заклинания, вызывая на своих ладонях огонь. Я смогу, смогу уничтожить его! Это легко. Очень просто. Однако, в тот момент, когда я, наконец, решилась использовать его, он погас. Как будто что-то его заглушило.

— Тебе не одолеть меня, — ужасно растягивая слова своим беззубым ртом, сказал отец Тея, а затем медленно пошел на меня.

Я снова вызвала заклинанием огонь, правда, уже не ощущая былой уверенности, а заодно и магический щит, который прозрачным куполом накрыл меня. Однако, стоило сделать этому монстру шаг, как купол исчез, словно его и не бывало. И именно в этот момент я поняла, что мне стало по-настоящему страшно.

Прежде, я считала, что со своей магической силой смогу с легкостью справиться с любой нежитью, с любым подобным “ожившим кошмаром”. Но сейчас осознавала, как именно была неправа. А еще Эрик и Гройшдар никак не появлялись. Где же они? Почему не спешат меня спасать?! Ведь мы же договорились…

Тем временем существо сделало еще один шаг ко мне. На лице отразилась кривая улыбка, он протянул свои корявые руки ко мне.

— Ас-с-с-с-с-сольери! Кр-р-р-р-ровь… Я буду ис-с-сушать тебя капля по капле…

Крик вырвался из моего горла, когда холодные крючковатые пальцы сомкнулись сначала на моей руке, а затем на шее.

Я захрипела. Пересушенные губы коснулись сначала моего плеча, а затем горла.

Всеми силами, мыслями я обратилась к богам. Чтобы Гройшдар быстрее меня нашел…

Но его не было. Почувствовала, как что-то острое проткнуло нежную кожу. Закричала вновь, но голос сорвался, а от нахлынувшего ужаса перед глазами все потемнело. Мир вокруг медленно погрузился во мрак.

* * *

Гройшдар Шаззар

Десять часов. Именно столько уже искали пропавшую Варвару. Тей Перроу под воздействием заклятия признался, что его отец ожидал девушку в саду возле академии. Туда я и помчался, однако, уже никого не застал. Больше зооморф ничего не знал. Я снова и снова пытался определить местонахождение девушки, но все было безуспешно.

— Объясни мне, как ты ее упустил?! Как ты вообще мог оставить ее одну?! — мой голос сорвался на крик.

Брат, что стоял передо мной, виновато потупил взгляд.

— Я ушел за двойником.

— За двойником?!

— Тей… Этот парень… Он обманул меня.

— Обманул?! Эрик! Мальчишка тебя обманул!

— Но и тебя, Гройш!

Я застонал, растирая костяшками виски. Где ее искать? Как?! То, что Варе было плохо я чувствовал, но…

— Лес! Она в лесу! — внезапно поднял на меня взгляд Эрик. — Странная магия этого существа… Она явно оттуда. Значит и прячется он, скорее всего там. Там же и держит Варвару.

— Мы не можем рисковать, но других мыслей у меня нет тоже. Академию мы всю обыскали. Девушки здесь нет. Значит, теперь придется обыскивать лес.

— Слышал там опасно… — осторожно сказал Эрик.

— Со мной не опасно! — огрызнулся я, уже строя портал поближе ко входу в лес. — Надеюсь, что мы быстро ее найдем, и я собственноручно придушу это существо!

Спустя несколько минут мы уже были в зачарованном лесу. Подчиняясь моей воле и магии, тьма леса уходила, оставляла нас с Эриком незамеченными, и я очень надеялся, что и существо, что похитило Варвару, тоже останется в неведении относительно нашего присутствия здесь.

Внутри все сжималось от беспокойства за Варю… Какой я идиот, что вообще допустил все это… Как я мог?! Почему понадеялся на Эрика? Почему был настолько самоуверен, что счел, что смогу с легкостью справиться сам?! И что в итоге? Еще одна жертва в академии, а моя Варенька… Моя девочка у этого отвратительного существа, и неизвестно, что с ней!

Тряхнул головой, прислушиваясь к себе. Лес был молчалив, и все же я разбирал какие-то шорохи, шепотки… Нежить тянулась куда-то, стекалась по тайным тропам к своему хозяину. К тому, кто занял место некогда создавшей лес ведьмы.

В обычное время я бы счел такое поведение нежити странным, это факт заставил бы меня испытать раздражение и беспокойство, но сейчас, в эту минуту, я едва не кричал от радости. Варвара была там. Нежить сама укажет мне путь… Ведь она стекалась к той тьме, которой был отец Тея Перроу.

Усмехнулся, вспомнив, каким дураком был, когда находился рядом с ним тогда, и ничего не сделал. Если бы я понял раньше, что именно за существо притащил мальчишка в академию, то, возможно, смог бы избежать всего этого… Моя девочка… Она бы не пострадала…

Я шел за нежитью, стараясь приглушать собственные шаги. Магия надежно скрывала меня, как и Эрика, который сейчас от меня отделился, желая всеми силами помочь найти девушку. И все же, я понимал, что лучше не шуметь, потому что все в этом мире было несовершенным. Я уже и так наделал достаточно ошибок, чтобы продолжать совершать новые.

Тысячи мелких тропочек, которыми шла нежить, в итоге сливались в одну. Она пульсировала тьмой, словно жила, питающая дикий лес. Она вела к его сердцу…

Раньше, еще когда я пытался понять суть зачарованного ведьмой леса, всегда считал почему-то эпицентром землянку ведьмы. Лишь сейчас понял, что и тогда ошибался. Нет… У леса уже давно был другой хозяин. Оттого-то тьма и вышла из-под контроля…

Перестраиваясь на магическое зрение снова, уловил, что тропа заканчивается на какой-то поляне и поспешил туда. Думал, что увижу здесь дом или какое-то укрытие, но ничего этого не было. Лишь разнотравье, необычная свежесть, даже солнечные лучи пробивались сюда. Но вместе с этим было и нечто другое, что примешивалось к этой безмятежности — ощущение дикой, почти всепоглощающей пустоты.