Вы точно мой ректор?

— Кр-р-ровь… — затрясся больной, падая на колени, скользя по туше дрожащими руками.

Он припал к вепрю, с наслаждением облизывая перепачканные алой жидкостью пальцы.

Тей чуть поморщился.

— Зачем ты пришел сейчас? Хочешь, чтобы все узнали, кто именно был виноват во всем?

— Девчонка! Кр-ровь… Кр-ровь Ассольер-ри… Невер-р-роятно вкус-с-с-сна…

— Ассольери? — удивился Тей. — Те самые, которые вели войну против оборотней?

— Да…

— Но их же уничтожили. Разве они могли… Спастись?

— Правители нет… Но они успели спрятать свою дочь… И я с радостью отведаю ее крови, потому что она здесь… Рядом. Была. От тебя… От тебя пахнет ею…

Тей дернулся, словно от пощечины. Ужасная догадка острее молнии пронзила его, но парень быстро сумел взять себя в руки.

— Как она выглядела? — спросил он.

— Рыжая, худенькая… Ассольери всегда сразу бросаются в глаза. Прежде всего цепляет их характер: упрямый и честный.

— Варя… — в ужасе прошептал Тей.

— Отец… Эта девушка… Неужели она так важна тебе? Ты же можешь обойтись без нее?

— Нет… Кр-р-ровь Ассольери целебна для таких, как я… Если сумею испить ее, исцелюсь и больше никогда не буду таким… Таким жалким… Стану таким же, как и все. Образцовым отцом… Тей! Разве ты этого не хочешь? Мы заживем вместе, как и прежде! Я возьму тебя с собой на рыбалку… Знаешь, как это здорово? Только ты и я!

— Да, конечно, папа… Я понимаю. Ты так долго хотел исцелиться…

В голосе Тея сквозила тоска.

— Поэтому приведи ее ко мне… Ассольери. Приведи, заклинаю тебя. Иначе нашим мечтам о светлом будущем не удастся сбыться!

Мужчина серьезно посмотрел на сына. Теперь его перепачканное кровью лицо уже не было столь худым и бледным. Напротив, светилось какой-то странной силой. Страшной, опасной. Но Тей Перроу словно не замечал этого.

— Отец… Я… Постараюсь… Варя она здесь, она будет на балу!

— Ассольери нет здесь… Хотя она и была раньше…

— Как это нет?! Варя была! Варя, она…

Цепкие пальцы обхватили запястье парня, оставляя на коже кровавые разводы.

— Верни ее. Приведи на этот клятый бал! Приведи, тогда мы снова будем счастливы… Как тогда… Когда твоя мама была рядом…

Глава 19

Черное мне шло. И одно это заставляло нервничать. Среди толпы, одинаковой и сливающейся между собой, печальной и рыдающей, я должна была выделяться. Мои рыжие волосы полыхали на темном, словно языки пламени.

— Вы готовы? — спросила служанка, заглядывая в комнату.

Поднялась, поправляя черную кружевную вуаль и обхватывая себя руками, затянутыми в черные перчатки.

— Готова, — кивнула.

— Вы нервничаете, леди Ассольери, — все же заключила девушка, а я чуть улыбнулась, хотя вряд ли эта улыбка осталась под вуалью замеченной.

— Я в порядке. Я готова, правда.

Девушка кивнула, приглашая меня за собой.

Прощание с императором демонов было решено проводить в старом родовом храме Темных Богов, который находился на нижних этажах замка. Здесь уже все собрались. Горели свечи, пахло воском и благовониями. Высокий каменный саркофаг стоял на возвышении. Он был закрыт. К нему по ступеням, покрытым алой ковровой дорожкой подходили по очереди гости.

— Новый император подойдет последним… — шепнула мне на ухо девушка. — Вы не имеете право пока находиться рядом с ним. Поэтому со мной.

— Хорошо, — отозвалась я и все же невольно поежилась.

Вся эта обстановка ужасно давила на меня. Посмотрела туда, где Гройшдар стоял рядом со своим братом, Эриком. Оба мужчины были тоже одеты в черное. Я видела какой напряженный Гройшдар. Он обернулся. На миг наши взгляды встретились, он кивнул мне, а я… Мне на миг стало чуть уютней, хотя сложно вообще сказать, как на похоронах может быть уютно. Скорее, это была какая-то уверенность в том, что этот день закончится. Его сменит другой.

— Для прощания вызывается принцесса, Варвара Ассольери! — прозвучал зычный голос.

Тысячи взглядов обратились на меня.

— Принцесса… — раздались шепотки. — Принцесса! Выжившая Ассольери!

Я неуверенно подалась вперед. Всегда для всех я была обычной деревенской девчонкой, Варварой Безродной. Сейчас же превратилась в принцессу.

Смущение, страх, нелепость самой ситуации сковали мое тело. Я должна пройти до гроба сама? Все будут смотреть на меня? Все будут ждать от меня чего-то? Вдруг я не оправдаю их надежды?

— Пойдем, принцесса! — услышала я над ухом.

Эрик! Брат Гройшдара оказался вдруг рядом со мной, беря под локоть и уверенно ведя вперед.

— Спасибо! — шепнула я, чувствуя невероятное облегчение.

Эрик улыбнулся.

— Меня Гройш попросил. Он сам по этикету не может.

Шаг… Еще и еще… У гроба я, следуя примеру остальных, опустилась на колени.

— Ваши дни правления были благословенны. Пусть таким же будет пребывание на небе, — произнесла я традиционную фразу.

Коснулась пальцами холодного мрамора саркофага, обращаясь мысленно к почившему императору.

“Я же все правильно делаю? Я… Я должна быть здесь сейчас?”

Не знаю на что я рассчитывала? Думала, что кто-то даст мне ответ на мой вопрос? Поднялась с колен, уступая место Эрику. После вместе мы вернулись к остальным.

Гости по одному продолжали подходить к саркофагу. Последним, как и полагалось, должен был подойти наследник, Гройшдар Шаззар. Однако, именно в этот момент меня отвлекли. Кто-то коснулся моего плеча.

— Варвара Безродная? — шепнули на ухо. — Для вас письмо.

Я даже толком не рассмотрела того, кто именно передал мне послание. Просто сложенный вчетверо листок как-то оказался у меня в руках, и уже спустя несколько секунд я читала послание.

Варенька! Милая моя! Любимая, нежная… Я знаю, что ты сейчас далеко, и все же… Помнишь свое обещание? Про первый танец на балу в академии? Я надеюсь, что ты сдержишь свое обещание. Прошу тебя! Умоляю… От этого зависят многие жизни… Тот убийца. Я нашел его. Но мне нужна твоя помощь, милая.