Вы точно мой ректор?

— В тот день, когда мы с тобой познакомились… У тебя в подсобке был труп. Это… Это был ректор?

— Да.

— Ты… Можешь мне рассказать, как все было?

— Если ты обещаешь доверять мне.

Кивнула.

— Обещаю.

— И не лезть туда, где юной девушке может грозить опасность.

Нахмурилась.

— Я постараюсь.

— Мой первоначальный визит в академию, как ты знаешь, был связан не с тобой… Хотя после задержаться я решил именно по этой причине. Рыжеволосой, своевольной и еще такой неопытной… Я приехал, потому что ректор Аллерсен стал вызывать определенные опасения. Череда убийств, лес, магия которого выходила из-под контроля, волнения среди студентов… Я должен был проверить, достоин ли он занимать подобную должность, и если нет, то подать соответствующее прошение в образовательный совет, который был созван от имени нескольких государств.

— Этого не произошло?

Демон покачал головой.

— Нет. Ректора Аллерсена в тот день я не застал на месте. И его, откровенно говоря, уже несколько дней никто не видел. Мне пришлось покинуть академию, я уже хотел вернуться назад, но тут встретил у дверей тебя. Знаешь… Я слишком долго тебя искал, чтобы вот так просто отпустить.

Я грустно улыбнулась.

— Я многого тогда не знала.

— Я тоже… — внимательный взгляд заскользил по моему лицу. — Я тоже не знал многого…

Он немного помолчал, а затем продолжил:

— Когда я повел тебя в свою комнату, думал о многих вещах. О чем угодно, только не о том, что происходило прежде в академии… Хотел отвлечь тебя, забрать сразу. Однако, когда только мы начали подходить к комнате, духи, послушные мне, сказали, что внутри находится нечто странное… Нечто страшное.

— Труп ректора?

Он кивнул.

— Да. Убитый Аллерсен. Я попросил духов спрятать его… Это было в моей власти… После заговаривал тебя, отвлекал живописью, не зная, что делать с тобой и со всем остальным дальше… Но тут ты решила посетить уборную и…

— Ошиблась дверью. Но почему ты сразу не признал, что этот труп, он…

— Что он был? Я намеревался стереть память всем, кто был в академии. Так ее имидж хоть немного бы возрос, если бы прекратились глупые слухи.

— Почему не стер мне?

— Попытался. Кольцо тебя защитило.

— Ясно. Но ты… Добился чего-нибудь в расследованиях?

— “Нечто” приходило из леса. Оно убивало все вокруг. Когда ты сказала, что видела зверя, что растерзал труп Аллерсена, что пропал у меня из подсобки, я запереживал… Я… Откровенно говоря, не слишком был уверен, что делать.

— Я смотрела классификатор магических существ и не нашла подобных.

— И не найдешь. Это… Это нечто другое. С привкусом темной магии.

— Это может быть оборотень? — вдруг пришла мне в голову идея.

Гройшдар Шаззар покачал головой.

— Таких нет.

— А полукровка? Ну, скажем что-то среднее между зооморфом и оборотнем? Зооморфы ведь бывают разными?

Демон нахмурился. Было видно, что моя мысль его тоже зацепила.

— Что тебе известно?

— Да больше ничего. Просто почему-то подумалось, что такой вариант может быть вполне вероятным. Как и то, что возможно нападение произойдет на балу…

— Считаешь, что убийства повторятся? Мне казалось, что целью было сместить ректора Аллерсена.

Качнула головой.

— Знаешь, иногда бывает такое, что душу тревожат предчувствия. Нечто такое… Царапающее, не дающее покоя. Я уверена, что на этом балу должно что-то произойти…

— Тем более я не хочу, чтобы ты там была. Не хочу, чтобы ты пострадала. Поэтому я желаю, чтобы ты уехала в мой замок.

— Я не пострадаю. Моя магия меня защитит. Ты же сам учил меня… Прошу, позволь мне остаться…

Гройшдар покачал головой.

— Нет. К тому же, у меня уже есть подозрения, кто именно может быть причастен к убийствам… Лучше тебе все это время переждать в безопасном месте. Пойдем.

Демон протянул мне руку. Я глубоко вздохнула, но вложила в нее свою ладонь. Слова заклинания сложным цветком окутали нас, а в следующий миг мы уже были в замке Гройшдара Шаззара. Однако, то, что мы увидели, повергло нас в шок.

— Наследник! — стоило нам появиться, кинулся к нам в ноги слуга. — Как же вы вовремя! Ваш отец, он…

— Он умер? — сухо, чуть треснувшим голосом спросил Гройшдар.

— Увы! Мы только что хотели писать вам, но вы появились сами….

* * *

События, к которым мы прибыли в замок, оказались слишком тяжелыми. Император демонов умер. А это значило, что власть теперь переходила по наследству Гройшдару Шаззару.

Похороны должны были пройти сегодня. А на завтра была назначена коронация.

— Я представлю завтра тебя всем, как свою невесту. После официальной части. Но ты и так будешь присутствовать на всех мероприятиях, — мужчина серьезно посмотрел на меня. — Тебе придется справиться с повышенным вниманием и интересом придворных, Варя.

Вздохнула.

— Ладно. Я пришлю к тебе служанку. Она поможет подготовиться к траурной церемонии и…

— Гройш. Погоди. А как же бал в академии? Он же уже завтра!

— Не знаю… Все повернулось с ног на голову. Отменить его нельзя. Возможно, придется послать туда моего двойника. Кого-нибудь из людей тайной канцелярии под личиной. Эти люди профессионалы в своем деле, если вдруг что-то случится, они смогут во всем разобраться.

Кивнула.

— Хорошо.

Мужчина приблизился ко мне, притягивая к себе за талию и целуя.

— Надеюсь, твой день пройдет хорошо…

Он уже собирался уходить, но я окликнула демона у дверей.

— Гройш…

— Да?

— Вы были близки с отцом?

Мужчина усмехнулся.

— Наши отношения редко выходили за рамки официальных, хотя мне иногда и хотелось большего. Такова судьба.

— Я сочувствую. Правда. Очень.

* * *

Вечер в Академии выдался тихим. Студенты, умотавшиеся приготовлениями к предстоящему балу, все сидели по комнатам. Кое-где от плотно закрытых дверей слышались смех и разговоры, но в коридорах почти никого не было.

Тей Перроу облегченно вздохнул.

— Можешь выходить. Там, на улице, я нашел для тебя то, что ты просил.

— Кровь… — прошелестел бледный и худой, больше похожий на призрака, мужчина. — Мне нужно много крови…

— Я убил вепря. Подманил его при помощи магии и… Надеюсь, тебе хватит этого?

В глазах у мужчины вспыхнул мертвяцкий огонь. Жадный огонь. И холодный.

Убитый вепрь действительно обнаружился в саду у академии. Тей Перроу накрыл его защитным куполом и теперь животное могли увидеть только те, которым Тей позволил.