Вы точно мой ректор?

— Хорошо.

— Варя?

— М-м-м?

Но я так и не услышала, что он сказал, артефакт сработал, и нас с Эриком затянуло в переход.

Оказались мы в академии, на том же этаже, где был зал, из кого уже вовсю доносилась музыка. Мы слышали веселый смех и разговоры, в коридоре мимо нас проскользнула пара девчонок, о чем-то весело щебечущих, в красивых платьях.

— Да уж… Во дворце империи сейчас тоже, наверное, неплохо народ проводит время. Жаль, что нам придется заниматься кое-чем другим. Нужно найти твоего друга. Где он может быть?

— Давай поищем в зале, среди танцующих? Наверняка он там.

Когда мы с Эриком вошли в зал, нас тут же окружил дух веселья. Все танцевали, радовались, смеялись, пили шампанское, ели изысканные закуски. Гройшдар Шаззар сделал все от себя зависящее, чтобы праздник в академии удался, и студенты смогли вдоволь насладиться часами, когда можно было отключиться от всех бесконечных зачетов, зубрежки и проблем, и просто отдохнуть и повеселиться.

Жаль только, что сам Гройшдар не смог на официальном уровне присутствовать. Ведь сегодня у него была коронация… Его обязанности хозяина бала поэтому переняли сидевшие на почетных местах за самым красиво накрытым столом профессора и маги-преподаватели.

Мы с Эриком отошли в сторону, а я стала вглядываться в круг танцующих, стараясь отыскать там взглядом Тея Перроу. Но, кажется, его там не было.

— Может, твой друг решил остаться в комнате? — нахмурился мужчина.

Я покачала головой.

— Вряд ли. Для него был важен этот бал, как и… О! Есть идея!

Я заметила среди танцующих Зейда и Фиторию и поспешила к ним. Друзья, увидев меня, бросили танцевать и тут же отвели к стене, чтобы пошушукаться.

— Ты пришла! Мы думали, что тебя куда-то забрал ректор.

Я улыбнулась.

— Не могла же я вас всех здесь оставить! Кстати, вы не видели Тея?

— Он искал тебя. Думаю, что он где-то на этаже… — сказала Фитория. — Кстати, что с тем убийцей? Он объявится на балу?

— Надеюсь, что нет, но…

— У вас же с Теем есть какой-то план? Ну скажи! Вы двое очень близки и… Встречаетесь? А?

— Я пойду, его поищу… — отмахнулась я и направилась к Эрику, как кто-то перехватил меня за локоть.

— Привет! — Тей смотрел смотрел на меня. — Ты все-таки пришла? Сбежала? Или как-то уговорила своего демона?

Зооморф взволнованно прижал ушки к голове.

Я кивнула в сторону Эрика.

— Мне согласился помочь кое-кто другой.

Я кивнула демону, и тот подошел к нам, протягивая Тею руку.

— Эрик.

— Тей.

Когда мужчины познакомились, зооморф потянул меня в сторону танцующих.

— Ты обещала мне первый танец, помнишь? И, к тому же, нам нужно поговорить! Убийца бродит где-то здесь, я просто уверен в этом.

Я кивнула, а в следующий миг Тей Перроу закружил меня в танце по залу. Если честно, то раньше я не могла понять, какие эмоции испытываю к парню. Симпатию? Дружбу? Любовь, возможно… Это все оказалось наносным, неправильным. Сейчас я остро чувствовала нечто иное — отстраненность, недоверие, а еще страх.

— Убийца… Что ты знаешь о нем? — спросила я, пока мы танцевали с парнем. — Ты прислал мне то письмо и…

— Мой отец кое-что знает о нем. Нечто очень важное… Он сможет его поймать, но нам нужна твоя помощь.

— Моя помощь?

— Да. Мой отец… Он даст тебе одну вещь… Она усилит твою магию и с его помощью мы расправимся в убийцей. Она… М-м-м-м… Поможет найти его.

Тей врал. Я чувствовала это! Ощущала почти кожей! И все же я заставила себя улыбнуться.

— Здорово. Артефакт у тебя?

Парень покачал головой.

— Нет. Ты должна пойти на улицу… В сад. Там мой отец будет тебя ждать.

— А ты?

— Я должен остаться в зале. Если что-то пойдет не так, думаю, что сумею задержать убийцу.

Кивнула.

— Хорошо, тогда мы с Эриком вместе сходим к твоему отцу….

— Спятила?! — взвизгнул почти по-поросячьи Тей. — Никто не должен знать ни о чем! Для нас могут быть ужасные последствия. Я больше, чем уверен, что убийце помогал Гройшдар Шаззар, если сам не является таковым….

— Но его здесь нет, — заметила я.

— Зато наверняка где-то бродит созданное им чудище. Нет… Варя… Ты должна идти… Должна идти одна.

— Хорошо.

— А Эрик… Я буду рад, если он останется в зале со мной и поможет мне найти убийцу… Это оборотень, я думаю. Просто какой-то особенный… И нам нужно…

Что именно “Нам нужно” Тей не договорил. Где-то в углу зала раздался женский душераздирающий крик.

— Убийца! — кричала девушка. — Кто-то убил ее! Выпил всю кровь! Она такая бледная, ох!

Заметила, как кинулся в эту сторону Эрик. Мы с Теем, враз бросив танцевать, как и все в зале, тоже бросились туда, пробиваясь сквозь толпу и стараясь получше рассмотреть то, что произошло.

Открывшаяся перед моими глазами картина едва не вызвала у меня рвотный рефлекс. Бледное, обескровленное женское тело со множеством рваных ран.

— Какой ужас… — прошептала я. — Мы опоздали…

— Еще нет! — подбодрил меня Тей. — Ты должна как можно скорее найти моего отца. Чтобы еще кто-нибудь не пострадал. Поверь мне, Варвара!

На размышления уже не было времени. Я надеялась, что если Тей меня обманывает, то Эрик и Гройшдар обязательно меня подстрахуют. По крайней мере, я изо всех сил молилась богине удачи, лишь бы меня нашли до того, как убийца расправится с кем-нибудь еще.

И если честно, я уже почти была точно уверена, кто именно стоял за всем этим… Тот, кто так случайно появился в нашей академии как раз перед балом.

Я кивнула Эрику, чуть качнув головой в сторону выхода, сама же, дождавшись ответного кивка, бросилась прочь из зала, туда, куда меня настойчиво отсылал Тей Перроу.

Пока бежала по коридорам академии, успела передумать множество мыслей. О том, кто именно во всем этом виноват, и что, может быть, Тей ошибается и не знает о том, что его отец может нести в себе опасность. Конечно же! Ведь он любит меня, не станет же отправлять на верную смерть. Может, и его отец вовсе не такой страшный, как я подозреваю?

Качнула головой, избавляясь от непрошенных мыслей. Вот уже двери академии. Скорей! Нужно оказаться в саду и…

Я распахнула створку двери. Меня окружила тьма. Почему не горят магические светильники? Кто их потушил?