Вы точно мой ректор?

* * *

Легко давать обещания. А вот сдержать одно из них — это еще постараться нужно. Особенно, если весь день сосало под ложечкой, потому что я словно предчувствовала нечто такое, что представляло для меня и всех окружающих опасность.

Я уговаривала себя, думая, что накручиваю. Все-таки я слишком переволновалась из-за послания Тея Перроу, а еще из-за того, что мне придется его обмануть… Да и вначале нужно будет посетить коронацию, после которой Гройшдар Шаззар объявит о нашей помолвке.

Мне и оставалось только вздыхать и молча примерять все еще черное, в память о почившем императоре, платье.

Правда, на этот раз, оно было отделано красивым карминовым и белым кружевом. Да и фасон был более легкий, нежели вчерашний.

Невольно задумалась о том, как сейчас должно быть тяжело Гройшдару. На него много всего навалилось. И не важно даже, любил он отца или испытывал к нему нечто сродни уважения и признательности, все равно он остается его родителем. Тем, кто дал ему жизнь… А теперь он лишился его.

— Леди, вы готовы? — услышала я рядом с собой голос служанки.

— Да… Пожалуй, что да.

Служанка вывела меня из комнаты, чем-то напомнив этим действием вчерашний день. И все же, сейчас все было по-другому. Вместо траурных труб внизу играла торжественная музыка, а еще все веселились, будто и не было вчера никаких похорон.

Горько усмехнулась. Такова жизнь. Старый король умер — теперь правит новый. Тот, с кем связаны новые надежды и чаяния.

Когда мы вошли в зал, рядом со мной тут же пристроился Эрик.

— Леди Ассольери…

Улыбнулась.

— Привет! А где Гройш?

Мужчина кивнул в сторону невысокого помоста, там уже вовсю шли приготовления к церемонии коронации.

На середину помоста вышел жрец, облаченный в черную с золотым мантию, за ним — прислужники, церемониймейстер, еще какие-то служащие, назначение которых мне было не совсем понятно.

Время тянулось, словно густой кисель, а я просто изнывала от охватывающего меня все больше беспокойства. Что-то точно должно было сегодня случиться… И я знала, что именно.

— Скорее бы все кончилось, — поделилась я своими переживаниями с Эриком.

Тот вопросительно вздернул бровь.

— Не терпится побыть в роли наживки?

— Просто какое-то нехорошее чувство. Знаешь, так бывает… — шепнула я, и именно в этот момент началось все самое интересное.

Церемониймейстер объявил начало ритуального дарования власти от имени крови, от имени народа и духа страны.

Как только были сказаны все главные высокопарные слова, зазвучала музыка, и я увидела Гройшдара Шаззара, который, облаченный в золото и горностаевую мантию, вышел на середину сцены.

— Я рад, что сегодня ради моей коронации собралось так много моих друзей. Преданных и верных… — начал он.

Я заметила, что его взгляд был все равно устремлен на меня, и ободряюще улыбнулась, надеясь, что мужчина заметит этот жест и ему станет хоть чуточку спокойнее.

Не знаю, получилось или нет, но когда снова зазвучал голос церемониймейстера, а затем и жреца, Гройшдар выглядел уже куда более уверенным в себе. А, может, мне это просто показалось.

— Сейчас жрец наденет на него многотысячелетнюю корону, прочитает речитативом нудный текст, отдаст скипетр, и на этом все будет закончено. После он объявит о помолвке, и вы сможете отправиться обратно в Академию Хлопса, чтобы поймать неуловимого убийцу, — хмыкнул Эрик. — Ну, и я вместе с вами.

Сейчас был отличный момент для того, чтобы вылез какой-нибудь злодей и совершил бесчинство, вселяя в народ хаос и панику, но этого не произошло, и я все же была вынуждена признать: скорее всего, неприятные предчувствия связаны с академией… С будущим балом. И это плохо. Очень плохо.

Коронация подходила к концу, ритуал, который даровал власть и прочие блага, тоже. Оставалось лишь оглашение помолвки.

— Я выбрал себе невесту… — эхом разнеслось вокруг.

Толпа зашепталась, а я, нервничая, комкала подол платья. Мне придется выходить на сцену? Что-то говорить?

— Эта девушка была предначертана мне судьбой. Она благородного происхождения, изысканной внешности, острого ума и доброго сердца. Уверен, что она станет одной из самый достойнейших императриц, что прежде были в истории нашего государства. Потому что эта девушка из рода Ассольери.

Толпа просто взорвалась. Я слышала шепот: “Кто? Кто она?”.

Я думала, что мне придется выходить самой, но Гройшдар Шаззар спустился со сцены ко мне сам, а толпа перед ним завороженно расступалась, пропуская вперед.

Так продолжалось ровно до того момента, пока он не поравнялся со мной. Именно тогда я услышала разочарованные вздохи: “Она?”, “Эта рыжая?”.

С трудом подавила в себе обиду. Что ж… У меня все равно нет выбора. Я люблю Гройша… И я — его невеста, та, что носит в себе его сердце… И без которой он не может. Но еще… Он тоже любит меня. А, значит, мы справимся со всем. Обязаны справиться.

Демон протянул мне руку, затянутую в белоснежную перчатку.

— Прошу вас, леди Ассольери. Принцесса Ассольери.

* * *

— Все эти приемы дико утомляют! — выдохнул Эрик, когда, наконец, мы смогли втроем незаметно покинуть зал, а наше место заняли двойники. — Если об этой подмене хоть кто-то узнает, то репутации Гройшдара конец!

Демон хмуро глянул на брата.

— Не каркай.

— Мне так вообще не слишком обрадовались, — заметила я. — Зря ты выбрал меня в невесты.

Гройшдар усмехнулся.

— Не их дело, кого мне выбирать. Да и ты не золотой червонец, чтобы всем нравиться. Империя только познакомилась с тобой. Впереди еще долгий путь, чтобы ты сумела зарекомендовать себя как хорошая императрица. Судить наши дела и поступки будут потомки, а не ныне живущие.

Я кивнула.

— Наверное. И все же, мне не по себе…

Глянула на часы, заметив, что бал в Академии Хлопса уже наверняка начался.

— Пора отправляться… — сказал Эрик.

Я кивнула.

Мужчина взял меня за руку, настраивая портальный артефакт. Засияли, засветились цветные круги, образованные магическими всполохами. Я бросила последний взгляд на Гройшдара. Тот стоял хмурясь.

— Постарайся ни во что не влезать. Я пойду за тобой, но немного позже и перемещусь в другом месте, чтобы никто ничего не смог узнать.