Выбор Леди

Джоан наконец-то улыбнулась. А имя Джея снова отозвалось глухой болью внутри, но я постаралась не думать о нем. Мы схватили сумки с формой и направились на экзамен.

Не могу сказать, что я была спокойна. Но все же, после всех злоключений в Академии и за ее пределами, экзамен казался не таким уж и страшным. Может, и не стану лучшей, но точно сдам. Хотя где-то глубоко внутри что-то подначивало стать непременно первой.

В женской раздевалке было непривычно тихо. Даже Терри и ее подружки не обсуждали последние сплетни. Было заметно, как все нервничают.

– Как думаете, кто будет в комиссии? – тихо спросила Тина.

– Наверное, кто-то с факультета, может быть, декан, – я безразлично пожала плечами.

В зале многие уже разминались, поэтому мы неуверенно присоединились к остальным. Когда мистер Хамфри зашел к нам и хлопнул несколько раз в ладоши, чтобы привлечь наше внимание, все стражи первого курса были уже в сборе.

– Студенты, доброе утро. Надеюсь, все сегодня выспались, – мы выстроились в линию рядом с ним. – Кратко расскажу об экзамене. Вам придется сражаться друг с другом, вашей задачей будет вывести из строя противника. Главное, без фанатизма, – тут раздался всеобщий смех. – Целительница, как всегда, будет с нами. А теперь перейдем к самому экзамену. Вы разделитесь на группы по 5 человек. Каждому из вас предстоит спарринг с пятью студентами. За каждого побежденного вы получаете по двадцать баллов. Итого сто баллов. В редких случаях засчитывается ничья, тогда каждому начисляется по десять баллов. Также вы можете получить дополнительные очки за отдельные показатели. В любом случае, больше ста не заработаете. Баллы ставлю не я, а комиссия.

Он показал рукой наверх, где виднелись панорамные стекла кабинета, и на стульях сидели пятеро. На секунду у меня сердце ушло в пятки.

– Думаю, этих людей вам представлять не нужно. Вы все с ними знакомы, но правила обязывают. Йозеф Картер, Энджи Брук, ваши индивидуальные тренеры, – последняя занималась с Джоан, и, пожалуй, была примером для всех девушек-стражниц. – Вергилио Сейдж – декан факультета стражей, Киллиан Бишоп – ректор нашей Академии. И, кхм, третий соправитель, Верховный Хранитель – Джошуа Абрамс. Оценивать они будут не только вас, но и мою работу, – усмехнулся он. – Поэтому, прошу вас, не подведите. Удачи всем, я верю в каждого из вас.

Я посмотрела на подругу, она стала еще бледнее и на полусогнутых ногах пошла к скамейке, словно ожидая, когда огласят смертный приговор.

– Зачем они здесь? – испуганно шептала Джоан. – Кошмар! Если я провалюсь перед ними, я заберу свои документы!

– Успокойся, тебе же не с ними драться. Ну смотрят они, какая тебе разница? Не дрейфь.

Но Джоан вся дрожала и, нервно закусывая губу, рассматривала комиссию. Впрочем, почти все девушки также испугались декана, ректора и Верховного Хранителя и боялись даже шелохнуться. Парни же, наоборот, рвались показать все, на что они способны, перед Джошуа Абрамсом. Интересно, он помнит меня? Мы ведь уже встречались с ним в библиотеке.

– Тебя кто испугал, Хранитель? – пыталась я поддержать Джо. – Мы немного общались, когда на меня напала Гловер, помнишь? Он вполне себе приятный человек, так что не думаю, что будет строго судить.

Но подруга так ничего и не ответила. Наш тренер достал список и вышел в центр зала. Все замерли в ожидании.

– Те, чьи фамилии я называю, подходят ко мне и встают в названном порядке. Уитстон, Фишер, Марш, Эклз, Бэнкс.

– Удачи! – шепнула я, но Джоан побледнела еще больше.

– Вашими противниками станут Тали, – я взглянула на подругу и встала со своего места, – Хикс, Доусон, Найт и Аллен.

Мы встали друг напротив друга, Джоан была четвертой, с кем я должна сразиться. Ее это явно не радовало, как и остальных в этой группе. Зато те, кого еще не вызвали, облегченно выдохнули, когда назвали мою фамилию. Похоже, мало кто хотел напороться на мой барьер.

– На каждую битву вам дается пять минут. Как только услышите звонок, сразу же останавливаетесь. Время пошло.

Напротив стоял Питер. Он с легким презрением глянул на меня. Надо же, а ведь в начале года я его защищала. Вот же идиотка. Яркое пламя полетело в мою сторону и растворилось в барьере, стоило вытянуть руку. Пит снова запустил огненный шар, но заметив, как блеснул мой барьер, испугался. Уитстон едва успел отскочить от собственной атаки, которая едва не задела его выпячивающий живот. Затем на меня посыпался огненный град, но и он вернулся обратно к противнику. Пока Питер проявлял чудеса акробатики, незаметный барьер быстро разросся и настиг его, остановившись в паре шагов. Как только Уитстон попытался повернуться ко мне и снова атаковать, то тут же напоролся на Стену.

– Ау, как больно! – его слегка передернуло, и он рухнул на пол.

Мистер Хамфри поднял руку в знак того, что наш бой окончен. Следующей моей соперницей была Терри. Она собрала свои блондинистые волосы в пучок. Я даже пожалела, что не смогу увидеть их стычку с Джоан. Подруга давно мечтала ее поджечь. Терри, как и Джейсон, управляла режущими частичками света, вот только получалось у нее это гораздо хуже. Фишер стояла на месте, то оглядываясь по сторонам, то внимательно рассматривая воздух, видимо, надеясь заметить барьер. Но атаковать не спешила. Второй раунд уже начался, и другие пары вступили в бой. Мы так и продолжали молча стоять, словно на первом занятии, а Терри нервно сжимала ладони.

– Блин, ты чего? – возмутилась я.

– Ты первая.

Я закатила глаза и попыталась проделать тот же фокус, что и с Питом. Направила стену к ней, чтобы сбить с ног. Отражающий эффект блеснул, что тут же выдало мой барьер. Но блондинка оказалась умнее рыжего пухляша, поэтому запустила эфирные осколки со спины, и я не сразу увидела их, отскочив в последний момент. Интересно, кто ее на это надоумил? Атаки Фишер сыпались со всех сторон, а я только и успевала отражать. Одно неловкое движение, и эфир с маху резанул ей по руке. Наш бой был остановлен. Целительница быстро подскочила и занесла светящиеся ладони над раной Терри.

Третьим моим соперником стал Томас Марш – маленький и юркий. Его молнии рванули вперед, едва прозвенел звонок. Он, видимо, рассчитывал, что я не успею среагировать. Но после Фишер рисковать больше не хотелось, и я закрылась куполом сразу, чтобы меня не застали врасплох. Электрические разряды окутали со всех сторон, ярко освещая зал. Если я сейчас попробую их отразить, они разлетятся в разные стороны и попадут в других студентов. Это будет нечестно, и мне могут снять баллы. Что же делать?

Похоже, Томас, пытался свести наш бой в ничью. Я сосредоточилась на его маленькой фигуре, которую едва различала сквозь разряды молний. Нужно расширить купол так, чтобы он достиг только его. Главное не тормозить, у Томаса потрясающая скорость реакции. Я сжала руку в кулак, а затем резко раскрыла ладонь. Барьер «поехал» вперед вместе с электрическими разрядами. Он так ярко сиял, что противник не успел разглядеть приближающуюся стену, и его несколько раз ударило током. Молнии растворились, а я, наконец, смогла нормально видеть. Томас сморщился от боли, но поднялся на ноги.

– Сколько у тебя? – спросила я у Джоан, когда мы оказались друг напротив друга, первый раз в жизни мы сражались.

Однако вместо ответа, подруга неуверенно помотала головой.

– Ни одного? Джо, ты серьезно? – я обеспокоенно смотрела на нее.

Чтобы сдать экзамен нужно набрать хотя бы сорок баллов, а значит, одержать победу над двоими. Но она уже проиграла троим. Теперь из противников у нее осталась только я и Фред Аллен. Подруга готова была не то разреветься, не то умереть прямо здесь.