Высшая школа... любовников!

Но “рыжая Мелмот” и не думала поздравлять подругу со свадьбой — она сама сообщала о свадьбе!

“Дорогая моя Джулиана! — писала она. — Спешу поделиться с тобой чудесными новостями. После того как я почти три месяца чахла в провинции и почти умерла от скуки, папенька нашел мне жениха! Поначалу барон Уайт вызвал у меня лишь раздражение и недоумение. Но вскоре мы нашли общий язык, и я дала согласие на брак! Чтобы не затягивать дело, мы заключили союз в часовне его замка, на острове, и сейчас я пишу тебе, сидя на чемодане. Через час наш корабль отплывает в Хиндустан! Нас ждут охота на тигров, джунгли, увлекательные приключения и особые кони — с хвостами, как у ящериц! Забудь все, что я говорила о мужчинах и замужестве! Быть замужем — великолепно, если у вас с супругом есть общее дело!

С любовью и почтением София Уайт”.

Перечитав письмо два раза, Юля опустила его на стол и замерла, не зная, что делать: то ли смеяться, то ли плакать от радости за подругу. К счастью, Софи догадалась прикрепить к своему посланию бирку с их новым адресом в Каликате.

Золотое перо быстро запорхало над листом розовой бумаги:

“Дорогая моя Софи! Безумно за тебя рада! Ты ведь помнишь предсказание той странной гадалки на ярмарке в Кеннет-Бейл? Вот ты и замужем. Представляешь — я тоже! Буквально вчера я стала герцогиней Вандербильт и женой самого потрясающего мужчины на всем белом свете! А еще я исполнила свою мечту и открыла школу для детей из бедных кварталов. Милорд всячески поддерживает меня в этом начинании. Учебный год у нас только начался и хвалиться пока нечем, но если через годик-другой вы вернетесь в Лондиниум, обязательно заглядывай в гости!

Удачной тебе охоты!

Всегда твоя Джулиана Вандербильт”

Поставив подпись, Юля запечатала конверт, написала адрес и прикрепила магическую марку — так она точно будет знать, когда Софи получит письмо.

Между тем солнце за окном медленно склонялось к закату, спина устала, руки испачкались в чернилах, и… оказывается она слишком давно не видела мужа!

74

Отложив перо, Юля позвонила прислуге и распорядилась приготовить свежее платье и умывание. А еще заменить утренние косы и чепец на более элегантную прическу: наступало время визитов. Навещать новобрачных в первые дни считалось дерзким, но родственникам и близким друзьям такая вольность была позволена.

— Милорд приказал передать вам, миледи, что ланч для вас накрыт в Фарфоровой гостиной, — присела в книксене Китти, — а чай для гостей подадут в Розовой, на первом этаже.

— Благодарю! — ответила Юля, скрывая облегчение.

Она не успела познакомиться с домом и его порядками, да и не стремилась тут что-либо менять. В Розовой, так в Розовой! Пора сменить платье…

Ланч был накрыт на двоих. Страшно довольный чем-то герцог улыбнулся, увидев супругу, подошел, поцеловал ей руку, заглянул в глаза и сказал:

— Я рад, что вы нашли время разделить со мной трапезу, Джули!

— Я тоже этому рада, милорд, — невольно зарделась Юля (нахлынули воспоминания о минувшей ночи). И, чтобы перевести тему, спросила: — Вы нашли ювелира?

— О, да! Я нашел ювелира, умеющего плавить металлы магией. Мы вместе подобрали камни, так что уже завтра у вас будет второй аграф!

Сдержанный триумф в голосе Дерека впечатлял.

— А когда будет прием? — самым светским тоном осведомилась Юля, раскладывая на коленях салфетку.

Герцог дернул углом рта, изображая усмешку, и поднял конверт, который все это время лежал рядом с его тарелкой:

— Как видите, приглашение уже прислали. Нас ждут на торжественный вечер, посвященный союзу с Франконией, через три дня. И я немного ошибся. Там будет не только посол, там будет еще и младший сын короля Луидора - принц Филипп.

У Юлии дернулся глаз. Она не могла поверить тому, что королева готова так рисковать стабильностью международных отношений из-за выбора жены ее подданным!

— Неужели ее величество желает сорвать прием? — вслух удивилась она.

— О, что вы, дорогая, — герцог быстро наполнил свою тарелку аппетитными тефтелями, запеченными овощами и полосками салата. — Королева Шарлотта прекрасно знает, что я не допущу ничего подобного. Но если бы не ваша прекрасная идея — вам пришлось бы остаться дома. А пропущенный без уважительной причины королевский прием лишает вас всех последующих приглашений, до особого распоряжения ее величества.

Юля молча подняла брови и решительно занялась наполнением своей тарелки.

Плотный ланч вернул ей хорошее настроение, так что в Розовую гостиную она спустилась с улыбкой.

Там уже ожидала маркиза Дюжессан, прибывшая с визитом. Почтенная леди искренне поздравила новобрачных, потом присела на диванчик, взяла в руки чашечку чая и…

За пятнадцать минут Юля узнала о политической обстановке Лондиниума в два раза больше чем желала бы знать!

— Ваш брак стал самым большим успехом и самым большим разочарованием этого года, — лукаво поблескивая глазами, вещала леди Маргарита. — Маменьки в бешенстве, девицы рыдают. Подсчитывают, сколько ваших денег досталось безымянной леди Гейбл, и сетуют, что не догадались достать себе защитный амулет, как у нее.

— Амулет? — Юля непонимающе перевела взгляд с маркизы на мужа.

— Да! — хитро улыбнулась Маргарита. — Они уверены, что у вас есть такой амулет! Иначе как вы выдерживаете рядом с некромантом? Теперь уцелевшие маги-холостяки копают самые глубокие траншеи в клубах! На них готовится большая охота!

Дерек сдержанно улыбнулся и поцеловал воздух над перчаткой маркизы:

— Приятно знать, что в этом городе еще остались холостяки, — иронично сказал он. — А что происходит при Дворе?

— Говорят, получив известие о “флаге невинности”, леди Бат попыталась сказать гадость, да вот беда: у нее на носу вскочил прыщ! И у леди Свен! А леди Кларик обзавелась целой россыпью отвратительных розовых прыщей на лбу! — маркиза тонко усмехнулась, салютуя чашкой герцогу.

Тот в ответ чуть приподнял свою, принимая комплимент. Юля вовремя поставила чашку на блюдце, чтобы не уронить.

Значит, муж защищает ее честь всеми доступными ему способами? Всеми способами, доступными некроманту? Ха! Злопыхательниц стоит пожалеть!

Или не стоит?

— Ее величеству так надоели прыщавые лица фрейлин, что она распорядилась провести магическую экспертизу, — на этот раз леди Маргарита нахмурилась. — Ее личный маго-лекарь подтвердил, что на полотне кровь невинной девы, и, хм, все положенное. Так что на эту тему больше не болтают, зато… — тут во взгляде маркизы мелькнуло сочувствие, — появились другие слухи. Теперь все говорят, что вы, Дерек, купили себе молодую жену для жутких некромантских экспериментов. Ожидают, что вы запрете герцогиню в доме, а через годик будете выводить на прогулку то, что от нее останется. Лича или зомби!