Я — авантюрист?

— Так я не сплю…

— Вапам, вапам? — мужчина теребил парня за рукав и настаивал на просьбе. — Узнай, когда они восстановят?

— Слушайте, — обратился к толпе Виктор, — я не врубаюсь, о чём вы. Думаю, вы меня не за того принимаете. Нет у меня вапама, и я не знаю, с чем его едят! Я вообще, не местный. Нездешний. Лучше растолкуйте, что за херня это такая… Что там горит? Вы кто такие? Народ, вы куда? Да погодите, я же сам, как вы, дурак дураком… Эй, мужик, не уходи!

Он удержал «серую маску», который сел и в отчаянии бил по земле кулаком, то причитая:

— Да что же за наказание! Я сойду с ума! — то обращаясь к небесам, невидимым в пыльной мгле. — За что? За что это мне? Господи, как тяжко утратить всё…

Затем у «серой маски» началась истерика — он причитал, обвинял себя во всех смертных грехах, каялся в безбожии, в прелюбодеянии и прочих грехах. Недавние преследователи опять рассыпались на одиночек, только обладатели просторных, «казацко-цыганских» одеяний — сбились в кучку.

Виктор, голова которого помалу избавлялась от внутреннего шума, отсморкался, после чего дышать стало легче. Но пыль из воздуха никуда не делась, поэтому он нащупал на шее майку, ещё достаточно влажную, развязал, перевернул другой стороной и надежно закрыл нижнюю часть лица.

Недавний собеседник бился в истерике, каясь, умоляя бога, взывая к «Вапаму» и заходясь в кашле. Слёзы текли по серой маске, промывая в корке пыли новые русла. Тронув его за плечо, Виктор не добился внимания. Тогда он вздёрнул мужчину на ноги, развернул к себе и хлёстко отвесил несколько пощёчин. Маска размазалась, на лице остались следы ладони, а поток жалоб прекратился. Кашляя, мужчина выставил руки перед собой, стараясь предотвратить очередную оплеуху:

— За что? Не над… Как вы смеете!

Виктор поймал руку, заломил за спину, перехватил вторую, согнул мужчину и внятно сказал в самое ухо:

— Заткнись и слушай меня. Что случилось? Что горит? Отвечай… Не вопи, а отвечай. Что это за место? Кто ты такой? Кто эти люди? Отвечай, а то будет ещё больнее… Как это ты никого не знаешь? Землетрясение? Какой город? Русарим… А страна? Сам ты дурак. Отвечай. Почему никто не тушит пожар? Вапам, это что? Я не корчу идиота, а спрашиваю… Знаю, что больно, а ты отвечай, и я отпущу… Так что такое вапам? Когда связь пропала?

«Серая маска», которого звали Сергеем Николаевичем Водяновым, быстро понял, как избежать новой боли, и послушно отвечал, прерываясь на приступы кашля. Виктор подробно расспрашивал его, подавляя в себе желание бросить всё это, выругаться и пойти куда глаза глядят. Ему не верилось, что он перенёсся в странный мир.

Больше всего эта история походила на сон, очень реальный на ощупь, но всё-таки сон. Или лекарственный бред. Однако и во сне Виктор не хотел изменять себе, снова становиться слабым, запуганным, забитым сверстниками мальчишкой. Он задавал вопросы, выслушивал ответы, и неизвестный мир обретал структуру, внутреннюю логику, становился менее опасным.

Окружающая действительность тоже менялась, словно это было связано со степенью понимания Виктором реалий нового мира. Красное зарево всё сильнее пробивалось сквозь серую муть, которая теряла былую плотность. Стало видно, что это не пожар, а несколько гигантских факелов пламени, что вырывались из высокой груды бетона.

Ветерок крепчал, набирая силу. Пыль рассеивалась, помалу открывая панораму городских развалин. Свежих развалин, среди которых бродили немногочисленные люди, выжившие в катастрофе.

* * *

Водянов оказался человеком неглупым. Допрос избавил его от мучительной пустоты в голове, сработав, как беседа с психоаналитиком, и позволил свыкнуться с отсутствием вапама — устройства внешней памяти. Когда Виктор отпустил руку Сергея Николаевича, который вышел из истерического статуса, тот откашлялся и сказал:

— Погодите. Почему вы не знаете простых вещей? Вы шпион?

— Ага. А ты дурак, — отмахнулся парень. — У меня нет и никогда не было вапама. Считай меня отшельником, который прекрасно обходился без контакта с миром.

— Не уходите! Людям надо помочь, разве вы не видите? Они невменяемые, — заспешил Водянов, окончательно прочистив горло от залежей пыли, — они больные же! Пока они не вернутся в нормальное состояние, ими нужно командовать. Их нужно спасать! Помогите мне, я один не справлюсь.

Виктор оглянулся на толпу, которая выглядела довольно многочисленной, человек на сорок, если не больше. Перспектива собирать и вести куда-то разношерстную компанию — ему не понравилась. Он так и сказал, однако у Водянова нашелся аргумент, и весомый:

— А куда вы собрались? Одиночки не выживают, поймите! Я не знаю масштабов катастрофы, но если спасателей до сих пор нет — это мировая проблема, не только наша…

— Вы кто по профессии? — заинтересованно уточнил Виктор. — Чешешь, как по писаному.

— Экоисторик, социопсихолог. Профессор университета.

И прочёл короткую, на несколько минут, лекцию. На примере трилобитов, гигантских стрекоз, динозавров, дикуш и страусов Сергей Николаевич показал последствия катастроф планетарного масштаба. А затем убедил нового знакомого, что выжить могут только организованные сообщества. Он ткнул на себя пальцем, говоря о слабости индивидуальной психики и массовых помешательствах во время сравнительно недавней ядерной войны:

— …но вы, на удивление, сохранили спокойствие. Спасибо, что привели меня в чувство. Теперь самое время позаботиться о тех бедолагах, — он показал за спину, — используя стадный инстинкт.

Виктор невольно глянул в ту сторону. Люди подтверждали, что относятся к стадным животным — лежали или сидели кучно, как обезьяны в зоопарке, с единственным отличием — у них не было вожака. Водянов смотрел на парня вопросительно, неприкрыто намекая, кого прочит на вакантное место главы стаи. Виктор с горечью сообразил, что его собственная психика тоже не выдержала испытания на прочность:

«Утренняя непонятка, плюс землетрясение — и аллес капут, крыша съехала — я даже не выяснил, где очутился…»

Но вслух сказал иное:

— Понял. Здесь оставаться нельзя, Сергей Николаевич. Надо подальше от развалин, и с едой определиться.

Водянов вспомнил, что неподалёку есть загородный ресторан:

— Недавно выстроен. Я им делал экологическую экспертизу. Место изумительное! Ручей, который образует довольно глубокое озерко и бежит дальше. У них очистные вынесены за искусственный водораздел, хотя и на замкнутом цикле сделаны. Первое время можно перебиться там, хоть какая, но крыша над головой… И вообще, — он вдруг словно спохватился, вспомнил нечто неприятное, утратил азарт, с которым только что убеждал Виктора, — на миру и смерть красна.