Я хочу, чтобы...

И, глянув на солнце, медленно встал и шагнул в сторону джунглей.

Амин дёрнулся было за ним, но ему на плечо легла рука.

– Не надо, - тихо попросил Рахим, тоже глядя на мальчика.

Амин закрыл глаза. Сосчитал до десяти. Открыл, осмотрелся - Валид уже скрылся за деревьями - и резко встал.

– Он мой друг. И я не позволю ему встречать какого-то духа в одиночку.

– Послушайте, сайед… Захир, ну а ты-то куда?

– Ничего ты сам не понимаешь, Рахим, - вздохнул мунирский царевич, улыбаясь Амину и протягивая руку.
– Я с тобой. Я ещё этому паршивцу уши не надрал.

Амин широко улыбнулся и пожал руку.

Рахим с тоской посмотрел вслед удаляющимся юношам и встал. Повернулся к Насиму.

– Дети!

На бледном лице юного раба мелькнула и исчезла грустная улыбка.

***

Когда луна взошла, Валид закончил “благоустраивать” храмовый внутренний дворик - круглую, поросшую травой арену. Где-то поставил свечи, где-то камни в странном порядке. И сел ровно в центре на пятки, опустив голову. Стал ждать.

Амин наблюдал за ним с крыши, кусая губу. Происходящее ему очень не нравилось. Валид совершенно точно что-то скрывал, из колдуна Насима тоже слово, кроме “простите, хозяин”, не вытянешь…

– Кто он?
– шепнул пристроившийся рядом, за куполом, Захир.
– Он же не просто колдун.

Амин покачал головой.

– Феникс.

И, поймав изумлённые взгляды мунирцев, пожал плечами.

– Бессметрный, значит, - завистливо шепнул Захир.

Амин искоса глянул на царевича.

– Ему больно умирать.

– А ты видел?
– оживился Захир.
– И как? Расскажи, - но замолк, получив тычок в бок от Рахима.

– Не слушайте его, сайед, у него язык без костей.

Амин не ответил - внизу первый лунный луч добрался до храмовой стены, и Валид распрямился, спружинив, вскинул руки. Запрокинул голову и тихонько, пронзительно запел, вплетая мелодию в густой ночной воздух.

Амин не заметил, как схватились за уши мунирцы и приткнувшийся рядом Насим. Для него мелодия текла серебристым ручейком, призывно журчащим в жаркий полдень. И движения закрутившегося внизу мальчика попадали точно в такт и завораживали сильнее волшебной музыки.

– Аллат, что это?
– выдохнули рядом, но Амин не обратил внимания.

В сгущающейся темноте внизу, среди вздрагивающих языков свечей мальчик танцевал женский танец, путаясь в тенях, и завороженному юноше казалось, что это уже не ребёнок, а крылатая девушка соблазнительно поводит бёдрами, изгибает руки и кружится-кружится-кружится…

Появление ещё одной тени увидели все - даже зачарованный Амин. Валид внизу уже не пел, музыка звучала сама, точно кто-то невидимый дёргал за струны рабаба, и невидимым же вторил ему канун. А потом умерли остальные звуки и громадная, жирная гротескно-чёрная тень шагнула из храма навстречу танцовщику.

– Что это?
– выдохнул Амин, когда Валид плавно качнулся навстречу тени, поманил рукой.

– Молчите, хозяин, - шепнул Насим, - пожалуйста, молчите.

Тень тяжело шагнула-поползла к расправившему руки-крылья Валиду, затушив сразу три свечи. Протянула тонкий чёрный отросток, змеёй обившийся вокруг щиколотки мальчика.

Не прекращая танцевать, Валид вскинул голову и скрипуче-отчаянно закричал.

***

Амин напряжённо, сосредоточенно вырывался. Его держали в четыре руки, маленькая ладошка Насима ещё и закрывала рот, а внизу окутанный сгустками теней Валид ломаными движениями протягивал Тени руки, не переставая кружиться. И громко плакал, пока один из чёрных отростков не захлестнул ему рот. И тут же стало темно - чернильно-темно, темнее, чем самой тёмной ночью. И темнота была довольна, Амин чувствовал это, обмякнув в руках у мунирцев. Очень, очень довольна.

Она получила свою жертву.

А потом всё исчезло, и луна освещала пустой, нестрашный двор, где, распластавшись среди камней, лежало маленькое-маленькое тело. Совершенно неподвижное, точно мёртвое.

– Всё-всё, хозяин, - шептал Насим, отодвигаясь от Амина.
– Всё закончилось, он явится завтра снова, спросит вас о желании, он обязан спросить, и после такой жертвы обязан исполнить…

Амин молча глянул на него, и, рванувшись в последний раз - и вырвавшись, наконец, - бегом бросился к лесенке во двор.

– Но он же феникс, - сглотнув, шепнул Захир, не сводя глаз со двора.
– Он же не может умереть.

– Простите, сайед, - тихо откликнулся Насим.
– Но хозяин ошибался. Его… друг не был фениксом.

Внизу, на руках у Амина Валид открыл глаза, глянул равнодушно на задыхающегося юношу и тихо шепнул:

– Я исполнил… твоё… желание.

И сразу же его тело вспыхнув, превратилось в золотую светящуюся, точно Аллат на небосклоне, птицу. Мгновение, Амин держал её в руках, потом она, распахнув крылья, легко поднялась в небо. И исчезла, рассыпавшись яркими искрами.

***

– Но он же ещё ничего не сделал!
– хмурясь, воскликнул Захир, сидя на берегу у костра.
– Ай, Рахим, кончай пихаться! Что я такого сказал?

– Простите, сайед, но он призвал Зантсиба. Вам осталось только убедить его отдать вам шкуру, - тихо объяснил Насим.

– О, то есть завтра вечером мы просто пойдём в храм, этот дух задаст нам пару вопросов, мы верно ответим, и царевна Алия - моя?
– воодушевился Захир.

– Почему твоя?
– отвесил ему отрезвляющий подзатыльник Рахим.
– Ты, что ли, призывал? Ты палец о палец не ударил. Это его, - он кивнул на молчащего Амина, - друг погиб. Он и выиграет Испытание.

Амин поднял пустой, мёртвый взгляд на Захира и покачал головой.

– Нет. Я не хочу. Не такой… не так.

И, встав, в общем молчании медленно, горбясь, пошёл вдоль берега - не глядя, куда, не понимая, зачем.

Какое-то время спустя его догнал Захир. Улыбнулся, хлопнул по плечу.

– Слушай, парень, ты азартные игры любишь?

Амин глянул на него и отвернулся.

– Нет.

– А в алатыру не ты, случайно, лучше всех играешь?
– невинно поинтересовался Захир.
– Я же помню, мне про тебя рассказывали. Ты кудесник, который обыграет даже бога. Всегда хотел…

– Отстань.

– Слушай, парень, - уже серьёзным тоном произнёс мунирец.
– Давай начистоту. Ты, значит, в Испытании больше участвовать не желаешь? Как твой друг скопытился - так и всё, да?

Амин поднял на него тяжёлый взгляд, прищурился.

– Оставьте меня, шехзаде Захир. Пожалуйста.

– Я-то оставлю, - усмехнулся Захир.
– А вот ты потом жалеть не будешь? Твой друг ради твоей победы умер. Рискнёшь осквернить его память?

Амин замер.

– Вы ничего не понимаете, шехзаде, он.., - и запнулся.