Я тебя придумала

— Эллейн, дорогая, ну перестань ты играть с ней, — протянул Ибор, отправив в Вейна целый столп огня, который мой Хранитель с лёгкостью превратил в пепел.

— Тебе можно, а мне нет? — огрызнулась Эллейн, даже не обернувшись на своего любовника. Ухмыляясь, она подошла ко мне почти вплотную и дотронулась холодными, как лёд, пальцами до моей щеки.

Я хотела отойти в сторону, но не могла. Словно прилипла к полу.

«Линн!» — взвыл в голове голос Вейна.

— Ты ведь ненавидишь меня, да? — прошептала она, и её изумрудные глаза, казалось, прожигали меня насквозь. Да, она умеет уничтожать одним лишь взглядом. Хранитель, Эллейн же сильна, как бог, как ты рассчитываешь, что я, маленькая Линн, убью её? — Ты должна ненавидеть меня. Я почти убила твоего брата, я уничтожила Ленни. Знаешь, как она кричала? Знаешь, как ей было больно? Я умею причинять боль…

Волна обжигающей ненависти к Эллейн и нежной, но горькой любви к Ленни залила меня, накрыла с головой, взгляд затуманился…

— Ну же, давай. Давай, Линн… — прошептала Эллейн снова, и в её голосе мне послышалась мольба.

И тогда я выхватила кинжал. Всего одна секунда — и я ударила… Но не её. Себя.

Как это получилось, я и сама не поняла. Но Эллейн ведь с самого начала знала, что я хочу сделать — наверное, она просто перевернула кинжал и заставила его двигаться не к ней, а от неё.

Боли не было. Только ощущение сырости на животе. Но ноги почему-то подкосились, и я упала на пол, успев заметить лёгкую, как облако, улыбку Эллейн.

А потом… всё вернулось.

Вернулось, потому что она сняла заклинание, которым всегда закрывалась от меня в те моменты, когда ей приходилось быть рядом.

Она наклонилась надо мной, улыбаясь, и прикоснулась к щеке тёплыми и родными, знакомыми пальцами.

«Надеюсь, когда-нибудь ты сможешь меня простить».

Только голос теперь был другим. Настоящим. Но по-прежнему сворачивался в моей голове пушистым котёнком…

На самом деле никакой Ленни не существовало. Существовала только Эллейн. Теперь я понимала это.

Изумрудные глаза, корона алых волос, прикосновение ласковых рук… Я чувствовала, что проваливаюсь в обещанные воспоминания, окружённая со всех сторон заклятьем крепкого сна…

И я понимала, зачем Эллейн это делает.

Чтобы я не увидела, как она будет умирать.

За пределами повествования

Дорогой Эдигор!

Это письмо я передаю тебе с девочкой по имени Ленни. Хочу сказать спасибо за неё. Поначалу я сомневался, что она сможет полноценно заменить предавшую нас Эллейн, но мои опасения оказались напрасными. За те месяцы, что она поставляет для меня информацию, я сумел обезвредить пять тайных обществ, организованных в разных концах Мирнарии. Сегодня Ленни явилась ко мне с вестью о том, что Ибор окончательно покинул мою страну и обосновался в Эрамире. С одной стороны, это облегчает мне работу, а с другой — я волнуюсь за твоё будущее, Эдигор. Будь осторожен.

С уважением, император Мирнарии Басад

Архив личных писем Эдигора Второго, императорская библиотека

О чём мечтают маленькие девочки? О куклах и домиках для них, о новых платьях и туфельках, о прекрасном принце на белом коне, и ещё много о чём, таком же светлом и радужном.

Эллейн не мечтала о подобном с десяти лет. С того момента, как узнала, кто такие проклятые маги и чем они отличаются от других чародеев. С тех самых пор единственной мечтой маленькой Элли стала смерть.

Она приходила в библиотеку каждую ночь, листала книги в поисках хоть какой-то информации о том, как убить Тень, можно ли избавиться от проклятья… И ничего не находила. Со временем, когда Элли поняла, что если захочет, то сможет просто уйти, раствориться в Источнике, мечта девочки изменилась.

Сделать так, чтобы проклятые маги больше не рождались. Тогда можно будет уйти в Тень спокойно — другой смерти для такой, как она, не предусмотрено. Вечная жизнь в Источнике без права на перерождение — подобную цену Элли готова была заплатить за то, чтобы проклятые маги больше не рождались.

Девочка считала, что это неправильно — отвечать за грехи отцов. Но, тем не менее, она не сердилась на мать. Не ненавидела её и не проклинала. Наоборот — Эллейн носила на шее амулет Ленни Грант, как память о той, которая прокляла её навечно. И которую Элли всё равно продолжала любить.

Маленькая Тень была предоставлена самой себе с самого рождения. Лорд Шендар Грант был равнодушен к дочери. Хоть он и нанимал ей лучших учителей, которые занимались с девочкой науками и этикетом, сам лорд редко интересовался, как у неё дела. Он говорил с Эллейн не чаще раза в месяц, а в остальное время она либо занималась с учителями, либо рукодельничала с нянькой, либо гуляла в большом саду.

Позже, много лет спустя, когда Элли случайно убьёт отца, она будет вспоминать детство в поисках хотя бы одного хорошего воспоминания о лорде Шендаре Гранте. Но так и не найдёт его.

В десять лет Элли научилась контролировать дар и переноситься, куда пожелает. После этого девочка начала путешествовать по Эрамиру, используя карту, которую раскопала в библиотеке отца. Так она побывала и в Лианоре, и в столице гномов, и даже в Эйме. Эллейн была осторожна и никто ни разу не заметил её.

Шли годы. Библиотека была изучена вдоль и поперёк, но ответов на свои вопросы Элли так и нашла. Тогда она поняла, что должна попасть в императорский замок и увидеться с Аравейном. Только вот как убедить великого мага в том, что её не нужно убивать, что она совсем не злая и хочет только одного — закрыть Источник навсегда?

Когда Эллейн исполнилось восемнадцать, лорд Шендар рассказал дочери о том, что они практически нищие. И единственный шанс не пускать поместье с молотка — устроить Элли во дворец императора фавориткой.

— Короче говоря, ты предлагаешь мне торговать телом, — уточнила девушка. Она думала, отец хотя бы смутится, но нет — лорд Шендар лишь пожал плечами.

— Торгуй чем хочешь. Нам нужны деньги. Если не сможешь выгодно выйти замуж, хотя бы получай от любовников дорогие побрякушки, чтобы я мог не продавать поместье. Или ты хочешь работать прачкой или служанкой?

Элли скорее согласилась бы всю жизнь стирать бельё, чем торговать телом. Но ей нужно было попасть в императорский замок, пусть даже подобным путём. Девушка знала, что красива, поэтому не сомневалась — у неё всё получится.

Вот так они с отцом и оказались в поместье лорда Дросмейна. Лорд Шендар проведал, что император с наследным принцем приедут туда якобы просто в гости, а на самом деле — с целью найти невесту Эдигору. К сожалению, отец Элли узнал эту новость уже ближе к концу их визита, но тем не менее сорвался с места и повёз Эллейн к лорду Дросмейну.