Япона осень

Я не знаю, как группа Дуба до этого додумалась… И где они всё это взяли… Особенно, режущие кромки. Однако же пилу выдали Вадиму и его людям, и пользоваться ей ребята явно научились. И было их как раз шестнадцать человек. А это целых четыре смены для работы с пилой.

И тут стало ясно, зачем сюда пригласили нас. Оказалось, не только для моральной поддержки.

— Вы только это… Прикрывайте со всех сторон! — беспокойно оглядевшись, попросил Вадим. — Шума будет много, а тут зверьё, оно его не любит… Если увидите кого — кричите!

… Чем мы и занялись. Периодически поглядывая, как справляются лесорубы. Чего уж там, было интересно… Даже Русый, Хромая и Шрам, сновавшие по округе, то и дело прибегали посмотреть на людей, добровольно занятых чем-то странным и подозрительным.

А лесорубы начали вполне технично выпиливать с одной стороны дерева конус, остриё которого заглублялось в ствол где-то на четверть диаметра. Ну это так, на глаз. Процесс был, конечно, небыстрый: приходилось регулярно выправлять надрез. Тем не менее, дело двигалось, прерываясь только на перемену работников, а один раз — на подточку пилы.

Со стороны всё выглядело даже забавно. С двух сторон на вытянутом тросе, держась за ручки, повисало по два работника, которые упирались ногами в нижнюю часть ствола.

На счёт «раз» распрямляла ноги первая пара работников, а вторая — наоборот, почти садилась на корточки. На счёт «два» — распрямляла ноги вторая пара работников.

И каким-то магически-физическим образом это работало!.. Пропил медленно, но верно увеличивался. Сначала пропилили сверху вниз по диагонали. Затем ниже сделали пропил снизу-вверх. А уже к обеду работники Вадима выбили конический блок из ствола и, утерев трудовой пот, пошли перекусить.

Мы тоже отправились с ними в факторию, а после обеда вернулись обратно. Только в этот раз я оставил Кострому и Пилигрима, взяв с собой Мелкого, Славку, Кэт, Трибэ и мушкетёров Паши. Пускай отрабатывают доверие, в конце-то концов!

Сначала всё шло прекрасно. Лесорубы начали делать пропил с другой стороны ствола, а мы спокойно наблюдали за пустыми окрестностями, отмахиваясь от мошкары.

А потом на гребне холма появился Русый. И, что-то жалобно подвывая, рванул вниз, к нам.

Я не успел даже открыть рот, как прямо за ним стали появляться другие бестии… На этот раз горные — одна, вторая, третья, четвёртая… Все были длинноногими, поджарыми и неслись явно быстрее моего питомца, беспощадно сокращая расстояние.

— Бестии! — рявкнул я, вскидывая винтовку. — Идут сверху! Рабочие, в укрытие! Паша, строй своих! Остальные — беглый огонь по ближним! Русого не зацепите, ё-моё!..

На последнем выкрике я уже поймал в прицел самую быструю тварь, взял упреждение и — промахнулся… Пуля попала в лапу бестии, бежавшей следом. Та покатилась кубарем по склону, истерично скуля на все лады.

Всего за Русым гналось штук двадцать «гончих», как звали эту то ли разновидность, то ли просто мутацию. И, к счастью, наша стрельба заставила зверюг метаться по склону, забыв о несчастном Русом, который уже язык вывалил от усталости.

Вот только… Если летом бестии поначалу в упор не понимали, что их убивает, то сейчас они были учёные. Я быстро понял, что метались гончие, как зайцы — не паникуя, а намеренно сбивая прицел. В итоге, часть из них успела добраться до гребня, скрывшись из виду, а остальные укрылись в лесу.

— Вадим! — я снова рявкнул от избытка чувств.

Ох, как мне это всё не нравилось…

— Да? — отозвался тот, свесившись с ветви одного из соседних деревьев.

— Спускайтесь! Надо уходить! — крикнул я ему.

— Так не срубили же ещё! — не очень уверенно возмутился он.

— Если будете здесь торчать, ничего уже не срубите! — зло ответил я. — Живее вниз! Уходим в факторию!

Вадим мрачно засопел, но всё же подчинился. Паше и его бойцам я приказал прикрывать рабочих. А мои остальные люди и я сам разошлись широким кругом, контролируя местность.

Сначала поднялись на гребень, а затем по нему двинулись к лагерю. Оттуда к нам со всех ног спешили Пилигрим, Дунай, Бур и ещё куча наших. Парочка ребят даже тащила самодельные «слонобои».

— Что случилось?! — крикнул Бур. — Все целы?

— Все целы! — мрачно ответил ему Вадим, указав на меня. — Вано, вон, кучки бестий испугался!..

— Вано! — возмутился Бур.

— Это были «гончие»? — догадался Дунай.

— Они самые, — кивнул я. — Стая где-то близко… Может, даже, не одна.

— Это просто животные! — недовольно возразил Бур.

— Это не просто животные! — ответил Дунай и указал на крутившегося рядом Шрама. — Эти животные передают друг другу информацию на огромные расстояния! И уж поверь, теперь все стаи в округе знают, что тут есть вкусные мы!..

— Да не нагнетайте! — отмахнулся Бур. — Рыжие бестии на юге тоже нападали массово. От них можно отбиться!

— Мы не нагнетаем, — ответил я. — Видел, что было у соседнего Алтаря?

— Ну да… — поморщился геолог.

— Туда, на восток, тянется система долин! — пояснил я ему. — Примерно каждые несколько километров в этой системе долин располагалась одна группа в сорок человек. И знаешь что?

— Что? — уже чуя подвох, уточнил Бур.

— Ушли только мы, — ответил ему Дунай. — На спине гигантской формы жизни. И до этого Клыка мы ехали дней пять от нашего лагеря. А это, знаешь ли, по нашим прикидкам от тысячи до полутора километров. Количество групп можешь сам подсчитать?

— Могу, — угрюмо кивнул геолог.

— И это мы не доходили до конца системы долин! — напомнил я. — Там ещё народу хватало… А бестии вырезали всех. Стянулись сюда сотнями и тысячами. И впереди всегда, каждый раз, шли «гончие»!

— Это, получается, они ещё придут? — сдавленно спросил Вадим.

— А часть и так уже в лесу… — ответил я. — Мы не всех успели перебить. Они теперь в лоб не лезут. Поумнели… Что там?

Пилигрим во время этого разговора смотрел в глаза Хромой, а когда я задал ему вопрос, задумчиво ответил:

— Поблизости шесть стай… Ещё пять подтягиваются из-за реки… У Хромой тут есть родичи, она поймала их призыв.

— У нас что, и дня нет? — обречённо осведомился геолог.

— У нас, в лучшем случае, времени до вечера… — вздохнул я. — Так что быстро валим в лагерь и готовимся к обороне!..

К сожалению, сделать нормальную стену мы ещё не успели. Чем выше становилась стена на перешейке, тем больше приходилось вырубать породы. Пока что удалось довести заграждение до высоты в один несчастный метр, который для бестий перепрыгнуть — раз плюнуть.