Юг в огне

Станица погружается в темноту. Все вокруг смолкает, словно прислушиваясь к чему-то таинственному, загадочному... Вдруг где-то возник столб пыли. С шумом и свистом пробежал он по улице и, так же, как и возник, неожиданно исчез в гущине рощи. Деревья в саду взволнованно зароптали, покачивая вершинами. С яблонь, как хлопья снега, посыпались бело-розовые лепестки цветения.

– Ванятка!.. Леша!
– беспокойно закричала с крыльца Анна Андреевна внукам, с хохотом гонявшимся за дворовой собакой - лохматым Полканом.

– Кому я сказала!
– повелительно кричала бабка, видя, что внуки и внимания не обращают на ее зов.

– Идите зараз же, негодники, в хату. Смотрите, вот-вот дождь хлынет!.. Так потоком вас и унесет куда-нибудь в буерак...

Последние слова бабки подействовали на ребятишек. Хотя было и непонятно, какой это поток унесет их в буерак, но все же угроза устрашила ребят, и они послушно взобрались на крыльцо.

– Луша!
– гладя ребят по голове, закричала старуха снохе, вышедшей из летней саманной кухни, - загони телка-то в хлев!

Василий Петрович, обтесывая грядушку к арбе, то и дело посматривал на разгневанно рычавшую тучу. Звякнув еще раз топором по слеге, откалывая кудрявую стружку, он отнес слегу и топор в сарай.

Порыв ветра зашумел и унесся прочь. Старая верба, стоявшая у ворот, как в ознобе задрожала. Сверкнула далекая молния. Грохнул гром с такой силой, словно туча раскололась пополам.

– Бабуня, - пропищал маленький Леша, прижимаясь к бабкиным ногам. Кто это там так страшно гремит?

– Илья пророк на огненной колеснице поехал.

– Это он колесами стучит?

– Да, внучек, колесами.

– А-а, - сообразил мальчик.
– Это он, бабуня, должно, по мосту поехал...

– Верно, деточка, верно.

– А куда он поехал?

– К богу, внучек.

– Зачем?

– Рассказать богу, как мы тут, на земле, грешные люди, живем.

Мальчик задумался.

На мгновение в природе вдруг снова все замолкло. Наступила настороженная тишина. Лишь откуда-то справа слышался нарастающий шум. Сначала по двору застучали редкие крупные капли дождя, потом хлынул ливень. Все торопливо побежали со двора в сени. Крутившийся у крыльца пес, сопровождаемый хохотом ребятишек, ошалело помчался под сарай. Взволнованно хлопая крыльями и встревоженно кудахча, суетливо забегала по двору наседка с цыплятами. С отчаянным писком они катились за ней желтыми клубочками...

Наконец наседка забежала под сарай, уселась в Гнездо и, не переставая кудахтать, гостеприимно и широко, как бурку, распахнула крылья. Птенцы с писком покорно юркнули под теплые материнские крылья. Но один цыпленок отстал от наседки. Отчаянно попискивая, он тщетно метался в поисках исчезнувшей матери и, не найдя ее, захлестнутый дождем, слабо трепыхая крылышками, присел у кочки.

– Матерь божья!
– всплеснула руками Анна Андреевна.
– Цыпленок-то!

И, повязав крепче платок, она решительно ринулась на помощь злополучному птенцу.

– Куда тебя нелегкая понесла?
– проворчал Василий Петрович.

Анна Андреевна, бережно подхватив цыпленка, отнесла его к наседке и сунула ей под крыло.

– Божья тварь, - прошептала она.
– Жалко...

Дождь шумел, лил потоками. Семья Ермаковых в дверях сеней с радостным любопытством наблюдала за ливнем:

– Боже ты мой, благодать-то какая!
– с восторженным изумлением глядя на разразившуюся стихию, шептал Захар.

Василий Петрович внимательно посмотрел на сына. В глазах Захара блестели слезы. Старик покачал головой.

– Немножко запозднился дождичек-то, - сказала Лукерья.
– Пораньше б...

– Ничего, - проговорил Василий Петрович.
– И этот дождь кстати, на пользу пойдет... Особливо для огородов.

Анна Андреевна, успевшая уже переодеться в сухое, вышла из хаты.

– Что ж, отец, - взглянула она на Василия Петровича, - будем вечерять, что ли?

– Можно и повечерять, - согласился старик.
– Пойдемте.

Все вошли в хату, вымыли руки, помолившись богу, чинно расселись за столом. Все делалось без лишней суеты, молча, спокойно. Сам хозяин садился за стол последним. Он, по обыкновению, долго и набожно молился перед иконами, шепча молитвы, крестясь и низко кланяясь.

Василий Петрович с детства был религиозным. Он считал необходимейшим условием своей жизни соблюдать все церковные и домашние обряды; в таком же духе воспитывал и свою семью. Василий Петрович верил в существование божественных сил, в загробную жизнь, страшно боялся попасть в ад, а поэтому старался жить праведной жизнью, меньше грешить, соблюдал посты, не сквернословил, даже не курил. Единственной слабостью его было - иногда любил выпить. Но это он не считал за большой грех.

– Сам Иисус Христос в Кане Галилейской пил вино, - оправдывал он свою слабость.

...Бурная ночь спустилась над станицей. Старая верба у ворот, раскачиваемая порывами ветра, жалобно стонала, скрипела. Потоки воды хлестали в окна. Семья Ермаковых молча сидела за столом, ужинала. Маленькая пятилинейная лампа, свисавшая с потолка, тускло освещала сосредоточенные лица.

В хату вошла Лукерья, вся вымокшая, посиневшая от холода. С нее ручьями стекала вода.

– Мамаша, - сказала она, передавая свекрови ведро только что надоенного парного молока.
– Возьмите вот, процедите, а я пойду в чуланчик переоденусь...

Пока семья готовилась ко сну, Василий Петрович ушел в горницу и, опустившись на колени, стал молиться, глядя на образа, перед которыми горела лампада.

– Батя, не помешаю вам?
– сказал Захар, осторожно войдя в горницу.

Василий Петрович не ответил, продолжая молиться (не любил он, когда его прерывали на молитве). Захар покорно затих у двери. Дочитав молитву, старик, не поднимаясь с колен, повернул голову к сыну:

– Ну, что?

– Кто-то стучится в дверь, вас спрашивает, - сказал Захар.
– Я побоялся открывать. Зараз такое время, еще прибьют...

– Меня спрашивают?
– изумленно протянул старик и живо поднялся с пола.
– Ну-ка, пойдем. Возьми на всякий случай что-нибудь в руки... шашку, что ли...

В сопровождении вооружившегося шашкой Захара Василий Петрович вышел в сени.

– Кто там?
– крикнул он строго.

– Открывай, хозяин, - послышался из-за двери тихий голос.
– Вымок весь... Мне надобно Василия Петровича.

– Ну, я - Василий Петрович. А что тебе?

– Открой, хозяин. Чего боишься? Ведь я один.