Юг в огне

– А все же, чего Тебе надо-то от меня, а?

– Вот открой, тогда и скажу, - а потом, снижая голос почти до шепота, добавил: - От сынка твоего, полковника Ермакова Константина Васильевича, вестку принес... Открой!

"Ого!
– радостно подумал Василий Петрович, - уже полковник. Надысь видал его войсковым старшиной, а ныне уже полковник".

– Зараз открою, - весело сказал он и откинул у двери засов.

Сверкнувшая молния осветила намокшую фигуру на крыльце, закутанную в брезентовый плащ.

– Входи!
– коротко сказал старик.

Человек в плаще перешагнул порог, вошел в сени и сбросил с себя плащ.

Василий Петрович повел его в горницу, зажег светильник, закрыл плотно дверь на кухню и оглянул незнакомца.

Это был небольшого роста, лет тридцати, смуглолицый коренастый казак. На нем была надета защитная суконная гимнастерка с погонами приказного*. Широкие синие с красными лампасами брюки были вобраны в добротные, сильно выпачканные в грязь сапоги.

_______________

* П р и к а з н ы й - ефрейтор.

– Садись!
– указал старик на стул.

– Спасибочка, - кивнул казак, причесываясь перед кривым зеркальцем, висевшим на стене.
– Промок. Ну и погодка разыгралась... Может, конешное дело, и на урожай... Вам, старым людям, виднее...

– Должон быть урожай, - коротко сказал Василий Петрович.
– Ну, сказывай, за чем хорошим пожаловал ко мне?

Казак сел на стул и вынул из бокового кармана гимнастерки конверт.

– Вот, сынок письмо тебе пишет, почитай.

Василий Петрович надел очки и, придвинув светильник, разорвал конверт, развернул письмо.

Константин просил отца связать посланного им казака Котова с Максимом Свиридовым, и только.

– За каким лядом тебе понадобился Свиридов?
– строго посмотрел старик на казака.

– Надобно, хозяин, - уклонился от ответа казак.

– Нет, ты уж брось, не вывернешься, - сказал Василий Петрович.
– Если уж сын доверил мне тайну, как связать тебя с Максимом, так, стало быть, ты и должон мне сказать, за каким таким делом Свиридов тебе понадобился... Говори.

– Не могу, отец, - отказался казак.

– Не можешь?
– переспросил Василий Петрович.
– Ну и иди тогда к лешему. Не позову Свиридова...

– Да как же так?
– взмолился казак.
– Да ежели я не повидаю Свиридова, так меня ж полковник могет за невыполнение приказа наказать. Нет, ты уж, папаша, будь добрый, позови его...

– Ежели скажешь зачем - позову. Не скажешь - не позову.

Вспотевший казак, видя упрямство старика, вынужден был кое-что сказать ему. Из его слов Василий Петрович понял, что Константин с полком находится сейчас недалеко от станицы. Не ныне-завтра он предполагает произвести налет на нее и захватить врасплох красных, находящихся в станице.

– А при чем же тут Свиридов?
– спросил старик.
– Ведь он же председатель ревкома у большевиков.

Казак снисходительно усмехнулся.

– Надо ж понимать, отец, он хоть и у большевиков служит, а душой-то наш. Мне надобно с ним обязательно повидаться. Ради бога, позови его. Да молчи о том, что я тебе говорил... А то ж, как прознает полковник, что я тебе сказал, так и мне и тебе будет на орехи...

– Ладно, не скажу, - проворчал старик и задумался.

Василий Петрович понял, для чего понадобился Котову Свиридов. Видимо, Свиридов здесь выполняет роль шпиона и сообщает Константину сведения о силах красногвардейского отряда, находившегося в станице. Одним словом, содействует его разгрому... Но командиром этого отряда ведь Прохор!.. Знает ли об этом Константин?..

Тут есть над чем призадуматься старику. На его глазах должна разыграться трагедия - битва между его сыновьями. Как же тут быть? Чью же сторону поддерживать? Кому сочувствовать?

Старик думал: "Константин - полковник. Чего доброго, генералом еще будет. Ведь это же наша гордость, гордость ермаковской семьи! Константин умный человек. Он за восстановление справедливости пошел. За благородных людей стоит, за генералов, за помещиков... А Прохор?.. Тьфу! Нечистый дух!
– закипая злобой против младшего сына, мысленно ругается Василий Петрович.
– Отцеотступник!.. Ишь, собрал голь перекатную и хочет с ними свою власть установить... Наказать!.. Наказать надо такого своевольника!.. Ишь ты, ведь связался с большевиками... Нет такому сыну прощения... Пусть с ним расправится Константин."

– Так что ж ты молчишь-то, хозяин?
– спросил казак.
– За Свиридовым, говорю, надо послать...

– Зараз пошлю, - сказал Василий Петрович и, встав, решительно вышел на кухню и послал Захара за Максимом Свиридовым.

IX

Рождался великолепный солнечный день. Воздух после дождя чистый и прозрачный, как хрусталь, был недвижим. Капли на листве переливались всеми цветами радуги. Уличные лужи курились лиловыми струйками пара. Пахло прогорклым кизячным дымом - бабы затапливали печи. С ревом и мычанием шла на пастбище скотина. По ясному небу торопливо куда-то мчались позолоченные, белые, как клубы свежего снега, пушистые и воздушные облака. Ныряя в облаках, радуясь солнечному обилию, с резким звоном резвились, кувыркались птицы.

У школы выстраивались красногвардейцы. За станицу выезжали в разъезды кавалеристы. Шли пехотинцы в заставы.

Отогнав коров на пастбище, Надя несмело подошла к школе. Она остановилась в нерешительности, оглядывая чужие лица красногвардейцев, разыскивая брата. Но среди них Прохора не было видно.

– Эй, девонька!
– озорно закричал ей молодой казак, сидя на лошади. Иди, голубенок, ко мне... Посажу тебя к себе на коня и умчимся в далекие края... Будем поживать да детей рожать...

– Не дури, Мишка, - осадил его второй казак постарше.
– Это ж сестра нашего командира.

– Ну?
– смутился парень.
– Да я будто ничего плохого ей не сказал. Я так это, шутейно...

– Гляди, а то он те даст - шутейно...
– усмехнулся его товарищ и крикнул девушке: - Эй, барышня, тебе кого надобно?.. Не брата ли?.. А то позову...

– Да, - ответила Надя.
– Мне надо увидеть братца Прохора Васильевича.

– Вот писарь его идет, - указал казак на спускавшегося по ступеням крыльца школы молодого темноволосого парня.
– Эй, Шушлябин!

Юноша взглянул на казака. Тот кивнул на Надю.

– Командир вон ей нужен. Позови!

Шушлябин взглянул на девушку. Лицо его просветлело. Придерживая шашку, висевшую у него на боку, он подбежал к ней:

– Надюшка, милая!

– Митенька, - нежно взглянула на него Надя.
– Позови брат. Нужен мне...

На лице Дмитрия промелькнула тень разочарования.

– Я думал...

– Да я и к тебе тож, милый, - ласково шепнула она.
– Шла и думала о тебе... Думаю, хоть одним глазком бы увидеть... И вот, видишь, довелось...