За чертой

Но с течением времени, как это было не прискорбно, у этой стервы, все же, появились планы на его счет. Она все чаще говорила об их совместном “светлом будущем”, и активно примеряла на себя титул герцогини.

Настала пора возвращать даму полусвета на ее законное место. И чем быстрее он это сделает, тем целее она будет.

Герцог натянул на лицо вежливую улыбку и встал позади девушки, которая, схватив за руки опешившую Надин, вертела ту по круг, восхищенно ахая.

Его легкое покашливание возымело превосходный эффект на эту дешевую актерку. Подхватив гостью под руку, она тут же повела ее в сторону длинного стола, возле которого суетились слуги, расставляя блюда и закуски.

— Простите меня… эээ….Не расслышала, как вас зовут. — Джули приостановилась и посмотрела на девушку.

— Я вам и не говорила.

Нади бросила на герцога вопросительный взгляд, явно не понимая, что здесь происходит и кто, вообще, эта странная особа.

— Правда? — Джули изобразила неподдельное изумление.

— Меня зовут Надин Горсей, если вам это и впрямь интересно.

Похоже, отсутствие хоть какого-то намека на нормальное настроение было не только у него.

— Конечно интересно, что за глупости? — Брюнетка театрально всплеснула руками — Простите дорогая. Я просто так устала сидеть в этом замке без достойной компании, что совсем забыла о манерах. Мой кузен совсем не уделяет мне внимания. А для девушки, в самом цвете лет, мужское внимание очень важно. Вы согласны?

— Ваш кузен? — Голубые глаза округлились в удивлении. На лице появилось сомнение.

“ Кузен…нда…до тошноты банально, дорогая кузина. ”

По молодости, чуть ли не каждая его замужняя пассия вешала на него эту пресную роль, чтобы иметь возможность без оглядки и лишних подозрений лазить в его штанах. Хотя, несколько раз было интересно. Повезло быть учителем по музицированию, хореографом и целителем. В последнем случае, он вылечил не только больную женушку главного придворного мага, но и ее сестру. Одновременно.

— А вы…?

— Зовите меня просто Джули, не к чему все эти статусы и титулы.

“Ты права, сестричка. Особенно они не к чему, когда их нет”.

Отодвинув стул для каждой из дам, маг прошел к центру стола и занял свое место.

После парочки вежливых, не несущих никакой интеллектуальной нагрузки, фраз и обещания одной нетерпеливой девчонке, как только та съест хотя бы пару блюд, ответить на все ее вопросы, ужин все- таки начался.

Есть он не хотел, а вот напиться хорошенько был бы не против. Голова просто раскалывалась. Осушая один бокал вина за другим, он планомерно погружался в свои тяжелые мысли и совсем перестал обращать внимание на щебетания, раздающиеся в основном с “похабной” стороны стола.

Нади лишь кивала в ответ на сумбурную речь собеседницы и пару раз задала уточняющие вопросы. Даже не смотря на нее, Кеннет чувствовал, что девушка, то и дело, бросает на него выжидающие взгляды. Казалась, что она уже даже на стуле начала ерзать и подпрыгивать от нетерпения.

“Вот же егоза”

Допив третий бокал и отметив, что боль в голове немного утихла, маг постарался поймать нить разговора. И сделать это он решил вовремя.

— Я бы с радостью уехала из этой дыры. Ни тебе светского общества, ни балов. А погода — то какая… — Положив в рот маленький кусочек воздушного десерта, Джули блаженно закатила глаза. — Единственное, повар здесь отменный.

— Почему же вы решили сюда переехать? И что вас здесь держит, раз вы так хотите вернуться в столицу? — Нади скептически изогнула бровь.

— Ну, вы знаете, у моего кузена… — Это слово девушка проговорила по слогам. — Просто огромного размера… — Очередной кусочек десерта отправился в рот, пристально провожаемый двумя такими разными взглядами. Одним, явно заинтригованным началом фразы, вторым, явно недовольным ее возможным концом.

— …великодушие. — Джули бросила смеющийся взгляд на хмурое, напрягшееся лицо. — Он помог мне избежать кое-каких неприятностей, разрешив поселиться в этом замке. И здесь я до сих пор, потому что мой дорогой кузен просто хочет меня…. — Интонация во фразе ушла вниз, показывая, что продолжение, в принципе, уже можно и не ждать.

Однако тучи, сгущающиеся в сером взгляде, быстро испортили веселье, заставляя девушку нервно сглотнуть и протараторить.

— …спасти от очередных проблем, в которые я всегда влезаю по неосторожности.

— Я бы сказал недальновидности. — Эта поправка, вкупе с угрожающим постукиванием пальцев по дорогому дереву стола, не обещала Джули ничего хорошего.

— На столе лишние приборы? Вы кого-то ждете?

Надин постаралась разорвать напряженное молчание, которое длилось уже больше минуты, вызывая дискомфорт не только у обеих девушек, но и у слуг, которые, как привидения проскальзывали рядом со столом, меняя тарелки и наполняя бокалы.

Игра близких родственников в гляделки, гарантированно должна была перерасти во что-то большее. И хоть симпатии к кареглазой девушке Нади не ощущала, ей стало искренне жаль болтушку. Но в семейные разборки лезть она не собиралась. У нее и своих проблем навалом.

Прекрасно понимая, что сухой из воды она точно не выйдет, Джули из веселой, не умолкающей ни на минуту особы, вмиг превратилась в забитую, тихую мышку, копошащуюся в остатках десерта.

— Вы наблюдательны, миледи.

Герцог перевел на девушку глубоко безразличный взгляд. Нади не смогла сдержать пробежавшую по телу дрожь. Хоть ее платье, по сравнению с Джули, и правда, было чересчур целомудренным, открытая кожа плеч, рук и небольшого декольте все-таки покрылась мурашками от неприятного холода и дискомфорта.

— Пусть личность этого человека будет для вас приятным сюрпризом.

Улыбка затронула только уголок красивого рта, не прикоснувшись ни к одной черточке на породистом лице.

— А вот и он. — Граф плеснул себе в бокал остатки вина, тут же выпив все залпом.

Нади, как не пыталась, не смогла повернуть голову на звук открывшейся двери. Ее сердце отбивало такой быстрый ритм, что она боялась задохнуться. Ноги и руки превратились в лед, покрывшись холодным потом. Девушка боялась увидеть осуждение или, еще хуже, презрение в изумрудных глазах, владелец которых, как она думала, сейчас стоял всего в нескольких шагах от нее.

— Миледи Надин?

Этот голос, она уж точно не ожидала услышать. Он не звучал в ее головне так давно, что, казалось, его вообще никогда и не было. Голос из прошлого.

Ее любимый целитель, немного постаревший и уставший, но с таким же добрым светом в светло-карих глазах, смотрел на нее с ласковой улыбкой.

— Ингрем? О, Всевышние!

Подпрыгнув со стула, бросилась к мужчине на шею, крепко обнимая. Слезы, застилая глаза непроглядной пеленой, катились по румяным щекам.

Целитель погладил ее по голове, успокаивая.

— Миледи, вы стали уже такой взрослой. А мне все казалось, что вы до сих пор та маленькая девочка с курносым носиком, который так и норовит залезть в чемоданчик с зельями, пока я беседую с вашими родителями.

Ингрем отодвинул от себя девушку, рассматривая и стараясь привыкнуть к ее новому возрасту и внешности. Нади весело улыбнулась, вытирая слезы.

— В вашем чемоданчике не было ничего интересного, мистер Ингрем.

— Не зовите меня так, миледи. А то мне кажется, что я уже совсем стар. Дряблый и никудышный.