За порогом

– Как-как?

– Ну, вблизи. Раз на раз.

– Аха-ха-ха! – рассмеялся эльф. – Ты хочешь сказать, что ты сможешь справиться с энтом в ближнем бою?

– А чё тут такого? – не понял Костян.

– Хочешь сказать и моего победишь? – эльф повысил голос, приглашая своих товарищей присоединиться к намечающемуся веселью.

– А тебе его не жалко? – простодушно уточнил самбист.

– Какой самоуверенный человек, – искренне удивился эльф, насмешливо переглядываясь со своими друзьями.

– Господа, предлагаю решить спор цивилизованно, мы – гости в вашем Лесу, вы – хозяева. Давайте устроим спаринг! – вмешался Максимилиан, почувствовав себя в привычной стихии.

– Спаринг?

– Да, спаринг, поединок, как угодно, – подтвердил Максимилиан, – Я готов поставить на своего друга, э-э-э, Лигол, Лимур, сколько у вас есть денег?

– Пара золотых, – улыбнулся старший эльф.

– Пару золотых, – закончил Максимилиан.

– Да ты бредишь! Человек против энта? Даже не так, человек против боевого энта?

– Пара золотых на моего друга! – широко улыбаясь, заявил Макс.

– Ну, если тебе не жалко своих денег, давай попробуем, - эльф со смешком пожал плечами, оглядываясь на своих товарищей.

– Господа, не желаете ли присоединиться к этому увлекательнейшему пари? – обратился Максимилиан к остальным рейнджерам.

– Ставлю на энта Хуго!

– Я тоже.

– И я!

– На Хуго!

– А я, пожалуй, поставлю на человека, – заметил один из лучников, сидевший чуть в стороне от основного отряда.

– Кто бы сомневался, что Ник на человека поставит…

– Ник, откуда у тебя деньги, дружище?

На лучника посыпали смешки и подколы. Но тот лишь мягко улыбался в ответ, никак не реагируя на дружеские подначки.

В это время Максимилиан, позабыв про возможности интерфейса, увлечённо чертил палкой на земле турнирную таблицы и колонки ставок. Спустя десять минут, расписав и приняв золотые и серебряные кругляши, Макс, взявший на себя роль распорядителя схватки, произнёс:

– Итак, леди и джентльмены, буквально сейчас, пока наши уважаемые друиды отдыхают и готовятся построить для нас Лесную тропу в славный город эльфов Листву, предлагаю вам насладиться весьма необычной схваткой. В правом углу ринга, точнее опушки, находится энт, вернее, по заявлениям его хозяина, рейнджера Хуго, боевой энт!

Макс театральным жестом указал на застывшего в десяти шагах деревянного голема.

– К сожалению, у этого грозного энта нет имени, поэтому, с вашего разрешения, я сам дам ему прозвище! Итак, в правом углу ринга находится боевой энт Никодим! А в левом углу ринга разминает шею мой друг Костян – обычный человек, решивший бросить вызов этому волшебному бревну! Но перед тем как мы начнём, нужно решить один вопрос: разрешим ли мы воспользоваться Костяну древесной корой?

Не успели эльфы отреагировать, как самбист крикнул:

– Макс, да не надо, и так справлюсь!

– Вопрос снимается с обсуждения, дамы и господа! Итак, схватка между обычным человеком и ходячей деревяшкой начинается!

Костян не спеша двинулся навстречу энту. Несмотря на то, что под его руками трещал по швам уже не один энт, он был настороже. Его смущал эпитет «боевой», постоянно вставляемый высокомерным Хуго.

– Ну, будем посмотреть ху из ху, – пробормотал Костян себе под нос.

Сблизившись, противники принялись кружить вокруг друг друга. Энт делал резкие взмахи верхними конечностями, пытаясь то сбить парня с ног, то оплести его торс. Самбист же, с грацией кота, уходил от медлительного противника. Внезапно, поймав момент, когда деревянный голем, в очередной раз промахнувшись, разворачивался к нему лицом, Костян проворно прыгнул ему за спину.

Там он, не тратя времени даром, ловко вскарабкался по спине голема и, уперевшись ногами в плечи, хэкнул, спиралевидным движением отрывая энту голову. Не удержавшись от инерции рывка, Костян мягко упал на землю и ушел в перекат, страхуя себя от удара об пол. Секунду спустя на землю шлепнулась оторванная голова энта и бойко покатилась по склону опушки.

Над поляной повисла тишина.

Две линии эльфов по двенадцать бойцов смотрели на валяющегося на земле деревянного голема, будто в первый раз увидели Великое Древо. От походного костра раздались редкие хлопки.

– Молодец, парень! – мелодичным голосом воскликнул один из друидов, с усмешкой смотря на растерянного Хуго.

Этот возглас словно прорвал плотину. Лучники принялись обсуждать увиденное, некоторые подходили и хлопали парня по плечу, некоторые зло косились на прячущего победную улыбку Максимилиана.

– Ладно, ребят, не расстраивайтесь! – задорно прокричал Максимилиан, ловя на себе косые взгляды, – зато вы из лука лучше стреляете!

– Это я удачно поставил, – к Максу подошёл эльф, над которым шутили товарищи. – Твой друг отличный боец!

– Ты прав в обоих случаях, – улыбнулся ему Максимилиан. – Держи свои двадцать монет!

Эльф ссыпал выигрыш в кожаный кисет и протянул парню руку:

– Я знаю, вы так здороваетесь. Я – Ник.

– Ник? – потянул Макс. – Знаешь, мне кажется, даже у меня имя более эльфийское, чем твое.

– Мой отец - форточник, – улыбнулся эльф – давно сюда попал, ну а я уже здесь родился.

– Познакомишь? – загорелся Максимилиан.

– Конечно, – вернул улыбку Ник.

– Спасибо.

– Na zdorovie, – забавно коверкая звук «р», произнёс эльф.

Максимилиан и Ната с Костяном, которые с интересом прислушивались к разговору, расхохотались.

– А, Ник, – поприветствовал эльфа подошедший Лигол, – уже познакомились с ребятами?

– Есть немного, – улыбнулся эльф.

– Ну и молодец, – похлопал его по плечу Лигол. – Ну что, молодежь, готовьтесь! Через пару минут ступаем на тропу. Держитесь около меня или Наты, поняли?

Парни синхронно кивнули.

Уже буквально через пару минут поляна опустела. Рейнджеры один за другим исчезали, ступая на едва заметную тропинку. Друзья, переглянувшись, дружно заулыбались, пытаясь отогнать от себя небольшой страх перед неизведанным.

– Ну что, вы готовы увидеть эльфийский город? – с преувеличенной бодростью спросил Максимилиан, позвякивая повешенным на пояс мешочком с деньгами.

– Да, капитан! – Ната с Костяном, дурачась, вытянулись по стойке «смирно».

– Тогда вперёд!

Макс, а следом за ним и Костян с Натой, шагнули на тропу.

Лигол мягко улыбнулся, посмотрев в спину неунывающей троице. Чуть замешкавшись, эльф бросив нечитаемый взгляд на едва виднеющееся сквозь листву Древо.

– Я сделаю все возможное, чтобы выполнить твою волю! – Лигол поклонился и, не отрывая взгляда от Древа, с необъяснимым трепетом принял первое в его жизни задание: