За тысячу лет до Колумба

– Послушай, Метерато, но ведь если ты обладаешь такими сильными тайными знаниями, почему тебя не предупредили о нападении? – спросил Квинт.

– На стороне народа Ица тоже имеются мощные жрецы, и кто из нас сильнее, это ещё большой вопрос, – горько усмехнулся жрец.

– Хорошо, – вступил Алексий, – но почему вы противостоите друг другу, ведь каждый из вас хочет объединить народ майя? Или весь вопрос в том, кто станет править этим единым народом?

– И да, и нет, Алексий. Мы хотим действительно объединить весь народ майя, все племена, но под общим руководством. А правители из Чичен-Ица желают подмять всех под себя, чтобы правили и процветали только они сами – племя Ица, а весь объединённый народ майя служил им в качестве если не рабов, то прислужников. Они узнали о вашем появлении чуть позже нас, но даже не попытались связаться с вами и попробовать договориться, а сразу перешли к действиям – уничтожить пришельцев!

– Да, решительные ребята! – фыркнул Квинт.

– Очень решительные! – подтвердил Метерато. – Сегодня они получили весьма болезненный щелчок по носу, но я бы поостерёгся рассчитывать на быструю победу. Конечно, ваши луки и воздушные корабли – очень мощное оружие, но не абсолютное, я правильно называю? Например, большая стая священных кондоров могла бы сильно осложнить положение экипажей воздушных судов. Вряд ли они бы смогли пробить их оболочку, но даже парочка птиц, влетевших внутрь корзины и устроивших там переполох, смогла бы сильно снизить боевую мощь этого а-э-рос-та-та (почему-то это слово всё ещё давалось жрецу с трудом)!

– Так-то оно так! Но ведь у нас не один аэростат на вооружении!

– А сколько мощных кондоров с сильными крыльями и крепкими клювами могут поднять в воздух жрецы, знаешь ли ты? – вкрадчиво спросил Метерато. – А ещё многим жрецам подвластны также ядовитые змеи, ягуары, прочие животные… Я не говорю, что с их помощью можно победить ваших легионеров, но усложнить им жизнь, это запросто.

– Хорошо, с возможностями жрецов мы разобрались, – сказал Квинт, – что будем делать дальше? Не можем же мы постоянно жить на кораблях в открытом море!

– Я тоже так думаю, – вздохнул Метерато, – давайте для начала я расскажу вам об одном из правителей майя, цели и стремления которого я полностью разделяю. Его имя – Текамсех. Он стар и мудр, правит небольшой провинцией в центре Страны Майя, в древнем городе Паленке, колыбели цивилизации майя. За счёт своей мудрости и знаний он остаётся правителем, хотя многие вожди охотно бы забрали себе его владения. Согласно древним преданиям, он является потомком рода, когда-то правящего всей Страной Майя, поэтому его также боятся трогать. Текамсех стар, но при этом его дети молоды и сильны.

Говорят, жена Текамсеха пришла из другого племени, не входящего в Страну Майя, молода и красива. Она не хотела становиться его женой, но у неё не было другого выхода. А потом она умерла от неизвестной болезни, родив вождю двоих детей: дочь Кетери и младшего сына Мэхли. Он готов передать им власть уже сейчас, но не всё так просто. Существуют древние законы, которые никто не смеет нарушать. Старшая дочь, Кетери сейчас является законной наследницей, по нашим законам молодая девушка, дочь вождя может стать правительницей, но только до тех пор, пока её не коснулась рука мужчины. Дочь Текамсеха не рвётся к власти, она бы охотно отдала свою очередь Мэхли – прирождённому вождю по своему складу ума и природным данным. Но по закону младший брат может стать правителем только в двух случаях – если старшая сестра погибнет или же выйдет замуж за мужчину царского рода. В противном случае младший теряет права на наследование власти, и тогда правителя избирают из другого рода. Брат и сестра любят друг друга, и Мэхли не позволит убить сестру ради власти. Враги тоже не хотят её смерти, им не нужен сильный правитель, которым станет в этом случае Мэхли. Они всеми силами пытаются устроить замужество Кетери с незнатным юношей, чтобы её брат потерял права на власть.

– Вот это вы закрутили сюжет! – восхищённо-иронично воскликнул Квинт.

– Не мы закрутили… Там хватает любителей сюжетов и без нас! Перед тем, как вы приехали к нам, от правителя Текамсеха прибыл гонец, вождя зажали со всех сторон, под руководством жреца Тооантуха готовят замужество Кетери с одним из его жрецов, точнее, кандидатом в жрецы, ведь если он женится, то посвящения не получит. Но мы хотим разрушить эти планы, и вместе с Текамсехом и его детьми добиться справедливого правления и процветания всего народа майя. А в свете последних событий, это включает в себя также союз с Великой Римской Империей.

– Ну что ж, если это и вправду так, мы будем всемерно помогать тебе!

– Для вас, я думаю, также будет важно поддержать нашу миссию, ведь в этом случае вы получите доступ к нашим сокровищницам. То, что там находится, копилось в течение многих веков, оно пополняется постоянно, но ежегодные пополнения по сравнению с основными драгоценностями не так уж и велики.

– Хорошо, общая обстановка нам понятна. У тебя есть конкретные предложения, что именно нам делать? – прямо спросил Алексий.

– Я думаю, что нужно каким-то образом пробираться туда, вместе с группой легионеров, в полном вооружении, и в решительный момент не дать заговорщикам осуществить свои планы!

– И каким образом туда добираться? – с сомнением спросил Квинт. – По суше или по морю? Где находится этот Паленке?

– По морю вряд ли получится, – ответил Метерато, – город находится посреди суши, и морская дорога туда мне неизвестна. Есть пешеходная тропа, по которой пробирался ко мне гонец от Текамсеха, она петляет в горах и лесах, минуя большие города, путь занимает много дней, но другая дорога мне неизвестна.

–Мне кажется, я знаю более прямую дорогу, где сможем незаметно пробраться и мы, и наши воины-легионеры… – задумчиво сказал Алексий

ГЛАВА XIII. БРАК СО МНОЙ ЕЩЁ НАДО ЗАСЛУЖИТЬ!

– И какую же дорогу ты предлагаешь использовать, Алексий? – с любопытством спросил Квинт.

– Ту же, о которой говорил Метерато, только пройти её не по земле, а по воздуху!

– Аэростаты! Как же я сам не догадался! Только вот… Как экипаж найдёт дорогу в небе? И ещё – много людей на одном аэростате полететь не смогут. Кроме легионеров нужен кочегар на печь для подкачки горячего воздуха, а также другой, для парового двигателя, чтоб вращать воздушные винты, наблюдатель для прокладки курса…

– Дорогу к Паленке мы приблизительно будем отслеживать по тропе на земле, а точный курс я попрошу помочь нам показать священных кондоров… – вступил в разговор Метерато.

– Священных кондоров? – с сомнением спросил Алексий. – А как ты убедишь их показать нам дорогу?

– А как ты будешь управлять своим воздушным кораблём? – парировал Метерато. – У каждого из нас собственные секреты и умения!

– Твоя правда… А что касается экипажа, я думаю так, – проговорил Алексий, – мы отправим один аэростат, где буду находиться я, Метерато и Истэкэ, а также десяток легионеров во главе с одним из центурионов. В состав легионеров необходимо выбрать несколько человек, которые в полёте будут управлять печью и паровым двигателем, чтобы не увеличивать экипаж.

– А почему именно такой состав? – спросил Квинт.

– Я должен там быть обязательно – чтобы говорить с правителями на равных. Метерато будет договариваться со священными кондорами, а также быть главным посредником на переговорах. Истэкэ – наш связной, разведчик и переводчик, если возникнет такая необходимость. Он единственный из нас сможет свободно ходить по городу – Метерато слишком заметен, не говоря уже о нас, римлянах.

– А я опять остаюсь в резерве, на периферии событий! – с полусерьёзной грустью проговорил Квинт.