За тысячу лет до Колумба

***

– Новолуние послезавтра, правитель, ты не забыл? – голос Верховного Жреца был тих и вкрадчив.

– Я никогда не забываю события грядущих дней нашего календаря! – сердито заметил Текамсех.

– Значит, ты помнишь и о брачной церемонии на следующий день?

– Конечно, помню. Но моя дочь не готова к ней.

– Как это, не готова? – Тооантух на секунду даже потерял свой невозмутимый вид.

– Вот так вот, не готова. Она не желает выходить замуж за Уопэша.

– Прости меня, правитель Текамсех, но ты, по-моему, бредишь. Решение об этом браке принято тобой, отцом невесты, и мной – опекуном и покровителем жениха, а также одобрено Высшим Советом Жрецов. Так причём здесь какие-то капризы неразумной девчонки?

– Моя дочь вовсе не капризная девчонка, у неё достаточно разума и силы, чтобы отвечать за свои поступки. И потом, ты говоришь не совсем правильно. Брачная церемония назначена действительно на первый день после новолуния, но ты должен помнить и то, что изначально был договор о том, что для Кетери подберут жениха царского рода, а не несостоявшегося жреца-простолюдина!

– Но ведь и ты знаешь о том, что нигде поблизости такого жениха не нашлось? – сделал следующий ход Верховный Жрец.

– Да, не нашлось, – покачал головой правитель, – почему-то никто так и не смог приехать для смотрин, кто-то всё время запугивал или подкупал нужных людей, и все кандидаты один за другим отказывались. Ты не знаешь случайно, кто за этим стоял? – с невинным видом спросил Текамсех.

– Не знаю, правитель, – столь же невинно ответил Тооантух, – видно, такова была воля богов…

– Почему-то всегда воля богов выражается через тебя, или твоих жрецов и всегда же совпадает с твоими интересами!

– Такова моя должность и забота – слушать волю богов и доносить её до народа майя, – внешне равнодушно промолвил жрец.

– Хорошо, Тооантух. До назначенной церемонии ещё три дня, и если до этого времени для Кетери не найдётся более достойного жениха, я приложу все силы, чтобы уговорить её принять неизбежное.

– Уж ты постарайся уговорить свою дочь, – с едкой иронией подчеркнув слово “уговорить”, сказал Верховный Жрец.

На этом они расстались, и правитель поспешил к себе в покои. Голова кружилась, болело сердце, ему было очень плохо, и он понимал, что силы скоро покинут его. Но необходимо обязательно успеть решить вопрос с замужеством Кетери: девочка должна обрести своё счастье, а Мэхли – стать законным правителем.

Верховный Жрец Тооантух тоже не спал. Он мысленно перебирал разговор с правителем, и никак не мог понять, почему Текамсех опять заговорил о женихе царского рода для своей дочери. Он следит очень внимательно: все возможные кандидаты надёжно заперты в своих вотчинах и не собираются мешать могущественному жрецу Тооантуху. Они прекрасно понимают, что гораздо выгоднее заручиться дружбой столь сильного правителя, пусть формально остающегося только Верховным жрецом, чем поддержать умирающего Текамсеха и его неопытного в государственных делах сына, а также получить в жёны строптивую, взбалмошную девчонку со странной, необычной внешностью и упрямым характером…

***

– Кетери, мне надо с тобой поговорить, – Текамсех полулежал на широком ложе в своих покоях, – присядь, вон скамеечка.

Девушка послушно присела на низкую скамеечку у ног отца, посмотрела на него вопросительно.

– Ты знаешь, что твоя брачная церемония должна состояться уже послезавтра?

– Она не состоится, отец, – тихо произнесла Кетери.

– Почему?

– Ты прекрасно знаешь причину, мы говорили с тобой об этом много раз. Я никогда не выйду замуж против своей воли. Кроме всего, Тооантух упорно навязывает мне в мужья мерзкого слизняка Уопэша. Мало того, что он вызывает у меня отвращение сам по себе, так ещё и согласившись на этот брак, я лишаю своего брата возможности когда-нибудь стать правителем, тебе известно это лучше, чем мне. До начала церемонии я просто заколю это ничтожество, чтобы избежать брака с ним!

– И кому ты сделаешь хуже? – печально улыбнулся правитель. – Верховный жрец без труда найдёт ему замену – таких слизняков у него в запасе великое множество! Ты не сможешь их всех переколоть, да и это не очень хорошее занятие для девушки.

– Тогда я заколю себя! – непримиримо отозвалась дочь.

– И причинишь мне с Мэхли ужасное горе… А кроме всего, мой сын не станет правителем, если ты самостоятельно отпустишь свою душу на ветви дерева, где обитает богиня Иш Таб*.

– Но почему? Ведь Иш Таб с радостью принимает тех, кто жертвует своей жизнью ради великой цели!

– А какую великую цель ты поставишь себе? Пойти против воли жрецов и духов наших предков – Иш Таб не будет угодно твоё жертвоприношение. А Тооантух представит твой поступок, как оскорбление, и Мэхли не дадут стать правителем, выберут того из другого рода.

– Но что мне тогда делать? – Кетери была готова заплакать.

– Скажи, доченька, – очень мягко спросил правитель, – я прекрасно понимаю, почему тебе так неприятен этот самый Уопэша. Даже если бы он был четырежды царского рода, твоё сердце никогда бы не повернулось к нему. Но я хочу, чтобы ты ответила мне абсолютно честно, смогла бы ты вступить в брак с хорошим, порядочным человеком, который просто не был бы тебе противен?

– Ты знаешь, отец, – после довольно долгой паузы сказала девушка, – здесь есть два момента. Если бы ко мне сватался потомок царского рода, даже не очень приятный для меня, я, наверное, переборола свою гордость и вышла за него замуж, чтобы мой любимый брат стал в будущем правителем, и наш народ объединился вокруг него.

Кетери замолчала, задумчиво водя пальцем по линиям узора на своей одежде. Потом глубоко вздохнула, и решительно произнесла.

– Видишь ли, всю жизнь меня окружали такие мужчины, которые были мне неприятны и даже противны, разумеется, кроме тебя и брата. Коварные, хитрые, вроде Тооантуха, или слизняки, как Уопэша. Я никому из них не смогла бы доверить ни свою жизнь, ни честь. Когда я была совсем ещё девочкой, приезжали на смотрины женихи царских родов, но они смотрели не на меня, им нужно было только расположение своего будущего тестя. А потом перестали появляться даже такие женихи, и я понимала, что жрец Тооантух ведёт свою игру, где нет места моим чувствам и желаниям. А теперь к нам приехали римляне – сильные, гордые, способные противостоять нашим жрецам. Да, я видела только двоих из них. Воин Тит явно силён и смел, но я его боюсь, он жесток и эгоистичен… – Кетери снова замолчала.

– А их командир, Алексий? – прямо спросил Текамсех.

– Не знаю… – девушка вновь принялась чертить пальцем по узорам одежды, опустив глаза, – Алексий очень хорош. В нём чувствуется сила и благородство, и он не отводит глаза, встречаясь со мной взглядом…

– Скажу тебе больше, Кетери. Я разговаривал с Алексием, и мы выяснили, что он – сын римского Императора Марка Победителя и внук Великого Императора Алексия Освободителя. Его мать также из царского рода.,.

– Вот, значит, как… – Кетери натянуто улыбнулась, – впервые я встретила достойного мужчину, который мне понравился, и он оказался сыном императора, даже не знаю, радоваться мне или огорчаться…

– Не понимаю, почему тебе надо огорчаться. Скажу по секрету, Алексий признался мне, что ты ему очень нравишься.

– И теперь у нас с ним просто нет другого пути, как пожениться на благо наших народов и по воле богов, вопреки планам коварного Тооантуха и его жрецов, – покачала головой девушка.

– Прости, дочь, я не совсем понимаю, что не так в этой ситуации? Тебе нравится Алексий, ты ему тоже, он из знатного, царского рода, всё складывается самым благоприятным образом для всех нас, а ты почему-то выискиваешь какие-то сложности и препятствия.

– Я не знаю, как это объяснить, отец. Если бы всё не складывалось так выгодно для всех, так своевременно и благополучно, я бы только радовалась! Ещё бы, жених царского рода, красивый, благородный, мы нравимся друг другу… Не верю я в подобную благость!

– Какая там благость, Кетери! Когда о наших планах узнает Тооантух, он нам такую благость устроит!

– Да, я понимаю! Ты только не думай, что я не соглашусь, если вождь римлян захочет взять меня в жёны, я буду счастлива. Но было бы гораздо лучше, если бы мы с Алексием сблизились, как обычные люди, а не как государственные деятели.