За тысячу лет до Колумба

– Мы сами ещё не знаем всех подробностей, на рассвете к нам пробрался наш верный Истэкэ, и сообщил, что это воины Чичен-Ица, неофициальной столицы империи майя. Давайте-ка, быстренько собирайтесь, и мы все вместе отправимся на наши корабли. Попробуем разведать, что же произошло на самом деле, и как нам вести себя с захватчиками.

– А может, пройдёмся немного по городу, поймаем какого-нибудь павиана пожирнее, мои парни потолкуют с ним без церемоний, глядишь, он нам что-нибудь интересное расскажет?

– Не стоит пока, центурион, – мягко сказал Алексий, не желая лишний раз ссориться с Титом, – мы пока ничего не знаем про полную обстановку в городе и не вступали в открытые стычки. В спешке можно наделать глупостей, которые потом не исправишь!

– Ладно, подождём, – проворчал центурион, – Первая центурия готова выходить, легат!

– Тогда вперёд, в порт, к нашим кораблям! – с облегчением скомандовал Алексий.

В просторной кают-компании “Ромула” собралось почти всё руководство экспедицией. Алексий, Квинт, все четыре центуриона, оба капитана, учёные – Гай и Алекос. Первым слово взял Квинт.

– Друзья мои, – обратился он к собравшимся, – вы очень правильно сделали, что не стали задерживаться в храме Весёлых жриц. Тут в ваше отсутствие произошли некоторые события. Буквально после вашего ухода к нашему трапу явилась делегация захватчиков и в ультимативном порядке потребовала, чтобы мы немедленно разворачивали свои корабли и убирались домой, иначе нас всех уничтожат. Как оказалось, это был какой-то довольно мелкий чиновник, поэтому я взял на себя смелость выступать старшим от нас, пришельцев. Я заявил, что у нас договор с правителем Манидогабо и Главным Жрецом Метерато, наша миссия исключительно мирная и полезная не только для нас, но и для народа майя. В ответ этот тип заявил, что Манидогабо и Метерато – узурпаторы, которые отказались выполнять приказ Верховного Правителя и захватить власть незаконным порядком. Теперь законный порядок восстановлен, узурпаторы убиты, все договора с ними аннулированы, а их сообщники под страхом смерти должны убраться из Страны Майя к себе домой. Срок – до сегодняшнего заката Солнца.

– И что же ты ему ответил? – с любопытством спросил Алексий.

– Ничего не ответил, этот индюк и не ждал никакого ответа. Он высказал свой ультиматум и гордо удалился, давая нам возможность быстро поднять паруса и удрать от неминуемой гибели!

– И что будем делать, друзья? – спросил Алексий. – Убережёмся от гнева “законного правительства” и свернём нашу экспедицию, не добыв ни золота, ни драгоценных камней, или вступим с ним в бой?

– Разрешите сказать мне? – неожиданно поднялся Алекос. – Я не специалист по майянской культуре, но изучал поведение похожих племён в других местах. Так вот, в таких ситуациях никогда аборигены не отпускают раскаявшихся, так сказать, захватчиков домой в целости и сохранности! Их цель – уничтожить этих самых захватчиков, стереть все следы их пребывания. И если потом и нагрянут соратники этих захватчиков, рассказать им о том, что те благополучно отбыли на родину, а почему не доехали – кто ж его знает. А скорее всего, и не нагрянут, ведь все погибли, некому рассказать, куда именно они направлялись! Поэтому мне кажется, что настоящая цель этого правительства, отправить нас не домой, а вместе с кораблями на дно!

– Интересная мысль! – Алексий посмотрел на хаотического учёного с интересом и уважением. – А что скажут наши легионеры?

– А что тут говорить? – Тит Сейвус был настроен решительно. – Что эти павианы могут противопоставить нашим гладиям и дальнобойным лукам? Дубинки с лезвиями из камня и обсидиановые ножи? В конце концов, я видел, что мы готовимся развернуть наши аэростаты, против которых у павианов нету ничего! Поэтому, моё мнение – вывести в город наши центурии и при поддержке аэростатов с греческим огнём навести порядок. А местные пускай в порыве благодарности заполнят наши трюмы имеющимися сокровищами, и добывают следующие, к нашему грядущему приезду!

– Правильно! – горячо воскликнул, вскакивая с места молодой командир 4-й центурии Марк Ульпий. – Сколько времени мы здесь, а ещё не сдвинулись с места в поисках драгоценностей! Стереть в порошок банду этих павианов, а с остальных вытрясти все их сокровища!

– Ты, Марк, не горячись вместе с Титом, не так всё просто, – вступил в разговор медлительный, рассудительный Тиберий Помпей, – никогда не недооценивай противника, тем более того, о котором почти ничего не известно! Ты видел в деле майянских воинов? Нет, и никто из нас не видел. Да, мы сильны железной дисциплиной, острыми мечами, сильными луками. На равнине с разбросанными по ней укрытиями мы победим аборигенов легко. Но здесь жилой город, с узкими улочками, тесными домами и так далее. А местное население вряд ли будет оказывать помощь нам. Воины Чичен-Ица, конечно, захватчики, но они такие же майя, поклоняются тем же богам, и воевать будут, скорее всего, не на нашей стороне.

– Не о том беспокоишься, Тиберий! – резко возразил Тит. – Когда мы поднимем в небо наши аэростаты с лучниками и огнеметателями, все эти разговоры окажутся пустыми!

– Вопрос в том, Тит, что аэростаты надо сразу поднимать на большую высоту, – вступил в разговор центурион 3-й центурии Секунд Красс. На малой высоте они будут достаточно уязвимы даже с крыш, не говоря об окружающих горах и пирамидах!

– Чем они уязвимы?

– Камнями из пращи, копьями да мало ли что у них там ещё есть! – это уже Квинт.

– Тогда поднять аэростаты ещё выше, и сжечь весь этот поганый город! – зло воскликнул Тит.

– И навредить этим только местному населению, а павианы, как ты их называешь, отсидятся в каких-нибудь пещерах, а потом начнут свои атаки!

Тит хотел что-то возразить, но дверь в каюту резко распахнулась, и испуганный матрос из экипажа “Ромула” забежал внутрь, показывая себе за плечо: “там!” – только и смог воскликнуть он.

ГЛАВА XII. ИНТРИГИ МАЙЯНСКОГО ДВОРА

На палубе “Ромула” царило возбуждение, граничащее с паникой. Над мачтами кружились большие птицы, которых хаотический учёный Алекос определил как кондоров. Они носились кругами, издавали резкие звуки, но явной агрессии не проявляли. На палубе, среди матросов и нескольких легионеров возвышалась знакомая фигура Метерато – жрец был одет в какие-то лохмотья, никаких украшений на нём не было, даже привычной раскраски – только татуировки. Он поднял голову к птицам, сделал сложное движение кистями рук и произнёс несколько непонятных слов.

Кондоры, как по команде поднялись ввысь и улетели – через несколько мгновений они растворились в небе без следа. Жрец, слегка прихрамывая, подошёл к Алексию. Было видно, что он очень устал, измучен и голоден, но прежде всего он спросил легата.

– К вам приходили главари захватчиков?

– Приходил какой-то тип, с ним говорил Квинт, потому что меня не было.

– И он сказал вам убираться домой?

– Дал срок до сегодняшнего заката.

– Послушай меня, Солнцеликий вождь римлян! Эти люди не собираются отпускать вас на родину, они хотят вас уничтожить. Рассчитывают, что вы не послушаете их угроз и останетесь в порту. Они перекроют выход и подожгут ваши корабли. В море разольют особую жидкость, которая будет гореть, выделяя ядовитые испарения, это древний секрет, который известен только высшим жрецам – все пришельцы должны погибнуть, Спасшихся и пытающихся спастись из горящего моря будут с берега добивать камнями из пращей. Твои воины не смогут приблизится к ним, чтобы поразить своими гладиями.

– Спасибо за предупреждение, жрец! Мы немедленно отходим из порта в открытое море, и поверь, у нас есть и другое оружие для защиты наших кораблей.

– Проводите гостя в мою каюту, дайте воды и пищи, уложите спать, – обратился Алексий к матросам, – Тебе нужен отдых, когда понадобишься, мы тебя разбудим.

– Спасибо, мне сейчас очень нужно подкрепить силы, помощь священных кондоров отнимает слишком много энергии… – жрец скрылся в каюте, а Алексий вновь вышел на палубу.

– Что здесь произошло? – спросил он. – Что, Метерато действительно принесли кондоры?