Забыть Миссанрею

— Говорит кептен «звездных котов» Рой Линк. Приказ всем «котам» занять стрелковую палубу, разобрать номера и доложить о готовности.

— Стрелки? — переспросил низложенный капитан. Грозное «код 9-12» временно сделало из него простого помощника. — Вы собираетесь принять бой? Здесь?

Его изумление было понятно — «звездные коты» считались элитой войск, но войск наземных, несмотря на громкое название. По сути, они вовсе не должны были вмешиваться в происходящее, и если и стрелять, то только защищая свою жизнь. И жизнь того, кто прятался в отдельной каюте, не показываясь из нее ни на минуту. На лайнере должны были быть свои стрелки.

— А что делать, если приземлиться на планету нам мешают? — парировал Рой и прижал ладонью к уху клипсу внутренней связи — первые «коты» начали занимать стрелковые ложементы.

Ренн ворвался на стрелковую палубу вместе со всеми, но тут немного замешкался. Ему никогда не приходилось видеть ничего подобного — в академии использовались тренажеры и стимуляторы боя совсем другого типа.

Стрелковая палуба представляла собой что-то вроде «кармана» в обшивке лайнера. Сравнительно узкое пространство, в котором цепочкой замерли несколько ложементов с фиксаторами для талии, запястий и щиколоток. Под каждой кистью помешался небольшой пульт с кнопками и рычагами. Ноги должны были покоиться на педалях. Голову предполагалось убрать в глухой шлем.

— Это…

— Лезь, не думай, — один из «стариков» подпихнул Рея в спину. — Времени нет. Или ты не знаешь, что с этим делать?

— Почему? Знаю…

Вернее, он догадывается. Военно-полицейская академия на Вангее, конечно, элитное учебное заведение, но современная техника в учебный центр попадает двумя путями — когда морально устаревает и снимается с производства, и когда какой-нибудь корабль в бою получает такие повреждения, что проще отделить пульт и переделать его в тренажер для курсантов, чем восстановить утраченное. На этом лайнере стояли стрелковые ложементы новейшей модели, больше напоминавшие тренажеры для видеоигр. Хотя, надо признать, видеоиграми курсанты не увлекались — не было времени.

Тем не менее, он забрался в ложемент, натянул шлем на голову, как делали все остальные. Пришлось замешкаться, чтобы проследить, что будут делать после этого другие. Ага. Надо было откинуться назад, положив руки на подлокотники с пультами.

Он так и сделал, вздрогнув, когда фиксаторы обхватили его запястья и лодыжки. Пробежал пальцами по немногочисленным кнопкам и рычагам пульта. Ага. Вот тут — механизм поворота, это наверняка управление выстрелом, а под левой рукой, судя по всему, корректировка курса и внутренняя связь.

— Третий на связи, — не тратя времени на долгие объяснения, сообщил он.

— «Коты», — услышал он в динамиках голос кептена Линка, — нам мешают. Они называют себя полицией, но прокололись, и мы их раскусили. Теперь они идут в атаку. Не дайте им нас настигнуть.

Кому это «им» Ренн понял, едва ощутил себя слепым. Его заставил вздрогнуть короткий укол в висок.

Перед глазами вспыхнул огонь, а когда он чуть погас, его сменила весьма качественная картинка. Глубина космоса, далекая россыпь звезд, крохотный пульсирующий огонек внизу экрана — станция возле пояса астероидов — вытянутый силуэт крейсера с характерными палубными надстройками для комфорта стрелков…

И несколько ракет, несущихся к борту лайнера.

— Вижу цель, — Ренн выбрал ту ракету, что посередине, осторожно кончиком пальца «пометил» ее, чтобы другие стрелки не били по ней, отвлекаясь и пропуская других. Еще две тоже вспыхнули электронными метками. В отличие от ярко-розовой Роя эти кляксы были светло-лиловыми. Наверное, чтобы не перепутал.

Ренн недовольно усмехнулся: «Наверное, думали, что за пультом будут дети.» — но тут же отбросил все эмоции и, поймав ракету в видоискатель, нажал на кнопку пуска.

Сам старт ракеты-перехватчика он не видел — она появилась в поле зрения позже, только для того, чтобы столкнуться с помеченной им торпедой. Миг — и их окутало облако вырвавшегося из пробоин газа. Взрыва и россыпи искр и пламени не было, была только короткая вспышка, пятно быстро тающих фотонов света и две распадающиеся на части «трубы» с двигателями, которые все еще по инерции пытались что-то сжигать.

— Я третий. Цель поражена.

Рядом точно также разваливались на части другие торпеды. Из девяти прорвались только две. Их расстреливали короткими очередями, добивая чуть ли не в упор.

Второй залп, тоже девятью торпедами, был уничтожен на полминуты быстрее. А третьего не случилось — к тому моменту лайнер уже развил такую скорость и окончательно лег на кривую траекторию, что все торпеды, словно нарочно, промахивались и уходили в глубокий космос. Сам же подозрительный крейсер мало-помалу отставал, хотя было видно, что он изо всех сил старается держать дистанцию. По всему выходило, что он намеревался проскользнуть в «лаз» вслед за лайнером, а это значило, что погоня будет продолжаться. И не исключено, что на той стороне крейсер либо возобновит стрельбу, либо просто передоверит удиравших другому кораблю — точь-в-точь хищники во время загонной охоты, когда стая гонит жертву почти по кругу, всякий раз подставляя ее свежим соплеменникам.

Выходов было два — либо, увеличивая скорость, попытаться оторваться от погони, измотав противника. Либо во время «пролаза» исхитриться и выйти не в расчетной точке, а в стороне от нее. Например, начать сбрасывать скорость на пару миллисекунд раньше или позже. В таких точках искривления пространства-времени одна сотая секунды даст расхождение в тридцать-сорок тысяч километров, что даст свободу маневру.

Рой коротко расспросил пилота и навигатора прежде, чем принять решение.

— Ускоряемся, — решил он. Неизвестно, что или кто ждет их на той стороне. Но чем быстрее они встретятся с противником, тем меньше у того будет времени на подготовку. А неподготовленный противник — наполовину побежденный противник.

Скорость медленно, но неуклонно возрастала, и также росли перегрузки. Для тех, кто лежал в амортизационных ложементах — командир, пилоты, навигатор, стрелки — это ничего не значило. Но для остальных перегрузки обещали массу непередаваемых и чаще всего неприятных ощущений.

Рой дотянулся до микрофона.

— Говорит командир десантной группы «звездных котов» Рой Линк, — отрекомендовался он. — Временно исполняющий обязанности капитана. Всем лечь. Повторяю — всем немедленно лечь. Кто на койки, кто на пол. До особого приказа… Вам бы тоже лечь, капитан, — бросил он заодно.

Смещенный им капитан не стал спорить. Свободных мест в рубке не было, и он, держась за стенки, добрался до выхода, буквально вывалившись в примыкавшую к рубке кают-компанию, где пластом рухнул на диван.

А лайнер все наращивал скорость. «Лаз» становился все ближе. Рой невольно задержал дыхание. Ему не первый раз приходилось нырять в «лаз», и он знал, что должно произойти.

Но оставалось еще одно дело.

— Внимание стрелковой группе. Сразу по выходе из «лаза» дайте пару предупредительных выстрелов по обоим бортам беглым огнем… Как поняли? Прием?