Забыть Миссанрею

— Правая палуба, задание поняли, — откликнулись ему. — Левая палуба, задание поняли.

— Выполнять, — выдохнул Рой и выключил микрофон.

Пять секунд спустя лайнер ввинтился в «лаз».

…Был миг абсолютного ничто — ни света, ни звуков, ни запахов, ни осязания, ни вкуса крови из прикушенной губы. Даже чувство равновесия — и то отказало. Он сам себе казался висящим в пустоте и вращающимся… вращающимся, как придется. Волной накатил страх — а что, если это навсегда? Что, если…

Вспыхнул свет.

Он ударил по сомкнутым векам, словно кнут, и Ренн невольно зажмурился. Но пальцы лежали на рычагах управления, и указательный сам собой, без наведения на цель и уточнения всех параметров вплоть до поправок на звездный ветер, дал залп.

Несколько секунд спустя — как раз успели восстановиться остальные чувства — экран на внутренней стороне шлема вспыхнул алым цветком. Конечно, на самом деле ничего такого не было — в пустоте гореть практически нечему, а воздух рассеивается в вакууме моментально — но программа нарочно подстраивалась под человеческих существ с любовью к спецэффектам

— Цель поражена, — послышался механический голос.

— Ну, ты даешь. — рядом что-то задвигалось. Напарники-стрелки справа и слева похлопали его по плечам. — С первого попадания, почти не целясь, и сразу «в яблочко».

Ренн какое-то время любовался застывшим на экране цветком взрыва. В реальном мире от него уже не осталось ничего, кроме медленно разлетающихся в разные стороны обломков.

— Я не знал, — пробормотал он, — что там что-то есть…

Не хотелось говорить «кто-то есть». И не потому, что жаль было погибших — просто в бою некогда думать о людях. Есть вражеский объект, его надо уничтожить, и на этом все.

— А наш кептен знал, — с гордостью воскликнул пожилой «звездный кот», с которым они делили ложементы. — Счастливчик Рой…Ты за ним — и он за тебя горой.

— Да уж… горой, — пробормотал Ренн.

Остальная часть полета проходила спокойно, если не считать той бешеной скорости, которую они взяли с самого начала. То, что их действительно ждали на выходе из «лаза», было неприятно, но ожидаемо. То, что из четырех кораблей два были поражены сразу насмерть, еще один получил незначительные повреждения, и только один продолжал преследование, как-то успокаивало. С одним противником справиться намного легче, чем с четырьмя.

И все-таки ни Рой, ни остальные «звездные коты» не спешили расслабиться. Благодаря взятому темпу можно было надеяться, что они подойдут к планете почти на четыре часа раньше расчетного времени. Интересно, заказчика не придется долго ждать? Или он давно уже сидит на астероиде, который избрал местом встречи.

Подлетая к поясу астероидов, который опоясывал звезду и отгораживал две ее планеты от внешнего мира, лайнер послал сигнал: «Мы тут.» — и буквально через четверть часа пришел ответ. Мгновенно, учитывая расстояние.

— Лайнер ЛМ-147 класса «башибузук»? — окликнули их.

— Так точно, они самые.

— Кто на связи?

— Кептен Рой Линк, временный и/о капитана. Не беспокойтесь, все в целости и сохранности.

— Как там наш груз?

— Груз? — Рой покосился на пилота, навигатора и связиста — всех, кто находился в рубке. Из «звездных котов» только он знал, что находится за опечатанными дверями, но в курсе ли эти люди, что они перевозят? — Груз в порядке. Где и когда мы должны его… м-м… высадить?

— Нигде и никогда. Оставьте себе, — огорошил Роя голос. — И можете быть свободны. Благодарим за службу.

— Но, — Рой начал что-то подозревать, но ему требовалось подтверждение его догадок. — Это обманка?

— Так точно, капитан. Пока вы везли «объект», отвлекая на себя преследователей, настоящий… груз благополучно прибыл в конечную точку. Вы обогнали его всего на несколько минут. Пока мы с вами разговаривали, пришло сообщение: «Светоч доставлен»… Хотя, если честно, мы надеялись, что вы поводите за собой погоню хоть на половину суток дольше…

Рой несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул. Не время ругаться. В конце концов, результат один и тот же.

— Так в каюте… — он зажмурился, вызвав в памяти то, что там увидел. На первый взгляд ничего страшного. И это-то и напугало своей непредсказуемостью.

— Ваша награда. Разделите ее поровну между своими людьми. И можете быть свободны.

Рой еще раз вздохнул и вызвал капитана.

— Возвращаю вам ваши полномочия. Пойду делить награду… если там есть, что предложить моим парням. А то ведь с них станется и простую кредитку сунуть.

В каюте, которую так тщательно охраняли, не было ничего — только тщательно закрепленный небольшой ящик. Заметив, с каким тщанием его прикрепили к полу, Рой и поспешил выбраться из каюты как можно скорее — опыт подсказывал, что внутри может находиться все, что угодно — от «куклы», собранной из ветоши и мусора, до новорожденного младенца… или его трупика. Однако обошлось. Совсем без сюрпризов не получилось — как выяснилось, награду действительно можно было поделить поштучно. Это были тщательно переложенные ароматными листьями искусно выточенные из молочно-желтого хрусталя небольшие фигурки, изображавшие двуногих прямоходящих существ. Каждая была ростом примерно с указательный палец взрослого мужчины. Явный примитивизм фигурок указывал на то, что это отнюдь не произведения искусства, а именно деньги, которые легко можно было обменять по курсу.

Каждому досталось по две фигурки. Еще одну, лишнюю, единогласно решили вручить Рою, как командиру. Тот не стал отказываться — деньги лишними не бывают. Да и потом, именно на плечи командира обычно ложатся все незапланированные расходы.

— И вот из-за этого, — Ренн взвесил на ладони свою «зарплату», — мы рисковали жизнями?

«Из-за этого погибли люди?» — хотелось добавить ему, но он промолчал.

— Нет. Это, — Рой подкинул статуэтку и поймал ее, — действительно деньги. Вернее, денежный эквивалент. Знаешь, что это? Это оморий — драгоценная смола, добываемая змеелюдами в шахтах системы К-Хуахх. Выделения некоторых…м-м… живых организмов на их планете. Она выделяется одинаковыми порциями, что существенно облегчает работу с нею. Змеелюды используют эту смолу вместо банковских кредитов при внутренних расчетах.

— Наличные? — вот уж чего Ренн не думал, так это того, что один из самых продвинутых видов разумных существ до сих пор не перешел полностью на электронные платежи.

— А почему бы и нет? Дань традиции. В некоторых вопросах змеелюды весьма консервативны. Удивление вызывает другое, — он стиснул статуэтку в кулаке и обвел глазами своих подчиненных. — Почему змеелюды согласились, чтобы они сыграли роль приманки?

— Ты хочешь сказать, — Цезар Тит поднял свою статуэтку, рассматривая на свет, — что это ловушка? Ловушка для нас?