Закон дороги

Как и когда перед освободившимся от пут Рудрой оказались Ньятти, не понял никто. Просто двенадцать хрупких фигурок в отливающих жемчугом серых плащах и расцвеченных драгоценными камнями вороненых шлемах окружили готового зареветь древнего зверя, воздели к небу тонкие, точно детские, руки, и на Город пала тишина. Было видно, как полощется за их спинами похожее на крылья бабочек прозрачное синеватое сияние, и только. Бессильно разевал пасть Рудра, безуспешно пытались докричаться друг до друга вражеские командиры, недоуменно и испуганно оглядывались вокруг их солдаты. В стане горожан тоже царило безмолвие, но не бездействие. Каждый давно знал, что и когда ему следует делать. Люди молча и деловито подтаскивали ядра к пушкам и катапультам, разогревали смолу в котлах, складывали связки тяжелых болтов возле стационарных арбалетов.

Непонятное волнение прокатилось по стоящим впереди частям захватчиков. Идеальный порядок нарушился, солдаты теснились в стороны, чуть ли не сбивая друг друга с ног. По образовавшемуся «коридору» быстро проскользнула женская фигура в черном с золотом бархатном плаще, встала против окруженного ньятти ревуна, крест-накрест, будто зачеркивая, взмахнула тонким жезлом и с силой ударила им в землю. В тот же момент звуки обрушились на людей во всей своей силе. А вот дюжина маленьких воинов исчезла бесследно, лишь едва заметное сияние их призрачных крыл еще держалось какое-то время.

— Они погибли? — почему-то шепотом спросил Орданн.

— Для нас нет смерти, молодой король, — прошелестел стоявший рядом ньятти, — Князь Тишины и его сыновья исполнили свой долг и вернулись туда, куда многим из нас путь пока закрыт. Такое нужно заслужить.

Зловещая черная фигура быстро удалялась, и Орданн был готов поклясться, что услышал всеобщий вздох облегчения, доносящийся из рядов противника. А вот Рудра остался лежать на месте бесформенной грудой мяса.

— Это лишь кратковременная отсрочка, ваше величество, — сказала Хранительница, — им не удалось сразу разрушить стену, и теперь они будут из кожи лезть, чтобы выполнить приказ.

— Если я все правильно сопоставил, в Городе сокрыт Ключ Времен, — медленно проговорил седовласый Альтарн, — а он для Отступника желаннее всех прочих, ибо дает власть над Вечностью. Думаю, нам всем следует приготовиться к самому страшному, ибо он пойдет до конца.

— Не сомневаюсь, — жестко усмехнулся Орданн, — все решится сегодня, вряд ли — завтра.

Молодой монарх бестрепетно встретил мрачные, негодующие и удивленные взгляды своих соратников. Да, сейчас он произнес всеобщий приговор, ни больше, ни меньше. Сказал, что жить-то им осталось сутки, не более. Но ни обреченности, ни страха не было в его голосе. А вот невообразимая, странная надежда, вера во что-то невозможное, сквозила, и это, как ни странно, придало сил всем остальным.

— Вы думаете…

— Я перестану надеяться тогда же, когда перестану сражаться, почтеннейший. То есть после смерти. Пока мои руки и моя магия не изменяют мне, пока Талисман позволяет мне видеть достаточно далеко, я буду надеяться.

— А что видно сейчас? — с тревогой спросила Тайри. Она чувствовала ту силу, с которой уже сталкивалась однажды в старом заснеженном парке. Только здесь она была много ближе и во всей красе. Хранительница слышала, как стонет и дрожит сама ткань мира от боли и отвращения. Великие Весы больше не влияли на происходящее, и Отступнику не нужны были куклы. Он пришел сам.

— Тараны и передвижные осадные башни сосредоточены в двух точках: у Дельфиньей заставы и на ярмарочной площади. Что ж, не могу не согласиться с их диспозицией… Самые уязвимые наши места. У Дельфиньей практически одну нечисть собрали. Справятся ли драконы?

— Разрешите мне к ним присоединиться, ваше величество, — попросил Лиард.

Король коротко кивнул, соглашаясь. Он понимал желание Командора быть рядом с Фаэ и не препятствовал. Едва маленький королевский отряд достиг участка стены, примыкающей к ярмарочной площади, все защитные сооружения Старой Цитадели сотряс страшный удар. Из осадных башен градом посыпались на головы защитников ловкие, как кошки, воины-островитяне. Били тараны, где-то внизу что-то взорвалось. Но проломили каменную кладку не окованные металлом бревна, а чья-то жуткая магия. Шевелящийся ком мутно-серой мглы медленно растворил камень и также неторопливо вкатился внутрь цитадели, пожирая все на своем пути и оставляя за собой лишь серый жирный пепел. Люди, оружие, строения — все исчезало в маленькой, но с каждым шагом становящейся все больше, все сильнее, ненасытной бездне. Навстречу пожирателю, как тут же окрестили серое Нечто солдаты короля, бесстрашно вышел Ильгар — тот самый гигант-ирольнец. Он попытался остановить его движение, «запеленав» в сплошное полотно синих молний. Увы, пожиратель замедлился лишь на мгновение, а потом резко выбросил вперед тонкое туманное щупальце. Едва отросток коснулся ног темноволосого воина, все было кончено. Ирольнец беззвучно рухнул ничком и был мгновенно поглощен темной тварью.

Орданн, метнул в противно шевелящийся серый ком одну из своих секир. Раздалось сдавленное шипение, будто потревожили огромную змею, Пожиратель задергался, сотрясаемый неистовой судорогой, и исчез, будто его и не было. Только осталась посреди засыпанной пеплом площадки невредимая секира. Но в проеденную этой тварью дыру лезли и лезли захватчики — свежие, полные сил, хорошо вооруженные. И тараны, без передышки бьющие с той стороны, обещали в скором времени расширить отверстие. Врагов сдерживала лишь невероятная отвага последних защитников Города, которым больше некуда было отступать. Альтарн с отчаянием смотрел, как несмотря на всю свою магию и боевое искусство, погибли трое его учеников. А вот дерущиеся рядом, измотанные и израненные гвардейцы были живы. Он не знал еще, что вторая часть его отряда тоже несет немалые потери у Дельфиньей заставы.

Наконец, осаждающим удалось обрушить достаточно широкий участок стены. Теперь сражение целиком переместилось внутрь Цитадели. Враг рвался к королевскому дворцу и Храму, а горожане каким-то чудом держали последний рубеж. У пролома творилось нечто невероятное. Людей и нелюдей было, наверное, поровну, и порой простая сталь убивала порождения Отступника быстрее магии. Король отчаянно рубился бок о бок с Хранительницей, наравне с любым из своих солдат. Уцелевшие гвардейцы во главе с графом Рарроком пытались, как могли, защищать и прикрывать его, но скорее это Орданн спасал их жизни своим древним оружием. Никто не думал, сколько времени удастся так сдерживать наступление Темных, всем и так было ясно: пока есть силы, они будут стоять…

**** **** ****

В пролом, вслед за закованными в латы мечниками, проскользнули двое в безликих коричневых плащах. Издали могло показаться, что это взрослый и ребенок: один едва ли был второму по плечо. Они ловко забрались на груду камней, чтобы лучше видеть происходящее на площади.

— Все еще лелеешь свою мечту, Иро? Хочешь завладеть Ключом? — спросил тот, что был выше ростом.

— Хочу попробовать, маршал. Сейчас, в горячке боя, они ничего не увидят и не услышат. Я подберусь поближе к королю, свяжу его при помощи Пут, и ему ничего не останется, кроме как отдать мне артефакт. Я уверен, он у мальчишки…

— А если нет?

— Тогда я просто убью его. Знаете ли, в арсенале знаний потомственных жрецов Неспящих есть одно заклинание, заставляющее умирающего говорить только правду.

— Что ж, несхит, ты вполне достоин своей госпожи, — маршал Свиз, совершенно неузнаваемый, помолодевший на пятьдесят лет, укоризненно взглянул на своего низкорослого собеседника. — Только не забудь, что и сейчас среди них есть те, кто не потерял бдительность. И еще, я заметил маленьких ньятти, которые видят все и всех.

Несхит поморщился:

— Да, ньятти… Я плохо представляю себе, кто они и на что способны. Кроме того, я инстинктивно их боюсь, потому что магия Неспящих не смогла разрушить их заслон тишины.

— Вот именно. Это оказалось под силу только самой Дингре, да и то не без помощи…

— Но… ньятти — это же идея, маршал! Белый плащ я себе где-нибудь раздобуду, а шлем… Обойдусь и без него. Меня выручит мой рост.

— Дело твое, Иро. Лично я останусь здесь и посмотрю, чем закончится твоя затея. На мой взгляд, у тебя нет ни единого шанса. Молодой король — сильный чародей, наверняка обученный чувствовать опасность заранее. И Хранительница ни на шаг от него не отходит.