Законник Российской Империи. Том 7

— Даже слишком хорошо, — я с беспокойством наблюдал, как Карина заказывает ещё одну порцию крепкого напитка. — Надеюсь, Михаил не упадёт в глазах своих офицеров, если проиграет этот поединок.

К моему удивлению, Михаил держался на равных с польской принцессой. Более того, после третьей порции настойки он заметно расслабился, и его обычная сдержанность уступила место почти мальчишескому озорству. Они с Кариной начали обмениваться историями о боевых операциях и магических дуэлях, причём каждый старался превзойти другого в демонстрации собственной доблести.

— А потом я говорю ему: «Ледяной привет небесного червяка!» — Карина со смехом демонстрировала какое-то боевое заклинание, и несколько ледяных искорок сорвались с её пальцев, заставив ближайших офицеров уважительно отодвинуться.

— Впечатляюще, — Михаил кивнул, — но позволь показать, что может магия Земли.

Он коснулся пальцем столешницы, и по дереву побежали тонкие линии, складываясь в изящный рисунок — герб Польши, обрамлённый российскими имперскими символами.

— Прекрасно, — Карина провела пальцем по рисунку. — Такие таланты, и просто прозябают в штабных кабинетах!

— Вообще-то, я регулярно посещаю границу, — возразил Михаил. — В отличие от Петра, который занят благотворительностью, и Андрея с его наукой, я предпочитаю быть среди солдат.

— Как и должен настоящий мужчина, — Карина поднялась, слегка покачнувшись. — Что ж, второй принц, признаю: ты держишься достойно. Не каждый выдержит пять порций фирменной настойки. За это ты заслуживаешь танец.

И, не дожидаясь ответа, она потянула Михаила к свободному пространству, где уже танцевали несколько офицеров с девушками. Оркестр заиграл бравурную мазурку, и Карина закружилась в объятиях второго принца, демонстрируя неожиданную грацию для человека, только что опрокинувшего столько крепкого алкоголя.

— Они удивительно подходят друг другу, — заметила Варвара, наблюдая за танцующей парой. — Оба воины, оба не привязаны к условностям.

— И оба слишком упрямы, чтобы первыми признаться в своих чувствах, — я взял её за руку. — Хотя, должен признать, мне кажется, Карина более откровенна в своих намерениях.

— Женщины часто более решительны в делах сердечных, — Варвара улыбнулась. — Мужчины могут командовать армиями, но часто теряются перед простым вопросом о чувствах.

— Не все мужчины, — я посмотрел ей в глаза. — Некоторые знают, чего хотят, и не боятся этого добиваться.

Наш разговор прервался, когда к столу вернулись раскрасневшиеся Михаил и Карина.

— Твой брат — отличный танцор! — Карина со смехом упала на стул. — Кто бы мог подумать, что воин умеет так изящно двигаться!

— Военная подготовка включает и танцы, — Михаил улыбался. — Координация движений важна и в бою, и в бальном зале.

Остаток вечера прошёл в непринуждённой беседе. Когда мы наконец собрались уходить, Карина обняла Варвару на прощание и шепнула что-то ей на ухо, отчего та рассмеялась и кивнула. Михаил же, провожая нас к выходу, коротко пожал мою руку и негромко сказал:

— Спасибо, брат. Это был лучший вечер за долгое время.

Я кивнул, радуясь, что хотя бы с одним из братьев отношения начали выстраиваться в правильном направлении.

* * *

Однако радость оказалась преждевременной. На следующий день, входя в здание Научного общества, я почувствовал напряжение в воздухе. Сотрудники избегали смотреть мне в глаза, а Василий, встретив меня в коридоре, запинаясь предупредил:

— Принц Андрей Алексеевич с утра в скверном расположении духа. Он получил какие-то бумаги и с тех пор… кричал.

Я понял, что буря неизбежна, и решил встретить её лицом к лицу. Постучав в дверь кабинета Андрея, я вошёл, не дожидаясь приглашения.

Третий принц стоял у окна, сжимая в руке какие-то листы. Услышав мои шаги, он резко обернулся, и я увидел, что его лицо искажено яростью.

— Вот, значит, как ты оцениваешь мою работу? — он швырнул бумаги на стол. — Бесполезная трата ресурсов? Детские игрушки?

Я подошёл и взял листы. Это была стенограмма якобы моего разговора с кем-то из придворных, где я презрительно отзывался об исследованиях Научного общества и лично о способностях Андрея.

— Это фальшивка, — спокойно сказал я, откладывая бумаги. — Я никогда не говорил ничего подобного.

— Неужели? — Андрей горько усмехнулся. — А по-моему, это именно то, что ты думаешь. С самого начала ты считал моё Общество недостойным внимания. Лишь одолжение императору — вот что для тебя эта работа!

— Ты ошибаешься, — я сохранял спокойствие, понимая, что любая вспышка гнева с моей стороны только подтвердит его подозрения. — Более того, ты не понимаешь, что кто-то намеренно пытается нас стравить.

— Кто же? — Андрей скрестил руки на груди.

— Тот, кому выгодно, чтобы мы враждовали. Тот, кто боится, что вместе мы представляем угрозу.

— Какие витиеватые оправдания, — он покачал головой. — А может быть, всё гораздо проще? Может, отец, действительно, считает меня неспособным управлять Обществом самостоятельно и прислал тебя, чтобы постепенно отобрать то немногое, что я создал своими силами?

— Думай, что хочешь, — я пожал плечами, — но я намерен продолжать свою работу. И если ты на самом деле заботишься о благе Общества, ты не будешь мне мешать.

Я развернулся, чтобы уйти, но у самой двери остановился.

— Кстати, — я обернулся, — ты, случайно, не знаешь, почему в исследованиях профессора Коробова использовались записи моей матери? И почему эликсир, который официально считается лекарством, делает людей более внушаемыми?

Лицо Андрея побледнело. Вот, значит, как? Интересно.

— Ты лезешь не в своё дело, Максим, — его голос стал тихим и угрожающим. — Некоторые знания могут быть опасны. Даже для принца.

— Особенно для принца, который задаёт слишком много вопросов? — я усмехнулся. — Как профессор Коробов?

— Коробов погиб из-за собственной небрежности, — Андрей стиснул кулаки. — Не повторяй его ошибку.

— Это угроза?

— Это предупреждение, — он подошёл к своему столу и открыл ящик. — От брата брату. Оставь это дело, Максим. Ради своего же блага.

Я пристально посмотрел на него, пытаясь понять, насколько глубоко он увяз в интригах Авроры. Был ли он соучастником или жертвой? Идейным сторонником или просто пешкой в чужой игре?

— Я не собираюсь оставлять это дело, — твёрдо сказал я. — И если ты, действительно, брат мне, то должен понимать: я не могу закрыть глаза на то, что угрожает империи.