Законник Российской Империи. Том 7

— Где хранятся записи моей матери?

— В личной лаборатории Авроры, — ответил Андрей. — Под охраной магических печатей. Я не могу туда попасть — ключ есть только у Петра.

— Он тоже на крючке? Или добровольно? — я нахмурился.

— Он главный сторонник проекта. Видит в нём способ укрепить свою власть после восхождения на престол. Представь — целая империя послушных подданных, готовых выполнить любой приказ и любую прихоть правителя.

У меня мурашки побежали по коже от такой перспективы. Если эликсир продолжит распространяться, контролируя умы всё большего числа людей…

— Мне нужно попасть в эту лабораторию, — решительно сказал я. — И увидеть, что там происходит.

Андрей смотрел на меня с сомнением.

— Ты не понимаешь, с чем имеешь дело. Наша тетя — не просто политический игрок. Она использует связи такого уровня, который выходит за рамки обычного понимания.

— Ты предлагаешь просто сидеть и ждать, пока вся империя попадёт под её контроль? — я не скрывал раздражения.

— Нет, — Андрей вздохнул. — Я предлагаю сделку. Я помогу тебе получить доступ к части исследований — тех, что проводятся в Научном обществе. И расскажу всё, что знаю о проекте. Взамен ты поможешь мне скрыть от нашего отца мою роль во всём этом.

Я не спешил соглашаться.

— Ты боишься гнева отца?

— Я боюсь, что меня устранят до того, как я смогу что-либо ему рассказать, — мрачно ответил Андрей. — Мы ходим по лезвию ножа, Максим. И твоё появление только усложнило ситуацию. Но, может, я ошибался насчет тебя, и ты, правда, сможешь мне помочь.

— Хорошо, — я кивнул, понимая, что для полного расследования мне нужен Андрей. — Но с одним условием: ты расскажешь мне абсолютно всё, что знаешь. Без утайки.

— Договорились, — он протянул руку. — Только помни: если Аврора заподозрит, что мы объединились, последствия не заставят себя долго ждать.

Я пожал его руку, чувствуя, что вступаю в опасный альянс. Но другого выхода не было. Чтобы победить нашу влиятельную родственницу, мне нужны были союзники, даже если их мотивы вызывали сомнения.

* * *

Тем временем Анастасия и Елизавета Гараева работали над созданием контрмеры против эликсира. Анастасия склонилась над микроскопом, изучая кристаллическую структуру жидкости.

— Невероятно, — пробормотала она. — Эти кристаллы, словно живые. Они буквально встраиваются в нервную систему.

— И модифицируют передачу импульсов, — кивнула Елизавета, делая пометки в блокноте. — Это объясняет эффект внушаемости. Субъект по-прежнему думает, что принимает решения самостоятельно, но на самом деле становится восприимчивым к определённым сигналам. Духи. Их аромат действует как катализатор, усиливая внушаемость.

— А если мы создадим вещество, блокирующее рецепторы? — Анастасия оживилась. — Что-то, что помешает кристаллам взаимодействовать с нервной системой?

— Теоретически возможно, — Елизавета потёрла подбородок. — Но нам нужен оригинальный рецепт эликсира и, желательно, концентрированный образец. То, что поставляется в больницы, слишком разбавлено.

— И слишком строго учитывается, — вздохнула Анастасия. — Каждая капля на счету.

Елизавета вдруг выпрямилась, словно её осенило.

— Кристаллы… Вы сказали, что они ключевой компонент. Если бы у нас был образец…

* * *

Лесная чаща к северу от Петербурга утопала в предрассветной дымке. Воздух, наполненный ароматами сосны и влажной земли, был неподвижен — затишье перед бурей, которую Эдвард готовился развязать.

Следы Хранителей Равновесия вели именно сюда — неясные отпечатки сущностей, которые на земном плане принимали лишь условно человеческий облик. Эдвард чувствовал их приближение, словно покалывание электричества на коже — древнее ощущение, записанное в самой его природе.

Он выбрал место для засады тщательно — небольшую прогалину, окружённую древними соснами. Их стволы образовывали естественный барьер, который можно было использовать и для защиты, и для атаки. В центре поляны Эдвард начертил сложный узор из рун, почти невидимых на земле, но светящихся в магическом спектре, доступном его особому зрению.

Ловушка была готова. Теперь оставалось дождаться добычу.

Хранители появились с первыми лучами солнца — две высокие фигуры в тёмных одеяниях. Они двигались без единого звука, словно тени среди деревьев. Их лица скрывали глубокие капюшоны, но Эдвард знал — под ними не было ничего человеческого.

— Предатель, — произнёс первый из них голосом, напоминающим шорох осенних листьев. — Ты бежишь, но не можешь убежать.

— Я не бегу, — спокойно ответил Эдвард, снимая свои красные очки. — Я веду. И вы пришли именно туда, куда я хотел.

Хранители замерли, почувствовав опасность. Но было уже поздно — один из них все же сделал шаг вперёд, активировав руническую ловушку. По земле пробежал волной серебристый свет, замкнув круг вокруг пришельцев.

— Барьер отсечения, — прошипел второй Хранитель. — Ты думаешь, подобные трюки остановят нас?

Вместо ответа Эдвард закрыл свои белые глаза и произнёс слово, которое не должно было существовать в человеческом языке:

— Иллюминатус.

Из его тела хлынул поток ослепительного света — чистая энергия, сконцентрированная в смертоносный луч. Барьер отсечения усилил эффект, не позволяя энергии рассеяться и направляя её непосредственно на Хранителей.

Первый из них успел поставить защиту — мерцающую сферу тёмно-фиолетовой энергии. Его товарищу повезло меньше — второй Хранитель отлетел к деревьям, его одеяния дымились.

— Невозможно! — выдохнул первый. — Эта сила запрещена вне Вечного Города!

— Для вас — да, — Эдвард шагнул ближе, и его глаза засветились еще ярче. — Но я давно живу по своим правилам.

Уцелевший хранитель атаковал. Воздух наполнился вспышками энергии, деревья вокруг поляны затрещали под воздействием магических потоков. Эдвард двигался с нечеловеческой грацией, уклоняясь от большинства ударов и отражая остальные встречными заклинаниями.

— Сияние Истины, — произнёс он, и новая волна света затопила поляну.

Второй пытался защититься, но его барьер не выдержал мощи атаки, и он рухнул, пронзённый лучами энергии.

Остался только первый — самый сильный. Он отбросил капюшон, обнажив лицо.

— Ты проклят, Эдвард, — прохрипел он. — Альберик узнает о твоём предательстве.

— Он уже знает, — Эдвард сложил пальцы особым образом. — Но ему не остановить меня. Я защищаю наследие Марии, как поклялся.

— Её наследие принадлежит Вечному Городу! И всегда будет принадлежать!

Последняя схватка была короткой и беспощадной. Хранитель призвал всю свою мощь, создав вокруг себя воронку тёмной энергии, разрывающей пространство. Земля под ногами Эдварда треснула, деревья на краю поляны начали гнуться и ломаться.