Заноза в Жаднице

– Мне пора готовиться к ужину, – мягко заметила я, подвинувшись так, чтобы загородить оружие.

– Да-да, разумеется. Не буду вас задерживать, госпожа.

Проходя мимо кровати, целитель рассеянно протянул руку к Облачку, намереваясь ее погладить, и она тут же вздернула губу и сдержанно, но угрожающе зарычала. Надо же, не одной мне неприятен этот увалень со скользкими манерами! Интересно, что он подумал, увидев у меня оружие? Прежняя Драгомила, насколько я успела понять, была барышней нежной и благовоспитанной и уж точно не рассекала по Жаднице в мужских штанах и с кинжалом за поясом... Да и плевать. Уже совсем скоро я разберусь со всеми этими клыкастыми и ускачу вместе с Корвином в закат, к ласковому морю и новой жизни. Ну, если, конечно, я придумаю, как прикончить Владыку Тьмы, не жертвуя при этом собой.

А может быть, я здесь именно для этого? Может, мне уготовано судьбой отдать жизнь во благо человечества в этом прекрасном, едва ступившем на путь прогресса мире?

Да нет, ерунда. Если судьба и дала мне второй шанс, то явно не для того, чтобы я так глупо его профукала. Из любой ситуации должен быть выход... гипотетически.

Многие ли ван Дьены проверяли на себе действие крови древних вампиров? Вряд ли – хотя бы потому, что и тех, и других на свете было слишком мало, чтобы проводить такие эксперименты. А это оставляло небольшой шанс на успех. Что, если я окажусь достаточно сильной, чтобы побороть яд в крови Кромулуса и превратить его в свое оружие против него самого и всех остальных вампиров?

Гарантий, конечно же, никаких.

За ужином лица собравшихся наводили тоску не меньше, чем зарядивший к вечеру монотонный дождь. И даже предвкушение праздника и нарочито жизнерадостные песни менестреля, наконец починившего лютню и спустившегося к нам, не могли разогнать повисшее над столом напряжение. Эроны Вардо явно сожалели о том, что согласились остаться в замке еще на день, и мне доставляло какое-то извращенное удовольствие нежно улыбаться Милошу, который в ответ начинал ерзать и смущенно отводить глаза. Сто раз уже, наверное, пожалел о сделанном мне предложении – впрочем, официально оно так и не прозвучало.

Один лишь деймор, как всегда, невозмутимо уплетал ужин, изредка опаляя меня пронзительно-насмешливым взглядом. Я же смотрела на него настолько многозначительно, насколько это было возможно в присутствии посторонних, намекая, что нам нужно кое-что обсудить.

Он явился, когда я уже лежала в постели, переодевшись ко сну и читая при свете магического светильника какой-то жутко занудный рыцарский роман, найденный в скромной замковой библиотеке. Вышел из потайного прохода в стене, одетый в простые свободные штаны и рубашку навыпуск, кивнул мне, сбросил сапоги и как ни в чем не бывало пристроился рядом, заставив кровать издать недовольный скрип. Облачко, до того дремавшая у меня в ногах, тут же перебралась к деймору под бок и бессовестно подставила пушистое пузо под его руку.

– Приручила монстра? – усмехнулся Корвин, поглаживая эту подлизу.

– У нас перемирие. – Я отложила книгу и повернулась к нему, чувствуя себя слегка неловко в тончайшей, мало что скрывающей ночной рубашке. И окончательно смутилась, заметив, как потемнели грозовые глаза деймора при виде моего наряда – хотя стесняться мне было совершенно нечего.

– Ты хотела о чем-то со мной поговорить? Нашла что-то важное в тетради Урсулы? – осведомился он слегка охрипшим голосом. – Или просто соскучилась?

– Все сразу, – фыркнула я. И уперлась ладонью Корвину в грудь, когда он потянулся к моим губам. – Что за...

Повернувшись, мы оба уставились на снова возникший в стене провал, из темноты которого сначала вынырнул маленький магический светильник – почти точная копия моего – а затем показался Шандор собственной персоной.

Да у меня сегодня просто какой-то вечер посещений!

Глава 11, часть 1

НОЧНАЯ ОХОТА

– Ой, ты не одна, – растерянно констатировал очевидное Шандор, застыв под нашими удивленными и не слишком довольными взглядами. – Прощу прощения, если помешал...

– Помешал, – подтвердил деймор, но я вздохнула и приглашающе похлопала по кровати рядом с собой, поспешно натянув покрывало до самой шеи.

– Я хотел спросить, как продвигается твоя охота на вампиров, – обходя кровать и с опаской косясь то на Корвина, то на Облачко, пояснил маг.

– Кор знает, кто я такая, и знает, что ты тоже знаешь, так что тут ни у кого нет секретов друг от друга. Садись и слушай, – кивнула я. – Может, что-то дельное посоветуешь.

Вкратце рассказав Шандору о наших приключениях и открытиях за последние пару дней, я перешла к сути – способу раз и навсегда уничтожить Кромулуса Ригора и проблеме, которая из этого способа вытекала. Оказалось, что деймору известно об удивительных свойствах крови ван Дьенов, как известно и то, что еще никому не удавалось убить с ее помощью древнего вампира.

– Все это лишь теоретические предположения, – сказал он, когда я сослалась на запись в фамильном дневнике. – Да, те твои предки, которых пытались обратить высшие, изменились; укусив такого ван Дьена или получив рану от стрел или клинков, смазанных его кровью, вампиры погибали. А поскольку на древних, то есть, сильнейших вампиров этот способ убийства не действовал, твои родичи сделали вывод, что тут нужна кровь самих древних. Однако первый и единственный ван Дьен, которому удалось ее испить, умер медленной и мучительной смертью, несмотря на все усилия магов-целителей. Так что можешь забыть об этом способе как о непроверенном и смертельно опасном.

– Я отличаюсь от остальных ван Дьенов, – неуверенно возразила я. – Вдруг у меня получится?

– А что, если нет? – резко оборвал меня Корвин. – Мы не можем так рисковать!

– Но и скрывать Кромулуса вечно – тоже. Однажды он снова проснется, а поскольку я – последняя из рода ван Дьенов, убрав меня, он сможет гулять на свободе и творить всякую дичь, сколько ему заблагорассудится...

– Как насчет магии? – вмешался в наш диалог Шандор. – С ее помощью можно лишить жизни кого угодно!

– Только не Владыку Тьмы, – криво усмехнулся деймор. – Ослабить, пленить, запереть – да, но не убить. Древние происходят от самого Первого, они неуязвимы...

– А что стало с этим Первым? – заинтересовалась я.

– Его попытались убить так же, как не раз пробовали убить Кромулуса: разрубили тело на множество частей и развезли по разным уголкам света, где закопали, утопили или сожгли.

– И?

– И из этих частей возникли новые существа, известные как древние, которые, в свою очередь, породили высших, а те – всех остальных вампиров.

– Жуть какая, – пробормотала я, припоминая, что уже где-то слышала или читала о подобном.

– Это легенда, но вполне правдоподобная, – пожал плечами Корвин. – Будучи сожженным или расчлененным, Кромулус не перерождался в новых вампиров, но неизменно восставал, вырастая из пепла и кусков уцелевшей плоти.

– Что же они за существа такие...

– Их природу мы не можем понять до сих пор. Впрочем, в мире и без них много ужасного и необъяснимого.

– Значит, выход у нас только один, – заявил Шандор, наклонившись так, чтобы видеть лицо Корвина, сидящего по другую сторону от меня с блаженствующей собачонкой на коленях. – Перебить жадницких кровососов, а затем увезти Милу подальше отсюда, туда, где вампирам ее не найти, и беречь как зеницу ока. Без нее Кромулуса не разбудить, а ее род должен продолжиться. Чтобы и дальше противостоять вампирам... и одолеть других древних, если они объявятся. А там, глядишь, и отыщется способ уничтожить их всех окончательно.