Западный ветер

– Не оставлю, - отмахнулась Сигюн, цепким взглядом скользнув по рукам Фрисса. Тонкие причудливые линии переплетались на его запястьях - поблекшая траурная раскраска и обновлённые узоры ожидания. Речник вычертил их ещё по осени и не собирался стирать, пока не вернётся Кесса. Речница покачала головой и нерешительно предложила:

– Слушай, тебе деньги не нужны? Я могу дать немного на дорогу, кое-что с зимы осталось. И если что надо найти на Реке - скажи, я поищу...

– У меня тоже кое-что осталось, могу сам за Фейр налоги заплатить, - покачал головой Фрисс.
– А не можешь ли ты поискать...

Записи в тетради Речницы оказались гораздо длиннее, чем пара строчек Речника Форка. Фрисс опомнился и предложил забыть поручения, но Сигюн буркнула, что ничего сложного в них нет, и к концу лета всё купленное будет лежать в пещере Кегиных. И мелнок, и свёртки с тканями, и мотки нитей, и горшки и плошки. Мимо Глиняного Города и Девичьей Крепости так или иначе придётся пролететь, в первый же полёт Сигюн и выполнит все задания.

– Осторожнее там, на Западе!
– напутствовала она Речника, спрятав тетрадь в сумку.
– Говорят, что над Гиблыми Землями плавники у хиндикс загораются и отваливаются, а канаты лопаются. Такое там излучение! О безопасных путях болтают все, кому не лень, но никто этих путей ещё не находил. Так что опасайся... И я надеюсь через год увидеть тебя живым!

– И ты тут без меня не нарывайся, - усмехнулся Речник, вспомнив рассказ Форка и обычные манеры Речницы. Та фыркнула, крепко сжала на прощание руку Фрисса и пошла к "Кошатнику". Речник посмотрел в ту сторону и сразу понял, что ему в "Кошатник" нечего и соваться - все комнаты заняты, и даже в коридорах наверняка кто-нибудь ночует. Ну да ладно...

Когда Фрисс добрался до столовой, там осталось всего шестеро Речников, и те молча доедали свой обед, глядя исключительно в миски. Речник понял, что Морнкхо уже устал от желающих "посмотреть на нового менна", и начал выгонять непрошеных гостей. Он остановился в нерешительности у порога, но серебристый менн засиял от радости, заметив его.

– Хвала Отцу Змей, ты пришёл вовремя!
– воскликнул он и повернулся к кому-то, выглянувшему из-за двери в кухню.
– Ульминия, посмотри, Речник Фриссгейн пришёл к нам...

Из кухни, позвякивая колокольчиками на браслетах, выползла чужестранка-менни, и Фрисс удивлённо моргнул - он успел забыть, как ярко наряжаются менны в праздничные дни. Небольшие цериты и металлические бляшки украшали золотистую чешую менни, колькольчики и браслеты звенели при каждом её движении. Чёрные волосы, переплетённые алыми и белыми лентами, спадали на плечи и струились почти до змеиного хвоста, в который переходило человеческое тело. Хвост завершался "погремушкой", покрытой жёсткими подвижными чешуями, и громко шуршал при каждом движении. А глаза у менни были яркие, изумрудно-зелёные.

– Тот самый Фриссгейн, бесстрашный и удачливый изыскатель?
– Ульминия склонила голову, прижав руки к груди.
– Мне довелось о тебе услышать. Серебро и радуга над тобой! Не откажешься поведать нам о своих деяниях, прошлых и будущих? У Морнкхо готова трапеза, и ты можешь утолить голод...

Фрисс ответил ей учтиво, но тут же насторожился, и не зря. То, что довелось услышать Ульминии, было обрывками легенды о настоящем герое Реки, но никак не относилось к делам Речника. "Ну вот кто распустил язык?!" - с досадой думал он, рассказывая, как всё было на самом деле. Такое ощущение, что каждый, кто эту историю слышал, стремился пересказать её, как можно ярче разукрасив, и получилась новая легенда. Будто мало их на Реке...

Ульминия заверила, что вымысел никогда не смущал её - там, где она живёт, плетут и не такое. Менни явилась в Замок из глубин Хесса - из Серебряных Земель, родины жутких растений-хищников, в одиночку проделала долгий путь по долинам, залитым лавой, горным кручам и безводным пустыням Кваргоэйи и Царства Сиркеса, и ей тоже было что рассказать - но менны не слишком разговорчивы и предпочитают слушать.

– Большие силы собираются в Бездне, - неохотно сказала Ульминия, и её глаза потемнели.

– Ужас может вырваться оттуда. Но, кажется, пока ничего страшного не случилось. А ещё я слышала о славной Чёрной Речнице, которая сейчас в Хессе. Говорят, она странствует вместе с крылатым демоном и уже спасла несколько городов - как это делал ты. Но это, верно, вымысел - Морнкхо уже поведал мне, что Чёрных Речников нет больше в вашей стране...

Сердце Фрисса забилось часто и гулко, и он поспешно задал несколько вопросов, но Ульминия ничем не смогла помочь ему. Даже менни не слышала о Чёрной Речнице ничего сверх сказанного.

– Вы будете достойны друг друга, два изыскателя с берегов Реки, - уверенно сказала она.
– Я верю, что твоё ожидание не продлится дольше года, и вы встретитесь снова. А если я увижу её раньше, то расскажу о тебе.

Ульминия не намерена была оставаться в Замке надолго - Морнкхо попросил её передать несколько вещей для менна Кейси, живущего в Хессе, а от дома Ульминии до дома Кейси путь ещё дальше, чем до Реки. Сам Морнкхо пока никуда не собирался и пообещал, что запасёт для Фрисса и его семьи достаточно пряностей, а если увидит Кессу, то приготовит для неё лучшее из того, что умеет готовить.

– Я чувствую огромную силу, - задумчиво прошелестела Ульминия, с интересом глядя на Речника.
– Будто звезда разгорается рядом со мной и грозит спалить. Или дышит огненная гора перед извержением.

При этом зелёные лучи её узких глаз остановились на том самом кармане Фрисса, где, зашитое в кожу (порвало пятый карман!), лежало тяжёлое серое кольцо - Кьюнн, подарок Урана. Речник прикусил язык и подумал, что Кьюнн надо спрятать понадёжнее. Он лучится, как сарматская станция, а Фрисс полагается на его ипроновую скорлупу и даже не догадался обернуть в два-три слоя тряпок...

Фрисс не боялся, что Ульминия расскажет о его тайне - менны молчать умеют, и всё же он поспешил расстаться с Морнкхо и его гостьей. Он думал, что ему очень повезло - перед походом на Запад увидеть ещё одного менна! Теперь он видел троих. Интересно, живут ли они за Гиблыми Землями? Странно, если их там нет, но ни Морнкхо, ни Ульминия ничего о своих западных сородичах не слышали...

День клонился к вечеру, когда Фрисс поднялся в Залу Бирюзы, чтобы найти там Астанена. Правитель был погружён в невесёлые мысли. Для Фрисса и многих Речников война кончилась в том году. Астанен же мог увидеть всю Реку - и те разорения, что остались от немирных лет. Не все дела той осени завершились вместе с ней...

– Фриссгейн - легенда Реки, почти что Чёрный Речник!
– заметно обрадовался Астанен - не столько Речнику, сколько возможности отвлечься от тяжёлых дум.
– Надеюсь, твои походы не обернулись по зиме бедой? Ты здоров, душа твоя спокойна? Силитнэн до сих пор покоя мне не даёт, боится, что ты привёз из Хесса медленную гибель...

– У меня всё хорошо, Астанен, и не о чем беспокоиться, - заверил Фрисс.
– А что с Рекой? Не приближается никакая новая беда?

– Река светла и спокойна, впервые за три года, - кивнул Астанен самому себе.
– Войнам конец. И даже заданий для Речников сейчас у меня нет.

– Правда?!
– хмыкнул Фрисс, немного успокоенный словами правителя.
– Астанен, разве я не знаю тебя и твои запасы заданий?!

– Знаешь, - усмехнулся правитель Реки.
– Но в них никакой срочности, и тем более, на тебя я их не повешу. Ты для Реки сделал достаточно, чтобы заслужить спокойный год. Силитнэн, кстати, не откажется поучить тебя магии, ты, по его словам, выглядишь способным.

В иное время Фрисс улыбнулся бы - слова о его способностях к магии ничем, кроме шутки, быть не могли. Но сейчас ему было не до веселья. Настало время сказать...