Западный ветер

Алое пламя перед глазами вдруг погасло. Что-то громко захрустело, осколок фрила проехался по шлему Речника, и Фрисс открыл глаза - как раз вовремя, чтобы вступить в бой. Гедимин стоял у наклонного коридора, и навстречу серой рекой текли крысы. Они прорывались к подъёмнику, и далеко не все останавливались, чтобы напасть на чужаков, но и остановившихся было достаточно. Плазменная дуга очищала дорогу всего на шаг, и то ненадолго. Фрисс бросил последнюю молнию и выхватил мечи. Резцы серого воина скользнули по его сапогу, оставляя прореху в скафандре. Клинок вспыхнул неярким багровым пламенем. Крысы шарахнулись, огибая чужаков, как река огибает остров. Сармат медленно пошёл к выходу.

Он остановился в центральном зале красного здания, уже на поверхности. Крысы бежали к шахте, не обращая на него внимания. Одна прыгнула, целясь в лицо, и отлетела в сторону с раздробленными костями.

– Стаи воюют... Я думал, Ахисар - единственный вожак в Танготи, - покачал головой Речник и вытер клинок от крови.

– Ийи... Ахисар - не вожак больше, - еле слышно прохрипел кто-то в тёмной нише. Фрисс забрался на её край и увидел скорчившегося в углу Ксартиса - или его серебристого товарища. Весь его мех пропитался кровью, одной лапы и хвоста не было, в боку зияла глубокая рана.

– Моркас убил... Бегите...
– услышал Фрисс, склонившись над крысой. Он не успел ничем помочь - глаза Ксартиса уже потухли.

– Мятеж?
– Гедимин усмехнулся и протянул Фриссу руку. Новые глубокие рубцы пролегли по его броне, потёки расплавленного рилкара запеклись на ней.

– Нам надо уходить быстро. Придётся нести тебя, знорк. Будь готов спрыгнуть в любой момент...

Речник спрыгнуть успел - за миг до того, как Гедимин рухнул и покатился по обломкам, сбитый с ног тяжеленным снарядом из крысиной баллисты. Речник вскарабкался на верхнюю грань поваленной опоры, отсёк лапы серой крысе, которая полезла следом, и повернулся к горе обломков. Сармата уже видно не было - он исчез под грудой верещащих чешуйчатых крыс. Двое переростков, чёрный и белый, метались вокруг и пытались подобраться к добыче, но серые воины не подпускали их.

– Кьяа! Прочь! Это - Моркасу! Моркас убьёт!
– вопил чёрный гигант. Белый методично расшвыривал серых собратьев, некоторым откусывая хвост или ухо. Они в долгу не оставались, кусая его за что попало.

Фрисс в отчаянии опрокинул на крыс огромную бочку ледяной воды - на новую молнию у него сил не хватало, а об Иссушении и думать не следовало - тут же он и упал бы без памяти. Вся копошащаяся груда подпрыгнула на месте и повернулась к Речнику.

– Кьяа! Кто?! Уби...
– вопль чёрной крысы оборвался предсмертным визгом. Ослепительный зелёный свет прорезал живую гору насквозь. Серые воины - те, кто не обуглился до костей на месте - бросились врассыпную. Речник спрыгнул с опоры и поспешил на помощь Гедимину, но тот уже выкопался сам, прижимая к груди дымящийся сфалт. Сквозь глубокие трещины на правом боку сармата блестел золотистый ипрон.

– Кьяа! Ахисар!
– заорали за остатками здания-сферы, что-то оглушительно грохнуло и заскрежетало.

– Кьяа! Моркас! Все умрут!
– завизжали в ответ, туча осколков взвилась над поваленной опорой, шальная стрела впилась в ногу Речника.

– Попрощайся с Танготи, знорк. Больше нас сюда не пустят, - прошептал Гедимин, дожидаясь, пока Фрисс займёт место на спине, на остатках полётного ранца. Каким-то чудом приспособление уцелело, когда сармат на него упал.

Руины верещали, визжали и выли на все голоса. Ахисар был мёртв, но его сторонники не сдавались. На ступенях лестницы, ведущей к посёлку хентос, Речник обернулся и с сожалением посмотрел туда, где остались лежать тлакантские ракеты. Им суждено было остаться там навсегда...

Гедимин пощупал потрескавшуюся броню на боку, поправил сбитые пластины и с трудом выпрямился.

– Одна просьба, знорк. Не говори там, что я ранен или устал. Тогда мы доживём до утра.

Дверь заскрипела и захлопнулась с грохотом, отрезая вопящие развалины от пыльного посёлка. Горячий ветер Альквэа, несущий пыль, показался Фриссу приятным и прохладным.

Бледный Энди с бластером стоял у лестницы. Его руки тряслись. Очень медленно он опустил оружие.

– Где люди Джатайи? Где охотники?
– крикнул ему Фрисс.
– Зови их, пусть защищают стену!

Ключник уставился на него с ужасом.

– Крысы... миллион проклятых крыс...

Фрисс отвернулся от него и посмотрел на Гедимина.

– Иду в "Бочку Крови". Надо предупредить их. Жди, я скоро буду...

Ночь выдалась непроглядно-тёмной и безветренной. На развалинах стояла мертвенная тишина, бои закончились, и Фрисс не хотел выяснять, кто там победил. В ровном сиянии фонаря-церита он латал порванную одежду. Прорех было немного. Рядом дремал Гедимин, даже во сне прижимая руку к помятому боку. Пальцы второй руки намертво сомкнулись на стволе сфалта. Ни свет, ни пьяные крики на площади не могли разбудить его. Этой ночью в "Бочке Крови" опять гуляли охотники и люди Джатайи, и никого не было на посту у стены - Энди-ключник бросил дом и переселился на другую окраину. Фрисс думал, что оставаться тут ещё на одну ночь - смерти подобно...

Утром Речника разбудил запах горелого фрила. Сармат, как мог, заделывал трещины в броне, ставил на место осколки пластин и полировал сопло сфалта.

– Дважды я взрывался вместе с альнкитом, но даже тогда мой скафандр был целее, - сказал он, глядя на Фрисса хмуро и задумчиво.
– Твоё кипящее облако, Фриссгейн, надо как-то использовать. Такая мощь не должна пропадать напрасно.

– Одни беды от этой мощи, - вздохнул Фрисс.
– Это меня должны были рвать крысы. А ты меня спас. А мне нечем наградить тебя, а наши мучения и старания не привели ни к чему. Оружие осталось крысам, и уран мы тоже не нашли. Может, ещё поищем на окраинах? Как он выглядит-то?

– Уран найдётся... В Йилгву придётся идти, вот что, - глаза Гедимина потемнели.
– На Йилгвенских рудниках найдётся и уран, и сингит. Заодно обшарим убежище. Помню, я там альнкит запускал... Интересно, многое ли изменилось.

Они уходили из города рано - солнце только-только выбралось из-за Опалённого Леса, и воздух ещё не превратился в кипящий расплав. Белокожий таркон выглянул из окна, когда они проходили мимо.

– Слишком мощное у тебя оружие, друг сармат. С таким на крыс неудобно охотиться!
– заметил он с кривой улыбкой.
– Ничего обменять не хотите?

– Эллиот, - Фрисс остановился, не обращая внимания на косой взгляд Гедимина, - вчера в крысином городе сменился вожак. Очень скоро крысы прийдут сюда, и вы не отобьётесь. Мы возьмём тебя с собой, и крысы тебя не сожрут. Согласен?

Таркон щёлкнул языком.

– Куда вы меня возьмёте, друг степняк? Я не отобьюсь от крыс, это верно, но и ящерицу в степи я не поймаю. Если мне десять шагов не сделать без передышки, что же, вы понесёте меня всю дорогу? Нет, господа кочевники. Я живу здесь давно. Пережил Применение, переживу и крыс. Счастливого пути!

Глава 17. Чёрная степь

– Уф...
– Речник откинул шлем и смахнул со лба мокрые волосы, слипшиеся от пота.
– Это не воздух - это прозрачное пламя! У огненных озёр и то холоднее!

На раскалённое серебряное небо невозможно было смотреть, так ярко оно сияло. Ветер, не стихающий над равнинами Аркасии, дышал нестерпимым жаром. Жёстколистная геза пожелтела и полегла. Всё живое попряталось, одни полуденники терпеливо реяли над степью, высматривая добычу... и двое путешественников брели по умирающей равнине.