Запретам вопреки

Я внимательно слушала. Это же... Об этой поездке говорил Маркус сегодня!

— Вижу, ваши глаза загорелись, — с улыбкой произнёс Дэм. — Сразу видно хорошую ведьму.

— Путешествия всегда интересны, — сказала я. — Папа всегда меня брал в такие поездки. Мы вместе с ним проверяли ловушки, ставили стражей, смотрели на их работу. Конечно, моя роль была небольшой... Просто вспомнилось доброе время.

— Мне нужен ассистент, Элизабет. А вы прекрасно подойдёте. Ведьма со смешанным даром будет идеальным компаньоном. Вы сможете получить настоящий боевой опыт с моей помощью, а также на время скрыться из дворца вместе с фамильяром, пока идут поиски ваших родителей. Не ровен час какая-нибудь из фрейлин решит, что вы стали соперницей. Может последовать новый вызов. В этот раз вас спас Маркус, в следующий, может, поблизости буду я. А если нас не будет рядом?

Я продолжала внимательно слушать и серьёзно обдумывать предложение мага. Идеальное предложение сбежать из дворца, получить боевой опыт, посмотреть на работу сильного мага, помочь ему... Ещё можно попробовать узнать о замыслах наместника против наследника трона. Как же это всё... идеально! Если бы не одно «но». Дэм смотрит на меня выжидающе, с неприкрытым мужским интересом. Надеется на моё согласие, признался в том, что я ему нравлюсь. Его предложение предусматривает и обратную сторону медали. В поездке мне придётся быть всё время рядом с магистром, общаться с ним, ехать в одной карете, завтракать, обедать и ужинать, ночевать на постоялых дворах.

И Маркус категорично против моей поездки. Дракон недвусмысленно мне отказал, приставил охрану, которая стоит в дверях и внимательно за нами наблюдает. Получится ли уехать, когда за тобой следуют по пятам два дракона? И что будет, если мы встретимся в Верхнем Кайоне?Не уверена, что Маркус будет в восторге. Можно было и не беспокоиться о том, что подумает дракон, как поступит и, вообще, не всё ли ему равно? Но как-то не получалось.

Потому я сидела, вытянувшись стрункой перед магистром, и не знала, что ему ответить.

— Не отказывайте сразу, Лиз, — попросил Дэм. — Вы подумайте. До вечера есть ещё время. Я уверен, вы сделаете правильный выбор. Каким бы он не был.

На этот раз мне не потребовалось искать повод для побега. Маг сам поднялся с диванчика, вежливо мне поклонился. Он вышел из библиотеки, а я задумчиво смотрела ему вслед.

Глава 17. О том, как тайное становится явным несмотря на усилия

День завершился неожиданным приглашением на приём к императрице. Отказаться нельзя, поэтому я выбрала себе платье, наиболее соответствующее поводу. Тёмно-розовое, пышное без рукавов, отороченное более светлыми кружевами по лифу и краю юбки. Эту модель, наиболее подходящую мне по размеру, предложила портниха, решив, что нежный цвет прекрасно оттенит светлую кожу и тёмные волосы, выделив меня из фрейлин. Жель подняла волосы, помогла ровно подкрасить глаза. И уже к семи часам я была готова присоединиться к свите Рейи Велинды.

Гости и фрейлины собрались в одной из просторных гостиных. Нарядные, в своих лучших платьях, похожие на диковинные цветы с императорской оранжереи, они дожидались императрицу. Много золота, роскошных кружевных юбок и глубоких декольте, высоких причёсок, подкрашенных красивых лиц. Ещё с порога я услышала женский смех и возбуждённые голоса. Приблизившись, поняла, что девушки окружили Шерин. Драконица в алом платье была, к счастью, совершенно сухой.

— И где-то она его нашла? — пробубнил рядом кот, явно считывая мои мысли. — Я вроде всё предусмотрел.

Фамильяр появился как всегда незаметно, а теперь говорил со мной тихо-тихо, как если бы шелестел ветерок. Его слова предназначались только для моих ушей. Я же старалась сдержать усмешку, прислушиваясь к фрейлинам.

— Неужели ты до сих пор не смогла найти обидчика? — спрашивала Ламея. — Кому же ты так помешала?

— Ужасно! Ужасно! Потерять за два дня весь гардероб! И даже новые платья и ткани, которые тебе привезли на прошлой неделе?

— И туфли все? Шерин! Это же целое состояние! Получается, тебе не в чем ходить? А платье это откуда? Попросила на вечер? А у кого?

— У служанки, наверное, — послышался шепоток.

— Сочувствую, — причитала Селин. — Как я тебе сочувствую! Ты хоть немного спала? А то такие круги под глазами. Сразу видно, как тебя сильно сырость измучила.

— Могла бы и собственным огнём обсушиться, — раздался плохо скрытый смешок.

— Уж не новенькая фрейлина во всём виновата? — спросила незнакомая драконица. — Она ведь ведьма воды? Это ответный удар или она первая на тебя напала? А почему? Маркуса не поделили?

Эту девушку я раньше не видела. Но её самоуверенная прямота не могла оставить меня равнодушной. Стало интересно, кто решился так прямо говорить о случившемся. А ещё стало понятно, что меня здесь подозревают все.

— Маркуса? — Шерин пренебрежительно фыркнула. — С кем я должна делить Маркуса? С человечкой? Ты в своём уме, Валина?

— Насколько мне известно, Маркус к новенькой благоволит.

— Не порть мне настроение, слышишь? Твои выводы слишком нелепы!

— Ты сама портишь себе настроение, — произнесла драконица и повернулась. — О! А вот и... Элизабет?

— Здравствуйте, — поздоровалась я и протянула руку. — Элизабет Малленс.

— Валина Хостин, — произнесла незнакомка. — Дочь Рева Хостина, наместника Нижнего Кайона.

Довольно красивую девушку отличали от других дракониц более тонкие черты лица, светлая кожа, глаза. Хрупкая, узкобёдрая, с маленькой грудью Валина Хостин казалась тощей по сравнению с другими фрейлинами. Если бы не слова Жель, что во дворце нет фрейлин из людей, то можно было подумать о человеческих корнях драконицы. Ну не о корнях, но будто там человек «пробегал», непреднамеренно оставив след.

— Скажите, Элизабет, — произнесла она. — Это вы искупали нашу Шерин? И если да, то за что?

Прямота Валины показалась неуместной. Скажи я, что мокрядь развёл фамильяр, начнутся другие вопросы. Затем придётся рассказать о том, как подслушивала и что узнала. Причём, до сих пор нет доказательств причастности Шерин к огненному элементалю. Если так разобраться, то это я нарушила местный закон и вдобавок устроила неприятности для одной из фрейлин императрицы.

— Не имею представления, о чём вы говорите, — произнесла я с улыбкой, предпочитая не замечать неприязненного взгляда Шерин.

Вот уж кто хотел вытрясти из меня душу, чтобы докопаться до правды. Мы обе прекрасно играли, делая вид, что понятия не имеем о происходящей войне. Но по её глазам поняла, что огненный элементаль — меньшее, на что будет способна эта девица, если решит дальше мстить.

— Её Величество — императрица Верхнего, Среднего и Нижнего Кайонов, государыня Рейя Велинда! — раздался голос церемонимейстера.

Интерес к моей персоне тут же иссяк. Фрейлины Её Величества вытянулись по струнке, все взгляды обратились к дверям. Через несколько мгновений на пороге появилась императрица в роскошном лазурном платье, украшенном драгоценными камнями и вышивкой. Она вошла в сопровождении магистра Лафея. В белом, расшитом золотом камзоле, белоснежной рубашке маг выглядел весьма импозантно. Широкоплечий, высокий магистр невольно приковывал женские взгляды, несмотря на то, что был человеком.