Запретная Родина

– Думаю, днем будет спокойнее, но особой разницы я не вижу, – сказал Кристиан. – Кто как считает?

Пока ребята обсуждали, когда лучше продолжить путь, я вглядывалась в стену темных деревьев. Они росли так плотно, что давили друг друга телами, срастались и падали, сплетая ветви. Настоящий живой забор, но если в земных усадьбах он выглядел красивым и полным крепкой жизни, этот походил на скованных цепями людей.

– Они страдают, – вдруг сказал Адрида. – Деревья. Они пленники этого засранца, он мучает их!

– Мы толком не помогли людям, а ты о деревьях, – сказал Питер. – Придется им терпеть и дальше.

Девушка нахмурилась.

– Они – основа твоего дыхания, Питер. Не относись пренебрежительно к деревьям.

Принц раздраженно передернул плечами.

– Мой лучший друг черти где, и ему угрожает опасность. Буду груб: мне действительно начихать на деревья.

Я поглядела на парня: он напряженно оглядывал приближающуюся чащу. Мне и самой стало тоскливо, дыхание почему-то сбивалось.

– Всё-таки лучше идти туда прямо сейчас, – добавил Питер. – Мы же не знаем, как много времени у Маира и Анута. Вдруг Сгусток уже добрался до них?

Все согласились, что лучше не медлить.

– Энергии здесь отвратные, – сказал Алеард, когда мы двинулись вперед. – Ребят, пожалуйста, не отходите далеко, а то покинете защитный круг.

– Чего? – улыбнулся Ойло. – Какой ещё круг?

– Алеард нас закрыл, – объяснила я. – И пока мы внутри защитного поля, всё будет хорошо.

– Я помогу, – кивнула Аверина. – Усилю.

– Спасибо, – отозвался Алеард.

Пробраться через сплошную темную стену черных стволов оказалось непросто. Нам пришлось лезть наверх и потом неудобно спускаться прямо в кусты. Но когда за Питером, который слазил последним, замкнулась наша стройная цепочка, исчезло и синее закатное небо. Теперь нас снова окутывал черный туман.

Я вцепилась в руку Алеард и ощутила, как с другой стороны меня взял за руку Ойло.

– Тот-топ, – вдруг донеслось издалека. – Добро пожаловать в кошмар. Топ-топ, тебя не спасет твой светлый дар…

Шарик за плечом Алеарда вспыхнул красным и увеличился до размера футбольного мяча. Предупреждая вопросы, я пояснила, что он – наш союзник. А кто-то (не Сгусток, ибо голос был женский) продолжал петь:

– Раз-два – отлетела голова, раз-два – будем долго пировать…

– Бред какой-то, – пробормотал Лар. – И иллюзии крепчают.

И вдруг все разом остановились: из тумана вышла черная женщина. Она была очень похожа на горгону, но выглядела всё-таки не такой уродливой. Однако, взглянув ей в глаза, стало понятно, что это – чудовище. Притом куда сильнее и безжалостней «медведей», хотя куда уж хуже?

– Топ, топ… – говорила она. – Иду к вам.

– Ага, иди. Ждем, не дождемся, – отозвался Питер. Испуганным он не выглядел. – Народ, честное слово, можно я разберусь с этой мегерой?

– Только далеко не отходи, – предупредил Алеард.

Но стоило принцу шагнуть навстречу женщине, как она из собственного темного тела вытащила меч. Он был ржавым, с багровой рукоятью. Женщина растянула губы в жуткой ухмылке и поманила принца костлявым угольным пальцем.

– Пойдем, красавчик.

– Уж прости, но ответного комплимента не будет. Ты – жуткая уродина, – сказал Питер.

Ойло тихо рассмеялся.

– Честность за честность, – сказал он. – И, кстати, если кто не заметил, там в кустах ещё несколько таких певуний сидит…

Словно в ответ донеслось хоровое пение:

– Топ-топ, идите сюда. Домой не вернетесь уже никогда. Топ-топ, пора умирать. Никто ваши кости не будет искать.

– Это кто ж такой шедевр сочинил? – улыбнулся Эван. – Неужели сам Сгуток? Или стихи – ваша коллективная работа?

Своими шутками ребята нас спасали, потому что выдерживать пронзительные ищущие взгляды чудовищ становилось всё труднее. Алеард неспешно задвинул меня за спину.

– Погляди, чтобы сзади всё было спокойно, – только и сказал он, и вдруг, опережая бой, на одну из женщин шлепнулся светлячок.

Он буквально расплавил её, и темная фигура стекла на траву, превращаясь в дымные черные щупальца, которые тотчас впитались в основную туманную массу. Не успели остальные чудища ступить и шагу, как Питер стремительно разрубил первую напополам. Третью и четвертую достали стрелы Ойло, пятую с шестой расщепил Алеард. Седьмую откинул в дерево Эван, а последнюю, восьмую, отправил в неизвестном направлении Кристиан. На мгновение Лар справился с иллюзиями, и мы увидели, каков на самом деле был лес. В таком месте хотелось молиться.

– Вперед, – негромко произнес Эван. – Пока новые не пожаловали.

Глава 31

К середине ночи мы добрались до полуразрушенного здания. Архитектура его, прямо скажем, было не местной.

– У нас такого никогда не строили, – сказал Лар. – Даже много веков назад.

– Значит, это место старше всех, кто способен помнить, – ответил ему Ойло. Его лицо вдруг потемнело: – Там кровь.

Мы одновременно бросились вперед, и в глубине мрачного каменного дома отыскали рюкзак Маира.

– Черт побери! – вскричал Питер. – Я этого сукиного сына темного на куски порву, если он что-то с Маиром сделал!

Питер стоял в глубине комнаты, но стоило нам отшагнуть, как проем оглушительно захлопнулся, отделив нас от принца. И тотчас донеслись звуки борьбы.

– Убью!.. – Грохот.

Алеард небыстро расщепил стену, и, когда мы забежали внутрь, Питера там уже не было. Звук шагов исчез в коридоре, и мы побежали следом. Приходилось держаться плотно, чтобы снова не потеряться. Лабиринт ходов дважды заводил в тупик, и, когда мы добрались до большой залы, Питер уже расправился с двумя чудищами и держал на руках Анута.

– Рута! – отчаянно позвал принц. – Скорее, у него серьезная рана!

– Куда ты? – придержал его Алеард.

– Маир там.

– А мы здесь, – напомнил Лар. – Мне тоже хочется как можно скорее увидеть брата, но это чревато последствиями для остальных.

– Я не бросаю друзей.

– Именно поэтому не ослабляй нас, – сказал Кристиан. – Анут уже чувствует себя лучше, через минуту мы будем готовы.

Парень и правда открыл глаза, слабо нам улыбаясь.

– Понесу, – коротко сказал Эван. – Ты как?