Запретный поцелуй. Тайна дебютантки

Прежде чем зайти, я осторожно приоткрыла дверь. Пусто. Из груди вырвался вздох облегчения, а я на цыпочках прокралась за ширму и стала готовиться ко сну. Поверх спальной рубашки до пят, натянула плюшевый халат и покрепче завязала пояс. Секунду подумав, я все же не стала залезать в постель, лишь с тоской посмотрела на мягкую перину и побрела к камину, где стояло глубокое папино кресло.

Устроившись поудобнее, я невольно устремилась мыслями в те счастливые времена, когда по вечерам папа усаживал меня на колени и читал сказки, а я часто засыпала на его груди. Под треск затухающего огня, я не заметила, как задремала и уже свозь пелену сна, ощутила, как сильные руки подхватили меня. Распахнув глаза, тут же уткнулась взглядом в Эйдена.

– Что вы делаете?- шепотом поинтересовалась я.

– Несу вас в постель.

– Зачем?

– А вам нравится спать сидя?

– Да…я…мне там…

Не обращая внимания на робкие протесты, он осторожно уложил меня на кровать. Я, кажется, забыла, как дышать, лишь смотрела на мага, который тем временем стянул покрывало и улегся на пол, прихватив мою подушку. Любимую. С розовой оборкой и вышитой анаграммой. Забирать я ее постеснялась. Ему наверно и так холодно. И жестко.

– Вам удобно?- тихо поинтересовалась я.

– Весьма,- отозвался Эйден.

Конечно лжет. Замерзнет еще, может поленьев в камин подбросить?

Неожиданно мои мысли прервал истошный вопль. Кто-то отчаянно кричал во все горло. Вздрогнув от неожиданности, я вцепилась в балдахин, едва не сдернув его с резного столбца.

– Кристель…

– Это не я,- поспешила заверить.

– Я знаю. Оставайтесь здесь.

Маг быстро поднялся на ноги и вышел в коридор. Несмотря на просьбу, я устремилась за ним и увидела взъерошенную Хейзл. Облаченная в теплый байковый халат с вышитыми мелкими цветочками, горничная казалась младше своих лет. Совсем еще девчонка, хоть и острая на язычок. Распущенные рыжие локоны рассыпались по плечам россыпью мелких кудряшек, а в потемневших от тревоги глазах читался затаенный страх.

Леди Кристель, с вами все в порядке?- девушка тут же кинулась ко мне.

– Да,- кивнула я.- Кто кричал?

– Не знаю.

Мы недоуменно переглянулись. Внезапно свечи в канделябрах вспыхнули, ярко освещая пространство.

– Ну и кто тут шалит? Без меня…

Игривый голос принадлежал леди Дарле. Прабабушка торжественно выплыла из своих покоев. Бледная, почти бесцветная полупрозрачная кожа привидения светилась, обволакивая силуэт голубым мерцанием. Подол тускло-зеленого призрачного платья клубился туманом по паркету, исчезая в полумраке.

В этот момент в конце коридора появился женский силуэт, при ближайшем рассмотрении оказавшийся экономкой. Длинная старомодная белая сорочка стелилась по полу, волосы дамы убраны в накрахмаленный чепец, а на худощавом лице блестела густая маска из сметаны.

– А-а-а!- завопила леди Дарла, вжимаясь в стену.

– А-а-а!- завизжала мадам Венефика, увидев призрака.

– Фу, ты! Страх какой,- выпалила прабабушка.- Напугала.

– Это же…это же…- заикаясь, пропищала экономка, дрожащей рукой указывая на привидение.

– Что происходит?- громко поинтересовалась я.- Это вы кричали, мадам Венефика?

– Я? Вовсе нет! Я сама услышала…думала пожар…

Договорить она не успела. В этот момент вновь раздался пронзительный женский вопль.

Глава 5

– Что происходит?- визгливо допытывалась мадам Венефика.- Эй! Не приближайся ко мне. Кыш!

Дама активно замахала руками, пытаясь видимо отогнать подальше явившееся привидение. Моя призрачная прабабуля впрочем, тоже не особо горела, желанием, знакомится поближе, лишь брезгливо кривила серые губы и с некоторой долей отвращения поглядывала на впечатлительную экономку.

– Это вы мне сейчас, любезная?- вкрадчиво поинтересовалась леди Дарла.

– Гадость какая!- выпалила мадам Венефика, отступая вглубь коридора. Густая сметана медленно стекала с впалых щек на не слишком внушительное декольте.

– Это она опять про вас,- посчитала своим долгом уточнить Хейзл, мстительно сощуривая веки.

– Гадость - это то, что вы каждый день видите в зеркале, любезная,- проворковала призрачная леди.

– Завтра же вызову специалиста по изгнанию нечисти,- мадам Венефика продолжала уверенно навлекать на себя неприятности. Судя по тому, как стремительно темнело полупрозрачное лицо моей прабабушки, экономка стояла буквально на краю пропасти.

– Так вас любезная изгонять надобно?- пропела леди Дарла.- Сами значит, не уберетесь из дома.

– Я…с меня достаточно!- мадам Венефика зашипела разъярённой кошкой.

– Выход там,- невозмутимо заявила моя прабабушка, учтиво отлетая в сторону.

Неожиданно перепалка двух почтенных дам прекратилась. Все мгновенно замолчали, прислушиваясь к новым жалобным крикам. На этот раз голос резко оборвался.

– Вопят явно из южной гостиной,- задумчиво протянула леди Дарла.

Не сговариваясь, мы дружной гурьбой потянулись к лестнице. Миновав ступеньки, спустились на первый этаж и оказались в холле. Сквозь распахнутые створки резных дверей виднелась большая комната, одну стену которой полностью занимало панорамное окно с выходом в сад.

5-2

***

Несколькими часами ранее.

Мисс Шерил Брукс примеряла новую шляпку, вертясь перед огромным зеркалом. Дверной колокольчик зазвонил, извещая о новом посетителе, и в магазин вошли две покупательницы.

– Вы великолепно выглядите,- заливался соловьем усатый продавец рядом с которым на прилавке стояла целая башня из круглых коробок. Шерил перемерила их все, и все равно не могла выбрать. Траурная шляпа, с черной густой вуалью, удивительно бледнила ее прекрасное лицо.

– И кто придумал эти дурацкие правила, являться на похороны непременно в темном,- ворчливо пробормотала она себе под нос, капризно надув губки.

Мисс Брукс тяжело вздохнула. Дуглас Кларк завладел ее маленьким сердечком с первой же минуты знакомства. В тот день конная прогулка закончилась вывихом лодыжки. Папенька тут же послал за семейный доктором, но тот оказался занят родами одной из своих пациенток и посоветовал обратиться к новому молодому врачу, недавно появившемуся в городе.

Кто мог подумать, что внезапная встреча обернется таким бурным романом! О нет, Шерил вовсе не из тех уступчивых девушек, позволяющих кавалеру целовать ручку на первом свидании, но объятия мистера Кларка оказались настолько волнующими, а слова, которые он шептал ей на ушко настолько горячими, что…

– Вы слышали сегодняшнюю новость?

Голос одной из посетительниц магазинчика, вырвал мисс Шерил из воспоминаний. Она раздраженно дернула плечиком и решительно стянула со своей головы шляпку. Папенька строго настрого запретил являться на церемонию погребения. А все мерзавка Тереза! Мачеха стащила дневник Шерил и вручила ее отцу. А там было все, даже тот поцелуй под кроной векового дуба в парке. Подружки визжали от восторга, когда она рассказывала им об этом, а вот папенька кричал гораздо громче, когда прочел скандальные строки.