Затерявшийся в мирах (Лафайет О'Лири - 2)

– Хватит! Приготовьте преступника к казни!

– Подождите, - завопил Лафайет, почувствовав на своей шее петлю. Разве нам нельзя обо всем договориться, как подобает джентльменам?

Наступила неожиданная тишина. Сержант смотрел на капитана, а тот, в свою очередь, мрачно уставился на О'Лири.

– Так ты хочешь, чтобы с тобой обошлись как с джентльменом? А на каком основании?

– Я сэр Лафайет О'Лири, член-основатель... э... Национального географического общества.

– Похоже, что он прав, кэп, - заметил сержант.
– С этакими званиями нам нельзя его так запросто вздернуть.

– Совершенно верно, - поспешно вставил Лафайет.
– Вы погорячились, ребята. Я уверен, вы и сами понимаете, что меня нельзя казнить без суда и следствия.

– Ненужная проволочка, - проворчал капитан.
– Ну да ладно. Уберите веревку.

– Чудесно. Я рад, что мы наконец поладили, - сказал Лафайет.
– А теперь...

– Достаньте пистолеты!

– Это... это зачем?
– запинаясь, спросил Лафайет.

Стражники между тем вынули длинные кавалерийские пистолеты, набили их порохом и вставили новые кремни.

– Станьте у дерева, сэр рыцарь, - скомандовал капитан.
– И побыстрее у нас мало времени.

– У... у этого дерева?

Лафайет чуть было не упал, споткнувшись о корявые корни.

– Приготовиться, ребята! Целься!

– Остановитесь!
– прокричал Лафайет срывающимся голосом.
– Вы не можете расстрелять меня!

– Ты же хотел умереть как джентльмен, верно? Целься...

– Но неужели вы будете стрелять с такого расстояния?
– попробовал возразить Лафайет.
– Я-то думал, что вы метко стреляете.

– В июне мы заняли первое место в соревнованиях по стрельбе среди охранников, - ответил сержант.

– Тогда отойдите чуть-чуть подальше, - предложил Лафайет.
– Вы бы смогли показать свое мастерство.

Он отступил назад футов на десять и наткнулся на дерево.

– Приготовиться!
– скомандовал капитан.
– Целься...

– Все еще слишком близко, - прокричал Лафайет.
– Покажите, на что вы способны.

И он поспешно отошел еще ярда на четыре.

– Все, достаточно!
– крикнул капитан.
– Остановитесь, сэр, будьте готовы достойно встретить свою смерть.
– Он взмахнул шпагой. Приготовиться! Целься!

С губ офицера уже было готово сорваться последнее слово, когда в кустах за его спиной неожиданно раздался пронзительный вой. Все разом посмотрели в том направлений, откуда донеслись душераздирающие звуки.

– Должно быть, ночная кошка, - предположил один из стрелков.

Не дожидаясь появления зверя, Лафайет метнулся в сторону, отскочил за дерево и со всех ног кинулся в лес. Позади него послышались крики, раздались выстрелы, и он услышал над головой свист свинцовых пуль.

Луна показалась из-за туч и осветила бледным светом маленькую бревенчатую избушку в долине, окаймленной гигантскими деревьями. Лафайет растянулся на животе под ежевичным кустом, страдая одновременно от похмелья, усталости и ушибов. Прошло полчаса с тех пор, как стихли последние крики его преследователей, прочесывавших кусты; минут двадцать назад он оказался на склоне долины и увидел внизу неяркий свет, струившийся из окна хижины. За все это время он не заметил внутри никаких признаков жизни, до его слуха не донеслось ни звука. А сам он уже успел порядком продрогнуть. Под утро стало холодать, листья деревьев покрылись искрящимся инеем. Лафайет подул на руки и посмотрел на освещенное окно крохотного домика в долине.

– Она наверняка там, - старался убедить он себя.
– Где же еще ей быть в этом глухом лесу? Несомненно, - продолжал он размышлять, - ее похититель, кем бы он ни был, тоже там: ждет, наверное, с заряженным пистолетом непрошеных гостей... С другой стороны, если я останусь здесь, то окончательно замерзну, - решил Лафайет.

Он с трудом поднялся на ноги, похлопал себя озябшими руками, сильно закашлявшись при этом, и начал медленно спускаться по крутому склону. Подойдя к домику, он обошел вокруг него, вглядываясь в темноту и прислушиваясь. Но стояла тишина: не было слышно ни цокота лошадиных копыт, ни шорохов внутри избушки. Задернутые цветастые занавески не позволяли ему заглянуть внутрь.

Лафайет крадучись приблизился к задней двери, миновав поленницу дров и бочку для дождевой воды. Он осторожно приложил ухо к шероховатым доскам.

Внутри слышался легкий скрип, прерываемый время от времени еще более легким пощелкиванием. Слова, произносимые шепотом, невозможно было разобрать. По спине Лафайета пробежал холодок. Он неожиданно вспомнил старую сказку о Гансе и Гретель, которые очутились в домике ведьмы.

– Чепуха!
– решительно произнес он.
– На свете ведьм не бывает. Там нет никого, кроме негодяя Лоренцо и леди Андрагорры. Бедняжка! Она, должно быть, связана по рукам и ногам, испугана до полусмерти и все-таки надеется, что кто-нибудь придет к ней на помощь. Тогда чего же я жду? Почему не вышибу дверь и не вытащу Лоренцо за шиворот, чтобы...

Щелчки, раздававшиеся все громче и громче, внезапно прекратились. Прозвучал хлопок, сопровождаемый легким позвякиванием металла. Вновь послышался скрип, а потом тихий скрежет, будто кто-то перемалывал кости на мясорубке.

– Это чудовище Лоренцо пытает леди Андрагорру!

Он отошел назад и, разбежавшись, ударил в дверь. Она широко распахнулась - и Лафайет влетел в уютную комнатку, освещенную огнем очага. В кресле-качалке на вязаном пледе сидела старушка с кошкой на коленях. Рядом на столе стояла синяя фарфоровая тарелка.

– Как, это опять ты, Лоренцо? Добро пожаловать, - сказала старушка, не скрывая удивления.
– Угощайся, - и она протянула ему тарелку с кукурузными хлопьями.

Сидя у очага, Лафайет пытался привести в порядок смешавшиеся мысли. Перед ним стояла тарелка с хрустящими золотистыми кукурузными хлопьями и чашка с густым какао. Хозяйка избушки шила покрывало, которое она извлекла из комода у окна. Старушка все время бормотала что-то монотонным скрипучим голосом. Лафайет никак не мог уловить, что именно она говорила - какая-то кукушечка, порхающая с ветки на ветку, решила вздремнуть у большого цветка...

Лафайет ударился подбородком о грудь - и проснулся.

– Ах ты бедняжка! Ты же спать хочешь! И немудрено, столько времени провел на ногах. Да, чуть не забыла: тут побывали твои приятели, - сказала хозяйка с хитрой усмешкой.

– Какие приятели?
– зевнул Лафайет.

Сколько времени он проспал? Неделю? Или дня три... или... Неужели только прошлой ночью он лежал в широкой постели на шелковых простынях...

– ...сказали, чтобы я не будила тебя. Они хотят сделать тебе сюрприз. Но я подумала, что тебе будет интересно узнать об этом.

Лафайет сквозь сон едва различал ее бормотание.

Он постарался стряхнуть с себя оцепенение и сосредоточиться на том, что говорила старушка. Ему показалось, что он уже прежде слышал этот голос. Где они могли встретиться? Или...

– О чем узнать?
– переспросил он спросонья.

– О том, что они вернутся.

– Э-э-э... кто вернется?

– Эти любезные джентльмены на лошадях.

Весь сон Лафайета как рукой сняло. Он резко спросил:

– Когда они были здесь?

– Да ты с ними совсем немного разминулся, Лоренцо, - эдак на полчаса.