Зеленая кухня, или Самый опасный рецепт

Аррен посмотрел на свою правую ладонь, и я увидела, как над ней закружился зеленоватый смерч — маленький, но так и кричащий об опасности. В голове поднялся шум, дом на мгновение качнулся, и яркий утренний свет сделался каким-то поблекшим, ненастоящим.

— Станут, — заверил Аррен. — И слушать, и отвечать. Вряд ли лешакам понравится то, что в их владениях орудует такая опасная тварь.

— Я пойду с вами, — сказала я, понимая, что не в силах переубедить мужчин, и смогу лишь присоединиться к ним. Аррен кивнул.

— Обязательно, Джейн. Я уже понял, что ты ни за что не останешься дома. И сам удивляюсь, но рад этому.

* * *

Аррен

— Да, вот здесь мы его и видели, — Бертран прищурился, прикидывая направление, и махнул рукой в сторону сосен. — А потом он пошел туда.

Солнечный день в сосновом лесу — возможно, одна из самых красивых вещей в жизни. Среди золота и охры древесных стволов и удивительно чистого, сладкого воздуха чудилась таинственная жизнь, надежно сокрытая от посторонних глаз за свежим запахом сосен, трав и цветов, птичьими трелями, шагами животных. Вот пробежал упитанный кролик, вот птица перепорхнула в ветвях, вот тени упали так, словно среди стволов кто-то прошел. Джейн посмотрела по сторонам, словно пыталась определить, где именно скрывается загадочный лесной обитатель, и очень вежливо и отчетливо произнесла:

— Уважаемый лешак, нам надо поговорить с вами! Мы вас не обидим! И лесу не навредим!

— Кстати, очень верный подход, — отметил Бертран и зашагал по едва заметной тропинке в глубину леса. — Лешак может заинтересоваться. И не навредит нам, если мы не станем тут ломать ветки и рвать цветы. Аррен, я к вам обращаюсь!

— Я не собирался ничего рвать, — ответил я: среди травы мелькнули хрупкие белые цветы наперстянницы, редчайшего растения, способного буквально растворять опухоли. Выкопать бы ее отсюда, перенести на зеленую кухню. — Смотреть-то можно?

— Мы не навредим! — звонко повторила Джейн так, словно лешак уже наблюдал за нами. — Мы занимаемся лекарственными растениями, разводим их, чтобы лечить людей.

Стволы сосен, озаренные солнцем, казались облитыми старым темным золотом. Лес был полон жизни. Впереди я увидел целый островок наперстянницы, над которым деловито гудели пчелы. Фыркая и что-то бормоча, прошел большой еж, покосился на нас с видом полицмейстера. Мы шли, все глубже погружаясь в лес, но не встретили даже намека на лешака. Бертран старался держаться с привычным небрежным спокойствием, но было заметно, что ему разонравилась идея допроса лесной нечисти. Я рассыпал мелкие заклинания, но ни одно из них ничего не показало.

Обычный северный лес. Никаких лешаков, никакой нечисти.

Через полчаса тропа вывела нас на берег большого озера. Идеально круглое, оно, должно быть, зародилось на месте падения древнего метеорита. Бертран вышел на берег, присел на корточки, сполоснул руки в воде. Джейн благоразумно решила не подходить к озеру: осталась среди деревьев и сказала:

— Очень красиво! Взгляд как будто летит — далеко-далеко!

— Пожалуй, вам стоит заняться книгами, а не лекарственными растениями, — Бертран поднял камешек из песка, поднялся и запулил его по воде. — У вас очень поэтический взгляд на мир.

— Девушек из благородных семей учат писать стихи, — сообщила Джейн. — И меня тоже учили, но получалось плохо.

— Поражаюсь я, глядя на наших барышень, — признался Бертран, и я вдруг испытал очень властное желание взять его за воротник и окунуть в воду. — Чего они только не умеют! Они рисуют, музицируют, пишут стихи, вышивают… Нам, мужчинам, не дано столько талантов разом.

Джейн рассмеялась, а мое внутреннее неудобство сделалось глубже. Чего это инквизитор решил волочиться за своей поднадзорной? Или он не волочится, а просто я боюсь, что Джейн обратит свое внимание на кого-то еще?

Вернемся с лесной прогулки — пойду к здоровяку священнику. Пусть обвенчает нас с Джейн. Почему бы нет? Так жизнь Джейн будет спокойной и стабильной. И счета мои не арестованы — если что, она их унаследует.

День был солнечным и ярким, самое то для прогулки на природе, но мои мысли вдруг сделались угрюмыми и хмурыми.

— Вам даны другие таланты, — улыбнулась Джейн и все-таки сделала несколько шагов к озеру. По воде пробежало некое подобие комара, широко расставляя длинные ноги — Джейн заметила его и улыбнулась. На всякий случай я оживил боевые заклинания — хотя вряд ли русалки будут нападать вот так, средь бела дня. Послушайте, а может, он нас боится, этот лешак? Пришли вот так, компанией. Сильные маги. Вдруг он испугался, что мы ему навредим?

Сейчас я вообще сомневался, что лешака можно допросить. Как у Бертрана получилось быть настолько уверенным? Впрочем, это я сидел в Бентеноне на своих грядках — он путешествовал по самым дальним окраинам королевства и набирался практического опыта. Возможно, и лешаков допрашивал.

— Сам удивляюсь, — признался Бертран. — Он ведь вышел вчера, когда мы были там, у борозды. А сейчас я его не чую.

Далеко справа мелькнула яркая красная шапка — паренек с удочками вышел к берегу. Заметил нас, помахал рукой: мы помахали в ответ, и Джейн сказала:

— Надо же, он не боится покойника. Все сидят по домам, а он отправился рыбачить.

— Голод не тетка, — ответил Бертран. — А крам-окунь отлично клюет как раз в это время дня. Ну что, господа, погуляем по лесу еще или пойдем домой?

— Погуляем, — охотно произнесла Джейн, посмотрела на меня и улыбнулась. — Погода чудесная, не сидеть же нам взаперти?

Мы вернулись в лес — пошли по другой тропе, которая огибала озеро, постепенно забирая в сторону и погружаясь в чащу. Здесь попадались дубы и клены — старые великаны с толстыми прямыми стволами и раскидистыми кленами. Джейн запрокинула голову, стараясь разглядеть верхушки, и зачарованно промолвила:

— Никогда не видела таких огромных деревьев. Богатыри!

— Им лет триста, не меньше, — сообщил Бертран. — В прежние времена таким деревьям поклонялись. Считалось, что в их стволах живут духи-покровители. К дубам приносили мед и сало, чтобы духи послали хорошую охоту. А зимой к ним привязывали девушек, чтобы мороз обошел деревню стороной.

Нет, он все-таки волочится за ней — глаза инквизитора поблескивали так, словно Джейн была для него не просто поднадзорной. Я хмуро прошел мимо одного из дубов, смахнул с лица невесть откуда взявшуюся паутинку и вдруг ощутил дуновение ледяного воздуха — прошла полоса, дотронулась и растаяла.

Я обернулся и вдруг понял, что мы с Бертраном стоим на тропе одни. Солнечный день разливался пением птах и смолистым запахом сосен, он был таким же, как мгновение назад, но…

— Джейн… — пробормотал я и прокричал на весь лес: — Джейн!

* * *

Джейн

Лес изменился.

Вроде бы все было таким же, как раньше: золотистая охра стволов, тонкий запах хвои и озерной воды, деловитое жужжание пчел — и в то же время мне почудилось, что между мной и лесом кто-то опустил невидимую завесу, что отсекла меня от мира.