Zero Hour

– Нет, Виттория, - глухо ответил Цезарь, - Я действительно так считаю.

– Тогда почему ты…

Быстрее, чем она успела закончить, Цезарь подошел к ней и обнял. Слезы прыснули из глаз, и она зарылась в его плечо, пытаясь спрятать их непонятно от кого.

…так настойчиво пытаешься отобрать последнее, что осталось от моей жизни.

– Ты права, Виттория. Я погорячился, - прозвучало хрипло, - Должен быть какой-то другой выход.

Кардинал воспринял дружное “нет” на удивление спокойно. Исходя из того, как он и его коллеги вцепились в Цезаря, всеми силами пытаясь заставить его остаться, простой и легкий выход за эти железные ворота в неизменном составе казался невероятным.

Однако, выслушав их ответ, кардинал только развел руками и сказал:

– На все воля Божия, - оставляя Витторию в неимоверном замешательстве.

Которое только крепло с каждым проходившим часом, но спросить кардинала больше не было возможности.

Такси летело по прорезавшей пустыню дороге. Исполинское здание единственного космопорта Земли нависало над головой, заметное на фоне местного безжизненного пейзажа за многие и многие километры.

Виттория и Джузеппе украдкой обменивались обеспокоенными взглядами, то и дело поглядывая на все еще немного зеленого после самолета Цезаря. Это недолго укрывалось от глаз папы:

– Вы что, так ему и не сказали? – шепотом спросил он.

Раздираемые дилеммой, они тысячи раз посоветовались со всеми, с кем в теории могли – но все равно так и не пришли к какому-то решению.

– Нет, - Виттория помотала головой, - Пап, я вообще не представляю как можно ему такое объяснить.

Цезарь смотрел в окно на проносящуюся мимо пустыню, не обращая внимание ни на что другое, а воображение Виттории настойчиво подсовывало ей картину того, как он, услышав, куда и на чем они собираются лететь, откроет дверь и выпрыгнет из машины на полной скорости.

– Виттория, но это ведь не дело, - папа покачал головой.

– Ну так давай, попробуй, - она шептала, но получалось все равно слишком и слишком громко.

Папа повернулся к Цезарю, но не произнес ни слова.

Космопорт встретил их шумом, оживлением – и отдаленным воем реактивных двигателей. Посадочные рукава находились высоко над уровнем земли. Задери голову – увидишь только небольшие точки, то и дело вылетающие из недр овальных стыковочных отсеков, соединенных с основным зданием несколькими исполинскими колоннами – и скоростными лифтами, притаившимися внутри их.

Перед входом – широкими раздвижными дверями, по три штуки на каждые сто метро, - тек поток такси. Останавливаясь не больше, чем на несколько минут, они выгружали пассажиров и уезжали, уступая место другим.

– Во что вы меня втянули? – выдохнул вместе с облачком табачного дыма Цезарь. Его взгляд был прикован к одному из уходящих ввысь кораблей.

– М-м-м? – протянула Виттория.

Больше для того, чтобы потянуть время, чем еще для чего-нибудь.

– Витто…

– Джулия, – с нажимом сказала она.

Вокруг было слишком много посторонних и любопытных ушей – и легенды нужно было придерживаться от и до.

– Джулия, - не моргнув, повторил Цезарь, - Я же не слепой. Это место совершенно не похоже на аэропорт. Где эта проклятая Аркадия?

Виттория тяжело вздохнула. Эта игра рано или поздно должна была закончиться – и в некотором смысле было даже хорошо, что это произошло еще на Земле.

– В звездной системе Глиссе 667.

К счастью, им повезло успеть выкупить каюту целиком. Цезарь начал стремительно меняться в лице еще задолго до того, как они поднялись на борт, а, когда двигатели корабля завелись, побледнел настолько, что стал похож на свою собственную статую возле Форума.

Если бы в каюте с ними был бы кто-то посторонний, избежать неудобных вопросов было бы очень сложно.

– Адель говорила, что собирается вернуться, как только все уляжется, - сказала Виттория, обращаясь одновременно ко всем, и ни к кому, - Думаю, мы можем поступить так же. Пересидим год-другой, и можно возвращаться.

К сожалению, Цезарь не попался на ее крючок. Зато попался Джузеппе.

– Думаешь, Фонд про нас забудет? – со смесью надежды и опасения в голосе сказал он.

– Совсем? Не забудет, - Виттория пожала плечами, - Но активно искать точно перестанет. Адель уже давно так от них бегает, я ей в этом вопросе доверяю.

Привлеченный их разговором, Цезарь все-таки обернулся.

Но сказать ничего не успел. Под потолком каюты ожил динамик, и сообщил:

– Здравствуйте, уважаемые пассажиры. С вами говорит командир экипажа Октавио Гутьересс. Наш корабль полностью готов ко взлету. Просьба занять места в своих каютах на нижних полках и пристегнуться. Ожидаемое время выхода на геостационарную орбиту – сорок пять стандартных минут. На время взлета просьба отключить всю электронику. Желаю вам приятного полета.

Гудение двигателей на мгновение прекратилось, а затем – вернулось, многократно усилившись. Виттория села на полке и пристегнула ремень.

– Ладно, - папа поднялся с соседней полки, - Я пошел к себе. Вернусь, когда взлетим.

В их каюте ему места не хватило, и пришлось брать полку в соседней.

– Ага, - кивнула Виттория.

Едва он ушел, корабль качнулся еще раз. Гул двигателей стал почти оглушительным – и все пришло в движение. Темнота стыковочного отсека сменилась песками африканской пустыни далеко внизу.

Но печали не было.

Виттория буквально кожей чувствовала, что ничего еще не закончено – и что рано или поздно, но она точно сюда вернется.

И одно это ощущение было самым важным, что осталось в жизни.

Эпилог

Широко распахнутые глаза. Шумный вдох. Следом за ним еще один. И третий – тут же сорвавшийся в надсадный кашель.

Погружение.

Виттория никогда не понимала, почему геймеры называют подключение к VR-играм погружением. В те далекие времена, когда в ее жизни еще хватало времени на игры, VR был всего лишь проекцией на очках дополненной реальности – и кучкой датчиков для регистрации простейших движений, а когда появилась эта новая технология, ей уже было не до того.

Прогресс индустрии развлечений нагнал ее тогда, когда она совсем этого не ожидала.

Когда paple в первый раз предложил им встретиться лично. Настолько лично, насколько для него в принципе было доступно.

Четкое ощущение обволакивающей со всех сторон воды отступало по мере того, как картинка в глазах прояснялась, а виртуальный мир вокруг наполнялся звуками.

– Какого… - раздалось сбоку, после чего незнакомый голос тоже сорвался на кашель.

– Эй, вы чего? – второй голос звучал намного живее и веселее.