Железный аргумент

— Граждане благословенного светлыми богами города Моррит! Слушайте все! — его голос гулко разнесся по площади. — Я капитан Внутренней стражи Империи, присланный к вам для наведения порядка! Группа мерзавцев обманом втянула ваших мужчин в заговор против власти императора! Все главари мятежа мертвы! Бунт провалился! Сейчас только от вас самих зависит, посчитают ли вас соучастниками или коварно обманутыми. Те, кто снова возьмет в руки оружия после моей речи — однозначно умрут! Вопросы?

Толпа молчала. Где-то сзади рыдала женщина. Ярослав повернулся к Бергу:

— Ну что, старик, теперь можно и в путь. Думаю, нам больше никто не помешает.

Яна, стоявшая рядом, вдруг тихо спросила:

— А… а разве так можно было? Просто прийти и…

Капитан посмотрел на нее, потом на город, достал из-за лацкана куртки «Дезерт Игл» и сказал:

— Можно, мелкая. Когда у тебя есть железный аргумент — можно всё!

Часть 2 Глава 3

Солнечный луч, пробивавшийся сквозь щель в тяжелых бархатных шторах, лег золотой полосой на груду документов. Валтор щурился от яркого света, чувствуя, как пот медленно стекает по его вискам. Неожиданно пришедший в столицу летний зной превратил кабинет заместителя министра в настоящую жаровню, не помогали даже настежь распахнутые окна.

Его пальцы нервно постукивали по резному подлокотнику кресла, подаренного ему старым министром Орвальдом в день назначения. Как было тогда сказано «За усердие». Валтор усмехнулся. Усердие… Почти сорок лет усердной работы, а он все еще оставался «обычным чиновником», без титула, без родового герба, без права голоса в Совете регентов.

Заместитель министра внутренних дел Империи был умным, хитрым и амбициозным бюрократом, сделавшим карьеру без протекции. Он родился в бедном квартале Аннаполиса, в семье мелкого чиновника таможенной службы. Его отец едва сводил концы с концами, несмотря на свою должность — взятки брали те, кто стоял выше. Мать была дочерью разорившегося торговца. Она умерла от лихорадки, когда Валтору было десять. Это оставило в нем глубокую рану — он до сих пор ненавидел болезни, грязь и беспомощность. С детства он понял: в этом мире ты либо пробиваешься наверх, либо тебя стирают в порошок.

В шестнадцать лет он устроился писцом в окружной суд, где быстро научился подделывать документы за мзду. В двадцать лет попал в поле зрения старого министра МВД, который оценил его умение «решать проблемы» — так красиво старик называл навык сокрытия следов преступлений аристократов. К тридцати годам Валтор уже был начальником финансового отдела в министерстве внутренних дел, к сорока стал главой канцелярии министра, к сорока пяти — заместителем министра. И пребывает в этой должности до сих пор, уже четыре года. Без связей, без титула — только за счет ума, работоспособности и готовности идти по головам.

Он презирал дворян, которые получили власть по праву рождения. Особенно тех, кто даже не пытался разбираться в делах Империи. Но при этом был вынужден играть по их правилам — льстить, изворачиваться, носить маску почтительности. Это его дико бесило.

Сначала Валтор считал графа Дагара типичным аристократом-выдвиженцем, как все предыдущие министры — пришел, сел в кресло, стал командовать, ничего не зная о реальной работе министерства. Но потом увидел: Дагар не такой. Он вникал в детали, принимал жесткие решения, не боялся крови, ценил и опекал своих людей. Это заставило Валтора задуматься, он понял: граф — опасный игрок, который может либо уничтожить его, либо стать союзником.

Валтор резко встал, подошел к окну, раздвинул шторы. Аннаполис казался сегодня неестественно тихим. Даже уличные торговцы не выкрикивали свои рифмованные предложения товара. Изредка мимо проходили патрули Внутренней стражи в черных доспехах. Оскаленные серебряные медведи на нагрудниках воинов блестели на солнце. И здесь граф угадал — его детище, новое подразделение министерства, одним своим присутствием на улицах остужало горячие головы. Несмотря на официальное известие о тяжелой болезни императора, в столице царило относительное спокойствие. Не последовало никакой реакции населения даже после появления слухов о том, что Элиана отравил новый министр внутренних дел.

Валтор отвернулся от окна и его взгляд упал на маленький портрет молодой, но усталой женщины в деревянной рамке, стоящий на письменном столе. Лира, его мать, так рано ушедшая из жизни. Именно после ее смерти Валтор поклялся, что будет стараться не быть беспомощным. Перед мысленным взором заместителя министра вдруг всплыл образ отца — сгорбленного человека с вечно воспаленными от работы при тусклых свечах глазами. Его пальцы всегда пахли чернилами и воском. «Запомни, сын, — говорил он, — в этом мире есть два сорта людей — те, кто правит, и те, кто на них работает».

Раздался негромкий осторожный стук в дверь.

— Войдите.

В кабинет вошел молодой курьер, его лицо было красным от жары.

— Господин заместитель, его светлость граф Дагар требует вас немедленно.

Валтор медленно кивнул, подумав: «Значит, он требует… Не просит, а требует… Пожалуй, сейчас самое подходящее время, чтобы поговорить с ним, окончательно прояснить позицию».

Коридоры министерства были пустынны — большинство чиновников спасалось от жары в своих кабинетиках. Валтор шел, машинально отмечая каждую деталь: трещину в гранитной колонне, пятно от вина или масла возле чьей-то двери, пыль на подоконниках. Кабинет Дагара встретил его прохладой — в углу работала причудливая магическая установка, охлаждая воздух в помещении. Министр сидел за массивным дубовым столом, разглядывая лежащую перед ним карту.

— Садись, Валтор. Ты уже слышал о вчерашних событиях в Моррите?

— Простите, но… нет! О вчерашних? — Валтор удивленно приподнял бровь. — Сообщение о них поступит в лучшем случае дня через два — конная почта на северном направлении работает не так хорошо, как на западном и южном.

— У меня есть свои способы передачи информации! — вежливо улыбнулся Дагар.

— Да, я слышал, что вы узнаете новости из провинций гораздо быстрее остальных, — вернул вежливую улыбку Валтор. — И что же там произошло?

— Моррит восстал! — небрежно обронил граф.

— Надо немедленно послать туда войска! — Валтор от волнения даже вскочил с кресла. — Если Моррит отложится от Империи, рухнет вся логистика северных провинций — в городе сходятся несколько дорог.

— Успокойся, Валтор! — усмехнулся граф. — Бунт подавлен, уничтожено больше двух сотен мятежников, главные заговорщики повешены на площади перед ратушей.

— Так быстро? — рухнув в кресло, ошеломленно спросил Валтор. — Но как?

— К счастью, в Моррите находился специальный отряд Внутренней стражи под командованием капитанов Берга и Яра. Они разобрались с бунтовщиками за полдня.

— О, светлые боги! Благодарю вас! — искренне обрадовался Валтор. — А вы предусмотрительны, ваша светлость! Успели заранее прислать войска. За сколько дней до восстания вы о нем узнали?

— Увы, я ничего не знал! — пожал плечами граф. — Восстание вспыхнуло внезапно. Горожане решили, что отряд Стражи приехал для ареста заговорщиков. А капитан Берг всего лишь остановился в Моррите для суточного отдыха. С ним было десять воинов.

У Валтора от такой новости похолодела спина.

— Десять воинов… — хрипло выдавил он и закашлялся. — И бунт подавлен с огромными потерями для бунтовщиков? Ваша Внутренняя стража справилась самостоятельно?