Жемчужница

– Знаешь, – произнес брат, когда Мана разъяснил ему ситуацию, – по-моему, она увидела нашего отца, вот и все.

– С чего ты взял? – без особого удивления осведомился младший Уолкер, вскинув брови. Близнец смерил его снисходительным взглядом, и он тут же пояснил: – Просто она сказала, что белодухих в Поднебесной огромное количество, понимаешь? И вдруг так вот просто сорвалась с места!

– Но выйти встречать нас отец вполне мог – небось сбежал от Шерила и тети Лу и шатается где-то среди людей, – на этом Неа хитро поиграл бровями и, отпустив поводья, протянул руку и мягко погладил тут же дернувшегося и покрасневшего Ману по щеке. – И держу пари, – заметил он, словно не замечая его смущения (или скорее делая вид, что не замечает), – что как только мы встретимся – он отколет какую-нибудь славную шуточку.

Мана вспыхнул ещё пуще прежнего и возмущённо взглянул на засмеявшегося близнеца, который тут же щёлкнул его по носу и направился вслед за Тики, взволнованно осматривающимся по сторонам. Через несколько минут и сам мужчина, взяв вернувшегося к карете Изу за ладошку, вышел на улицу, приветствуя людей, недоуменно переглядывавшихся между собой (явно не понимали, что это за девушка выскочила и почему процессия из-за этого остановилась), и, следуя за дорожкой из завихрений, которые после себя всегда оставлял Неа, чтобы можно было его найти, дошёл до закоулка, спрятавшегося в нескольких кварталах от главной улицы.

Алана застыла в почтительном поклоне перед закутанной в плащ фигурой, а Тики хмуро и непонимающе переводил взгляд с неё на незнакомца.

Хотя… Неа вот явно уже понял, кто это стоял перед ними.

– Рада наконец встретиться с Вами, Ваше императорское величество, – степенно произнесла девушка с мягкой улыбкой на губах и распрямилась, чуть опустив голову набок. – Но разве Вы не должны отдыхать во дворце? – обеспокоенно поинтересовалась она, и Адам гулко рассмеялся, тут же, однако, поперхнувшись кашлем.

Алана обеспокоенно бросилась к нему, но Мана, как раз уже подошедший к отцу, аккуратно поддержал его под локоть, давая опереться на себя.

– Ни минуты покоя, ни секунды здоровья? – усмехнулся он, встречаясь с ним взглядом и с теплотой всматриваясь в смеющиеся глаза.

– В этом наше с тобой главное сходство, тебе так не кажется? – хитро отозвался мужчина – и крепко (как всегда – даже не смотря на точащую его болезнь) его обнял. – Рад, что все живы и вернулись домой, – сказал он, – и жажду познакомиться с нашей гостьей поближе.

Алана засияла улыбкой и приняла протянутую ей ладонь. И тут же ее покрутили и повертели (и даже, кажется, заметили пятно засоса за ухом, которое сам Мана приметил еще утром) и даже поцеловали руку.

– Очаровательно, – наконец изрек отец, и Мана прыснул, почти догадываясь, что будет дальше. И не ошибся. – Чья ты уже невеста, моя прекрасная гостья, и кто еще нашел свою судьбу в этом путешествии? – произнес мужчина это так наигранно-пафосно, что даже пошедшая было красными пятнами девушка прыснула, расслабляясь и даже стреляя глазами в самого Ману, будто думала сейчас, наябедничать на него или нет.

– Спроси у Тики, – мстительно буркнул младший Уолкер, стремясь опередить подругу и едва сдерживая желание показать ей язык.

И тут подоспел упомянутый Тики, хлопнувший молчащего и как-то особенно глупо улыбающегося Неа по плечу.

– Ну так что? – послушно обратился отец к Микку, на что тот показательно чмокнул вспыхнувшую Алану в щёку, заставив Адама радостно рассмеяться. Девушка что-то сердито пробормотала на русалочьем, отчего Изу спрятавшийся за Ману, прыснул, тут же пряча лицо в ладонях, а старик заинтересованно приподнял бровь.

И заговорил на русалочьем.

А, точно, усмехнулся младший Уолкер, отец же вечно ноет, что ему не с кем поговорить на родном языке, потому что сыновья его не считали нужным познавать своё наследие. Хотя Мана, как раз-таки, считал очень нужным! Просто кое-какой настырный старший братец вечно отвлекал его от занятий!

Алана восторженно хлопнула в ладоши, в одно мгновение вытаскивая пискнувшего Изу из своего укрытия, и зашептала ему на ухо таким тоном, словно объясняла что-то.

Адам удивлённо уставился на мальчика, заставляя его втянуть голову в плечи, и мягко спросил:

– А это что за чудо?

– А это твой внучатый племянник, – легко ответил Тики, погладив залившегося краской ребёнка по голове. – Ну, малыш, поздоровайся с дедом, – с хитрой улыбкой предложил он.

Лицо отца стало совершенно искренне непонимающим – вытянулось, побледнело, потом разрумянилось… Мана прикусил губу, порадовавшись, что тот так быстро отвлекся от опасной темы, и едва сдержал так и рвущийся наружу смешок.

– Вас не было дома три месяца, когда ты успел? – наконец выдавил он ошеломленно и поспешил прочистить горло, потому что голос у него сел. – Ведь русалки вынашивают плод по срокам примерно как наши женщины! Вы что, попали в заколдованный треугольник по пути сюда?

Алана мучительно покраснела, и Мана сжал губы, изо всех сил уговаривая себя не смеяться, потому что потом можно было огрести и от нее, нежной и трепетной девы, и от собственного брата (между прочим, младшего), влюбленного в нее по уши и такого же смущенного в эту минуту, как и она сама.

– В-вообще-е-е-то… – напрасно стараясь выглядеть невозмутимой, поправила Адама русалка, – ч-чуть больше.

Мужчина почесал в затылке и всплеснул руками, словно отмахиваясь или извиняясь – этого его жеста Мана никогда не мог толком уразуметь, если отец сам его не расшифровывал.

Однако тут ему повезло.

– Ох, прости старика, я уже начал забывать, – вздохнул Адам.
– Никто из этих оболтусов, кроме Маны, никогда не пытался особо вникать в родственную же культуру, – или не очень, – а Мане, и тому делать это всегда мешали, – протянул он с подлинным сожалением.

Алана стрельнула в сторону пристыженно покрасневшего мужчины озорным взглядом, и он уже пожелал провалиться сквозь землю или как можно скорее сбежать отсюда, потому что это лукавое выражение на лице девушки точно ничего хорошего не предвещало.

– Не думаю, что у него сейчас больше свободного времени будет, - задумчиво протянула русалка, и Тики смешливо прыснул, зарываясь носом ей в волосы.

Мана ощутил, как щёки у него горят так, словно это Лави пускал ему в лицо огонь, и замотал головой, пытаясь успокоиться.

Адам рассмеялся вслед за девушкой, тяжело опираясь о руку мужчины, и Алана, вдруг бросив внимательный взгляд на грудь старика, длинно вздохнула.

– И всё же лучше бы Вам отправиться к себе в постель, а не разгуливать по улицам, – с улыбкой посоветовала она, и старик с сожалением опустил плечи.