Жена для непокорного и мама в придачу

– Только не верхом. – Эли заломила руки. – Это же два часа езды. Давай долетим.

– Ты же знаешь, что я не справлюсь. – Мари пришпорила коня и пустила его в галоп.

Эми, превратившись в птицу, летела над ее головой.

– Надо больше тренироваться. Тогда ты не будешь такой…

– Толстой, – закончила за ее сестра, – и неповоротливой.

– Как-то так. Мари, да пришпорь ты свою кобылу, она шагом плетется.

– Просто ты слишком быстрая. – В глазах Мари загорелся озорной огонек. – Спорим, не сможешь долететь за десять секунд до дома?

– Я? – Птица взмахнула крыльями и поднялась выше. – Засекай!

Рванувшись вперед, птица в мгновенье скрылась за горизонтом. Мари потянула поводья и пустила коня шагом. Каждый раз ей удавалось поддеть сестру на слабо. Будучи близнецами внешне, они отличались, как лед и пламя. Тихая и спокойная Мари не умела летать, зато запоем читала книги. Бойкая Эми не была любительницей чтения, но вот полеты, кульбиты, охота – в ней было все, что ценилось в клане фениксов.

Потратив около двух часов на то, чтобы добраться домой, она ожидала увидеть обиженную сестру, которая поняла, что ее надули. Но уже на подъезде она поняла, что в доме не все в порядке.

***

Еще издалека она заметила карету. Поместье семьи Рунн находилось практически на границе с землями горгулий. Из-за постоянных стычек мкрутов и боевых отрядов здесь было неспокойно, поэтому гости могли означать одно – случилось что-то нехорошее. Мари пришпорила коня, а подъехав отметила, что это почтовая карета центрального собора Дохана.

Горгульи!

Мари их не любила, с ними были постоянные споры из-за земель, да и сами они были противные в своих истинных ипостасях: хлипкие волоски на голой коже, острые когти и квадратные головы.

Эми сидела на крыльце с перевязанной рукой, которая покоилась на ярком желтом шарфе. Мари спрыгнула с лошади и подбежала к сестре.

– Что случилось?

По лицу Эми текли крупные слезы. Настоящие, фениксовские. исцеляющие.

– Вся моя жизнь закончена, – сестра пыталась говорить сквозь слезы. – Только что прислали запрос из Дохана, сама Тамора Тэлай хочет видеть меня во дворце.

– Зачем?

Сердце упало в пятки. Очередной подвох с их стороны? Западня? Уловка, чтобы отобрать земли, либо устроить конфликт с царством фениксов? Чтобы сама Верховная вызывала дочь одного из беднейших родов фениксов в столицу? Здесь было о чем подумать.

– Ее сыну нужна невеста, будет отбор, а я не смогу поехать из-за руки, – продолжала реветь сестра. – Ты же знаешь, что им нужны сильные и боевые пары. Если отец не отправит меня, будет больше разногласий. Царь Феникс и так недоволен тем, как мы держим приграничье, а теперь еще откажем самой Таморе!

Мари понимала. Если Верховная горгулей просит, отказывать нельзя. Ссоры ссорами, а горгульи защищали и их поля от мкрутов. Только это и держало фениксов от открытого противостояния. Если отказать Таморе сейчас, проблем не оберешься.

А что наследный принц? Она много раз видела его снимок в местных газетах: поджарый красавчик, который заслужил уважение как среди боевых товарищей, так и среди постельных подруг. Слава о его любовных похождениях была такой же длинной, как и слава о подвигах. Так же Мари знала, что честь быть приглашенной в Дохан на отбор была обманом. Древние традиции горгулей были жестоки по отношению к женщинам, и стать одной из них было сродни самоубийству. Но не поехать на официальное приглашение – наслать неприятности для всего их рода.

– Мы поедем вместе. – Мари встала и протянула сестре руку. – Нас никто не отличит, пока твоя рука выздоравливает, я смогу подменить тебя. А потом, если ты станешь избранной, сможешь стать женой, как его…

– Кхиль. – Эми вскочила и радостно обняла сестру. – Только как мы сделаем так, чтобы мы не были похожи друг на друга?

– Вот это вообще не вопрос, – подмигнула ей Мари.

***

Подготовка к поездке заняла много времени. Матушка и отец собрали чемоданы в то время, когда Эми и Мари готовились к перевоплощению.

– Тебя нужно сделать мальчиком, – настаивала Мари, но Эми упиралась.

– Конечно, тебе то легко говорить. Ты поедешь в карете в шикарном платье, пока я буду трястись на козлах. Считаешь, это будет помогать моей руке заживать?

Здесь Мари была согласна, маскировка будет хорошая, но вот объяснить, почему мальчишка-кучер будет крутиться вокруг знатной терры, будет сложно. Она посмотрела на сестру, потом на служанку, которая вымешивала черную краску, которой она хотела вымазать руки сестры, сделав ее грубее и грязнее, в точности как у кучеров.

– Сильда, сними платье.

Служанка с удивлением посмотрела на госпожу, но под взглядом уже обеих сестер, не стала спорить. Скоро Эми была облачена в скромное платье, огромный белый чепец, закрывающий верхнюю часть лица, практически висел на ней. Мари встала рядом с ней перед зеркалом.

– Теперь никто не скажет, что мы родные сестры.

– Да нет, ты все та же любимая сестренка. – Эми подняла полы чепца, разглядывая себя в зеркале. – Знакомый монстр, превративший меня в огородное чучело.

– Между прочим, все наши слуги в этом ходят, – заметила Мара. – Недели через две рука заживет, и ты будешь полноценно заниматься своим женихом. Я его пока для тебя поберегу, а ты, как выздоровеешь, покажешь им там.

– Да уж. – Эми покружилась у зеркала, разглядывая себя. – Надеюсь, что спортивные соревнования начнутся после того, как рука заживет. Иначе ты все провалишь.

Мари вздохнула. Спорт был точно не ее стезей. Она даже летать толком не научилась. Зато, если первыми будут конкурсы по искусству и науке, она сможет затмить всех кандидаток. Только вот нужны ли боевым горгульям наука и искусство? Мари в этом очень сомневалась.

Глава 2 – ПОДГОТОВКА К ВСТРЕЧЕ

Тамора застыла, с удивлением вчитываясь в список приглашенных невест. Этого имени здесь точно не должно было быть. Но времени было мало, а спорить с организаторами было поздно. Тамора не любила откладывать дела в долгий ящик. Сын приехал в отпуск только на месяц, и это время нужно было использовать с пользой. Запись на собеседование была сделана за полгода, но пункт о женитьбе она как-то пропустила. Или его добавили в последний момент. Уши Ивля торчали из этой пакости так, что не скроешь. Да и сам братец подсуетился быстро, нашел какую-то попаданку с Земли, которую быстро забрал в жены. Не знала бедная девочка, на что шла.