Жена для непокорного и мама в придачу

Но и тут она не промах, отказать самой Верховной мало кто из соседей осмелится, она все просчитала. Собрать десять девушек, устроить мнимый отбор, а потом быстро женить его на выбранной ей кандидатуре. Такая уже была на примете: дочь одного из влиятельных нетопырей, страшненькая, но покладистая, перспективная в плане влияния на сына. Пока Кхиль воюет на приграничье, она может через невестку влиять на положение сына в обществе. Имидж семьи Тэлай нужно было восстанавливать, особенно после выходок ее племянников. Поэтому она с легкостью передала листы, вырванные из каталога секретарю, и занялась приготовлением к приему девушек. Лишнее имя не имеет значения.

Кхиль тоже не терял времени даром. Убедившись, что от слежки матери он на сегодня избавлен, расправил крылья и, как только наступили сумерки, метнулся в приграничье. Там, на краю владений горгулей и фениксов, был один из проходов мкрутов. Те часто прорывали его и в тех местах проходили серьезные бои. Именно там и стояло хозяйство придворных фениксов, обнищавших, но гордых для того, чтобы покинуть семейное имение. И именно там должна жить Эмилия Рунн, стоящая почти в самом конце каталога невест. Кхиль смог добыть слишком мало информации о том, кто она: в каталогах публиковались в основном интересующие свах параметры – вес, рост, боевые способности.

Но уже судя по этому, да по вздернутому носику, девица обещала быть дерзкой и своевольной. Фениксы все такие, их невозможно держать в клетке. Как говорил дядя Ивль «тогда они становятся невыносимыми и выклюют тебе мозг». Дядя Ивль понимал и птицах, и в женщинах. И это было именно то, что нужно Кхилю: своенравная невеста, которая своим характером доведет мать до белого каления. Конечно, у него были сомнения насчет победителя, но ему нравилось предвкушать сам процесс. Все равно он большую часть времени будет проводить в боях, а матери хоть будет чем заняться на старости лет. Шестьсот, хоть и не большой возраст, но достаточен для того, чтобы наслаждаться изведением других.

***

Когда Эми болела, Мари было тяжелее, чем обычно. Сиденье на одном месте – не для фениксов, а вынужденное заточение сестра воспринимала ужасно. Конечно, доставалось всегда тихой и спокойной Мари, которая и улететь-то не могла. Вот и сейчас, за два дня до отъезда, Эми утвердила придуманный Мари план про некрасивую служанку и велела ей опробовать его в деле.

Для этого Мари была переодета в простую крестьянскую одежду и отправлена в ближайшую деревню на ярмарку продавать яблоки. Всю семью Рунн знали в лицо, так что эксперимент должен был быть достоверным: крестьяне бы точно узнали одну из дочерей. Но Мари осталась неузнанной, продала все яблоки и возвращалась домой уже затемно. Как и крестьянам, коня ей не дали, поэтому она шла через пшеничное поле пешком.

Момент, когда над головой зашелестели огромные крылья, она пропустила. Падать было поздно, бежать некуда. Если это мкруты, ей все равно не выжить. Она замерла, боясь дышать, не решаясь пошевелиться. Воздух от крыльев взбил ее волосы и растрепал чепец, который она придерживала двумя руками. Мкруты бы не стали так долго церемониться. Остается одно, кто-то из горгульего патруля забрел на территорию фениксов. Она постоянно слышала от служанок, что патрульные пугают их, но никогда не сталкивалась.

Поток воздуха прекратился, и она смогла сдвинуть чепец на лоб, чтобы разглядеть незнакомца. Он точно не был патрульным, уж слишком накачанные мышцы, дорогая кожаная одежда и знак отличия. Она во все глаза смотрела на горгуля, стоящего перед ней. Знак рода Тэлай могли носить только сами Тэлаи. Это либо кто-то из тринадцати старших, либо…

– Кхиль, – представился горгуль, приняв привычный глазу человеческий облик. – Ты прислуживаешь в этом доме?

Он показал на родной дом Мари. Сердце ее замерло. Это точно будущий жених Эми. Что ему здесь нужно? Выслеживает? Шпионит за будущей невестой? Интересно, он за всеми кандидатками будет следить?

– Нет, – с вызовом ответила она, – просто решила погулять ночью, подсмотреть, как живут люди. У фениксов же не все, как у людей. А вы здесь тоже шпионите?

Мари явно смутила мужчину, чем была донельзя довольна. Один – ноль в пользу феникса.

– А ты острая на язычок. – Горгуль обхватил ее за талию своим длинным хвостом и крепко сжал. – Таких слуг долго не держат. Недавно работаешь на хозяев?

– Ровно столько, чтобы понять, что с незнакомыми ночью лучше не разговаривать.

Она ухватилась за хвост, который обвил ее талию, и выдернула несколько волосков из кончика. Горгуль взвыл, но все же отпустил. Это дало несколько секунд, за которые она успела отбежать. Спасительный сарай, в котором можно укрыться, находился метрах в ста. Но добежать до него она не успела. Снова щелчок, и хвост ударил ее по ногам. Она запнулась и кубарем покатилась по колосьям.

– Маленькая, глупая девчонка, – голос горгуля был спокоен и суров. Хоть он сам и возвышался над ней, она была уверена, что ничего он ей не сделает. – Мне нужно задать тебе всего пару вопросов. Это не больно, не страшно. Я даже дам тебе монету.

Он достал из кармана серебряную монету, блеснувшую при свете луны. Граль, используется только на территории горгульего царства.

– О, да. – Мари поднялась на ноги и посмотрела прямо в глаза горгулю. Прямо не получилось, потому что чепец постоянно слезал на лоб, закрывая ей обзор. – На эти деньги я смогу купить целый дом. В Дохане.

Горгуль повертел монету и убрал ее в карман.

– Откуда ты знаешь, как выглядят деньги горгулий?

– Пфф, – фыркнула Мари. – Ты – горгуль, с этим спорить сложно. Я живу в царстве фениксов. А здесь валюта другой страны не принимается. Я бы даже сказала, запрещена.

– Она из серебра, ты можешь попросить кузнеца переплавить ее, сделаешь кулон или продашь.

– Сделаю обручальные кольца.

– Есть жених? – улыбнулся горгуль. – Как же он терпит твой взрывной характер?

Мари это стало надоедать. Искать служанку не пойдут, а вот искать опаздывающую Мари отец отправит боевых фениксов. И увидь они горгулью на своей территории, будет плохо.

– Что ты хочешь? – Она протянула руку, чтобы получить обещанную монету. Ведь так должны сделать все бедные крестьянки, прислуживающие у хозяина?

– Умница. – Монета полетела ей в руку. – Ты знаешь Эмилию Рунн?

– Кто ее не знает. – Мари надвинула чепец на лоб. Если ищет Эми, может и ее узнать. – Я служу при ней.

– Какая она? Такая же наглая, как и все фениксы? Заносчивая и гордая?

Все перечисленное было сказано в точку. Эми была точно такой, как и положено всем фениксам. Но горгуль должен был это знать. Зачем тогда спрашивает?

– Она хорошая хозяйка, и платит вовремя.

– Прислугу волнует только оплата, верно?

Его рука коснулась Мари выше локтя, и та вспыхнула. Мужчины никогда не были так близко. Она вывернулась и со всего размаха дала пощечину. Испугаться успела дважды: от того, что страшный горгуль сделает после этого, и за свое разоблачение – все-таки крестьянки не настолько благочестивы.

– Мне нравится твой запал, – хохотнул горгуль и расправил крылья, собираясь улетать. – Жаль, что ты не феникс, но все равно буду рад видеть тебя в Дохане со своей хозяйкой.